开篇

《古代小清新》全集

作者：御井烹香

声明:本书由请看小说网(www.qiyebooks.com)自网络收集整理制作,仅供交流学习使用,版权归原作者和出版社所有,如果喜欢,请支持正版.

送礼

天还没有亮，宜阳县东门已经热闹了起来。

地处洛阳腹心这样的膏腴之地，七十年的太平日子过下来，人口繁衍屋宇增设，宜阳县的城墙已有多年没有整修了，沿着老城墙边上，还往外盖出了连排的屋舍，许多不耐从城门排队入去的居民住户，便踏着自家的房顶，熟练地翻越过黄土城墙落入城内，接着拍拍双手，该上工的上工，该支买卖的支买卖。天还没亮就在东门口排队的，多数都是担了柴米鲜蔬要进城叫卖的小生意人。

虽说国朝重商，但历来对商人的盘剥也最厉害，所谓三里一关、五里一卡并非虚言，即使只是宜阳县附近一二里的农家，担了些财货进城时，也免不得要受守门士兵的刁难，是以这队伍排得很长，连车带马，把东门口堵得是水泄不通，哪怕等候入城的有衣着光鲜的行商，此时也只能耐着性子挨个等着，轮到自己时，再赔着笑脸，任由守门的兵爷爷连吃带拿再糟践几把，这才如释重负地入城了去——民不和官斗，哪管国朝重文轻武，这群丘八到了秀才们跟前，也得低声下气、唯唯诺诺，可再怎么样，这群举止粗野、盔甲凌乱的大头兵，欺负他们这等小本生意人，也是十拿九稳，容不得一丝违逆。

都是小本经营的苦哈哈，听着城门洞里传来的央告声、呵斥声，满队人不禁都露出了愁苦之色。只有一名身穿整洁布衣，红光满面的中年人不为所动，他不时轻蔑地扫上一眼城门，一面按部就班地往前挪移，一面小心呵护着自己拎着的两个小竹篓，见有人经过，便要侧着身子，护住竹篓，竟是不欲其沾上半点灰尘。

他虽没有插队，但神态昂然、衣着鲜亮，叫一众小民看了，心中都有些犯嘀咕，有意无意，全让了他先，因此不一会就进了门洞。——这当城门兵的，哪个不是成天见着南来北往、形形色色的行人？只一眼便知道他怀里的东西绝便宜不了，又因这门洞里比外头还要更漆黑几倍，也看不清他的衣着，伸手便来夺篓子，“什么玩意儿，你的过关文书呢？拿出来瞧瞧！”

这中年人一瞪眼，面上带着的一点笑意顿时消失无踪，他强压着怒火，伸手一格，一股沛然莫测的大力，顿时将那城门兵推得蹬蹬蹬倒退出了几步，脊背硌了门洞这才止住去势，门洞内顿时就响起了一片惊呼，几个守门的兵士都聚拢了过来，色厉内荏地叫道，“好胆丈人，你竟犯官？”

中年人冷笑一声，欲要说话时，思及来意，也就压下气焰，不和他们计较，只沉声道，“咱家是奉少爷之命，来给宋先生送些束修的！”

他身穿的布衣虽然不如锦缎打眼，但识货人都看得出来，是海南的吉贝布，售价比绸缎是只高不低，神色间更是自然而然流露出一股豪迈气概，显而易见，绝非惯居人下之辈，寻常人目之，少说也是一个员外。可这样人物，居然口称少爷——能蓄养如此豪奴，可见那少爷身份之高了。这样一个豪门世家的奴才来县城里送东西，放在别处，是要激起一番议论的。

几个守门的大头兵却也并无讶色，只听到了宋先生三个字，便都是肃然起敬，不敢再和他为难，纷纷将身子让开，由他过去了，这才低声埋怨嘀咕，“是给宋先生送东西的，怎么还排队？却又怨不得俺们有眼不识泰山。”

“也不知是哪位大人给宋先生送这送那了——排场却是小，上回宋先生生日，小王龙图遣人送礼，那才叫一个大阵仗呢，啧啧，车过城门时候，陷在辙子里差点都出不来，听说里头装的全是金银珠宝……”

“没听说么？人家喊的那是少爷，只怕是哪个小学生才刚入书院，为表孝心给宋先生送点新鲜玩意儿……”

且不提这些闲人如何议论，那豪奴虽到得早，但经此一番耽搁，出了城门洞时，天色也已经放了亮，他辨认了一番方向，便顺着东大街往县城东面走去，又扯了几个人问过数次，明了方位，这才在一条深巷前停下，郑重扯了扯衣裳，又做出一脸恭顺和善之色来，缓缓走到巷子内唯一一扇门前，轻轻叩响了门环。

不片刻，便有一位年老家人前来应门——和这豪奴相比，他穿得可谓寒酸，虽然是司阍，但却穿的是粗葛布衣裳，半点也没给主人家长脸——只是行动处透了肃静庄重，见有如此一位官人过来叩门，也未露出讶色，只是笑问，“官人何事？”

“敢问此可是宜阳先生贵宅。”这豪奴却也丝毫不敢作色，见那家人点了点头，便又把腰哈了几寸，更是额外做出了几分恭敬。“奴婢受萧正言差遣，为先生送些鲜果。正言如今已到了洛阳，不日将抵宜阳，届时自然要再来拜见先生。”

正言并非人名，而是官职，从七品的本官，在国朝已经不算低的了，可这却不能使得老司阍的神色为之变化，他露出思索之色，口中呢喃道，“萧、萧……”

这豪奴亦不敢露出丝毫不快，而是赔笑道，“讳为正中，正要上任宜阳知县的便是。”

“原来是萧官人，”老司阍终于想了起来，这才露出几分亲热，“前不久来信，这不还是奉议么，如今已经升了正言了？真是年少有为，先生知道，必定高兴。”

他接过了那人手中的竹篓，打开来看了一眼，神色毫无变化，“您且稍候，吾这就回去禀报先生。”

说着，又拿了那人转呈的拜帖，不紧不慢地往里去了，过了许久，方是回转了道，“先生已知道了，也很为正言高兴，且盼正言早日前来，师生相聚。”

方才那豪奴呈上的两个小篓，里头装的全都是有价无市的鲜樱桃，洛阳虽有樱桃树，但这毕竟是金贵东西，现在又是才刚上市最贵的时候，就是珍珠丸子大小的也要卖到十文钱一颗，他送来的樱桃却足有拇指一般大，一个个上头还都缀了鲜露水，全都是今天凌晨才摘下来，由他亲自一路骑马护送过来，就求个新鲜。若要估价，这两篓鲜果，可买下宜阳县外的一亩地了——就这还不算那份苦心，要知道，就为了尽快送到宋先生案头，他一见城门口堵上了，可就立刻下了马，从小厮手中接过了竹篓，一路步行到得此处，路上更是被没长眼的城门丁冒犯……

这么一顿折腾，换来的只是宋先生轻飘飘的一句话，可即使如此，这豪奴依然喜形于色，他也不敢多和老司阍搭话，只怕自己腹中没有才学，叫人连主人一起看轻了去，只喝了半盏茶，便又恭恭敬敬地告辞而去，直到出了城门，寻到自己的马匹，方才是换了神色，挺胸凸肚，不可一世地翻身上马，连番加鞭，回洛阳去寻小主人报喜。

——其实，这两篓樱桃，其实终究也没送到宋先生案头，老司阍的确是向先生禀告去了，可按惯例，学生们的小孝敬历来都是送到主母小张氏屋里由她发落。老司阍把樱桃拎到了内院门口，自然有个老婆子上前接了，送到堂屋里来。

别看天才亮，小张氏却也是早已起身，正坐在窗前理妆，听说此事，便道，“就按平时那样分吧——”

她犹豫了一下，又添了一句，“官人素来爱吃樱桃，便多往他书房中送上一份。”

老婆子打了个喏，正要依言办事时，又被小张氏叫了回来，“罢了，还是照例平分，多送一份，只怕反而不美。”

望了屋角时漏一眼，见时辰快到，她也不多话，便急匆匆地拔脚往姑姑屋里去了——老夫人多年来生活一向自理，打水洗漱从不假于外人之手，如今年纪大了，脾气未改，只是行动不便，多少叫人难以放心。小张氏也只能掐着点赶到姑姑屋里，多少照应则个。

随着她的脚步声，晨光中的宋宅，也次第醒来。宋先生前晚宿在书院，没有回来，外院的宋家三哥、四哥、五哥……内院的宋家二姐、三姐、四姐、五姐，也都随着数声鸡啼，在晨光初露时，睁开了眼睛。

#

虽然宋先生是天下驰名的文坛宗师，宋家也不能说十分穷困，但名儒家风，与众不同，宋家姑娘都没有贴身丫头伺候，每日早上鸡鸣声起，便有多年来帮工的老仆妇敲门唤醒，若是贪睡误了早请安，那是要罚的。也所以都养成了早起的习惯，每天到点儿，即使没人来唤，也都能醒。二姑娘宋苡素喜从容，鸡叫一响就睁眼下床，走去茶水房拎了黄铜水壶回来，在净房里梳洗过了，坐在窗前对着铜镜编辫子。

一根又粗又黑的大辫子编得了，听得东厢还没动静，她摇摇头，不出声地叹一口气，莲步轻移，掀帘子进了东厢房，冲床上一个隆起的人形细声细气地道，“粤娘，你再不起来，今日便索性别去上学，免得还带累我也迟到，又跌了爹爹的脸面。”

床上的小人形本来还在静卧，被她这不轻不重的话一戳，才缓缓地动起来，先是踢开棉被，而后慢慢地坐起身子，大大地打个呵欠……三姑娘宋竹顶着一头蓬发，坐在床上双眼无神地望着前方，很明显，根本就还没睡醒呢。

宋苡本来就嫌弃她赖床晚起，见她朽木难雕，益发不快，起身就要甩手走开时，宋竹却又掀开被子，一边揉眼睛一边跌跌撞撞地下了床，向她走来道，“二姐帮我梳头——帮我穿衣裳，帮我洗脸——”

宋苡素性喜洁，见这么一个才睡醒蓬头垢面的小脏猫向她走开，不由退了几步，无奈宋竹不依不饶，眯着眼睛还是伸手向前——她家教又好，深悉孝悌之理，不敢随意因小事训斥妹妹，虽说心中有气，却也只能无奈道，“你自己换衣裳！我去为你提水来。”

转身出门又为宋竹提进一壶水，倒进盆内，试过水温绞了手巾，给宋竹递到跟前，见宋竹虽换了衣服，可头发还是蓬乱，晓得今日不帮她打理，自己也无法脱身，便叹了口气，趁着宋竹洗脸，拿起梳子为她梳头。

宋竹若老实被她梳着也罢了，偏生一会儿低头刷牙，一会儿抬头擦脸，宋苡只觉得给她梳头，仿似给一只猴子梳毛似的，忍不住轻斥道，“家规怎么说的，你都忘了？守节整齐、动静有法——你倒是动静有法给我看看么。”

宋竹漱了口，含含糊糊地道，“人家哪里不动静有法了嘛？”

“你若是个猴子，还算得上动静有法，若是个姑娘家么，”宋苡在镜子里看了妹妹一眼，不禁微微翘了翘唇角，续道，“只当得上一句——相鼠有皮，人而无仪……”

相鼠有皮，人而无仪，人而无仪，不死何为？且先不说二姐刻薄她举止毛躁用这句话，是不是过重了些——宋竹自小和宋苡一起长大，如何不知道宋苡的性子？宋苡损人，尤其是损她宋竹，一向是从重的——只说宋苡姐妹间说笑，还要用上诗经里的典故，她便忍不住是在心里叹了口气：这就是才女啊，诗经学了半年了，她还背得磕磕绊绊呢，二姐也就比她大了两岁，已经是把许多经典倒背如流，用起里头的典故，也都是随手拈来了。

她没有接二姐的话茬，而是略带狡狯地道，“二姐你说得是什么，我听不懂。”

宋苡性子虽板正些，却非毫无心眼，见她眼眸弯弯含笑，如何不知宋竹是在逗她？气得将她头发一扯，宋竹大叫一声，捂着头泪眼汪汪，委屈道，“二姐，痛呀！”

宋苡疑心她在作伪，但见宋竹双眼微红，又似乎真的很痛，便也有几分愧疚，揉了揉三妹头皮，哄道，“好了好了，正经梳头，咱们一起去给祖母问安。刚才安妈妈不是说今儿有樱桃吃么，我的那份多给你吃几个便好了。”

宋竹闻言，立刻回悲做喜，她面上犹带泪痕，却已经咧口笑了，瞧着不知多么引人发噱，口中说的话更是能把人气死，“我就知道二姐会这么说，才故意装痛唬你，这不是果然奏效了？”

原来却又是被捉弄了，宋苡欲恼，又觉得刚才妹妹哭得不像假疼，将信将疑地看她一眼，手里不停，还在编辫子，“可是当真？”

宋竹扮了个鬼脸，“你猜——”

这个磨人的小淘气，梳个头都能做天做地，做得人又是恼火，又没脾气，宋苡只觉时间不多，也无心再和妹妹夹缠，几下梳好了头，将她抓到梳妆台前擦了脸，两人互相检查了仪表，确认整洁得体以后，方才携手出了小院子，往祖母那边过去。

#

以居住人数来说，宋家占地其实不算太大，住起来还是有些拥挤的，今日虽然宋先生和宋四叔都不在，但宋竹姐妹们到时，屋内也满满地站了都是人。大太太、四太太，三哥、四哥、五哥，二姐、三姐、四姐、五姐，七个小辈轮番对祖母和大太太、四太太问了早安，三个哥儿便先退出去到外院，四太太带着四个姑娘到西厢用饭，老太太明氏起得早，和大太太一起已经用过了，便拉着小张氏一道在西厢窗边坐着，一面照看几个孙女用饭，一面和小张氏说些闲话。

食不言寝不语，宋家人用饭，不论菜品多么简单寒素，仪态是绝不能丢的，就连素来最猴儿的三姐宋竹，此时都是挺着脊背，端丽小脸一片淡然，徐缓有度、珍重有加地咀嚼着口中的食物，仿佛吃得并不是简单的咸菜配馒头，而是什么山珍海味一般。明老太太审视地望了几位孙女数眼，满意地点了点头，因想起今早送来的樱桃，便问小张氏道，“是了，今早送鲜果的，恍惚听了是姓萧，可是写了《明学寄闻》的那个萧家？”

《明学寄闻》是本朝名作，不仅仅是因为刊行四十余年来，被视为儒学经典，多次重印，也是因为作者极为有名，乃是五十年前的名相萧擎，其孙女正是本朝皇后，萧家更是山东大族，历年来都有子嗣为官。——不过，对于明老太太来说，这些尊荣，却终究是比不上一本《明学寄闻》，更得她的看重。

“正是。”小张氏也习惯了姑姑的做派，她出身书香门第，亦是打从内心看重学问根底，对老太太的话丝毫不觉有异，而是自然地回道。“是萧相公的孙子——传中也是老爷的得意门生，算是年少有为。若媳妇没有记错，如今年方而立，就已经是宜阳县的父母官了。”

宜阳县是望县，人口在四千户以上，三十岁为望县知县，不算是官运亨通得让人妒忌，但这成就也绝非一般人能够奢望。明老太太点了点头，“也不算是辱没了他祖父的名声。”

她又道，“不过，他能上任宜阳知县，只怕少不得奉安在背后使劲，为的是照拂书院，也顺带着照应照应咱们家——我老了，有句说句，我们自家人是大可放心的，唯独书院中的学生，怕有些年少不经事，仗着知县是师兄，便浪荡了起来，诩儿在这面上，还是要用心才是。千里之堤，毁于蚁穴，多少年铸就的名声，万不能轻易毁了去。”

小张氏笑着点了点头，“官人也是这么想的，收到了传中的书信以后，已经和书院内诸位教授都交代过一番了。”

明老太太甚为满意，说过了外头的事，又关心起了大儿子，“诩儿素来爱吃樱桃，今日这樱桃我看了好，这玩意得吃个新鲜，这几日书院辩难，他着实辛苦。索性连我的份都送到书房去，让他尝个鲜也好。”

老人疼子，也在小张氏料中，她心满意足地躬了躬身子，半开玩笑地道，“那新妇先代官人谢过姑姑了。”

说话间，众人都吃过饭了，纷纷过来和老太太、小张氏告别，二姐、三姐、四姐年纪大了，便往宜阳书院上学去，五姐年纪还小，去族中女学开蒙。四太太问得今日无事需要帮忙，也自回房去读书刺绣。等屋内人空了，老太太方问起，“前日你和我说过的萧家——向二姐提亲的那个，是否就是这萧传中的本家？”

她没问是否萧传中本人——三十岁的知县，没有婚配的可能微乎其微，除非是要说做续弦，然而宋家的女儿，又怎可能做人继室？男方家根本都开不了这个口。

“却不是，是宁阳萧家，如今知襄州事的萧尚书之子。官人从前在广州任上时，和萧尚书有过一段交情。”小张氏简要地说，顿了顿，又道，“官人还未下定决心，却是嫌他们家家风不好。”

“一家有女百家求，我看如今求二姐的阵仗，和当年求大姐比，也是不差些什么。”老太太唇边微微露出一丝笑意，淡淡的自得之色，亦没想着遮掩——这毕竟是很光荣的事，“你们两夫妻做事，我是放心的——总是要比谚儿好些……且慢慢放眼去挑吧。”

说到现在出外任官的二叔宋谚，小张氏就不便接口了，只得笑而不语，老太太也不在意，她现在挂心的另有其事。

“说来……”老人家慢慢地说道，“三姐今年也有十二岁了吧，我记得两年前二姐这个年纪的时候，就已经有媒婆登门了，三姐如今——”

国朝虽不说早婚成风，但女子十三四岁一般也就定亲了，如是拖到十七八岁还没定亲，就有些晚。像是宋家的女儿，还在襁褓中就有娃娃亲的邀约，到了十岁上，便有人写信来求，大姐、二姐十一二岁的时候，媒婆便开始登门，到了十三四岁，来说亲的媒婆都要把门槛给踏破，三姑娘今年十二岁，按说，也到了开始说亲事的时候了，以宋家的名气，即使她处处庸常，要出嫁也绝非难事，按说，该少不得有人惦记才对。

——可，小张氏听到这么一问，面上顿时就飘过了一丝阴霾，一时间欲言又止，仿佛竟是难以找到一个合适的回答……

宋家

带了河西血统的良马跑得快，宜阳县离洛阳其实也近，不过一个来时辰，那豪奴便已经交叠着双手，恭恭敬敬地站在主人跟前回话了。

“……小人又用了一盏茶，同那位老家人聊了几句，问了宜阳先生安好，便起身告辞回城——”他微微扬了扬眼角，瞅了端坐在左边胡床的青年人一眼，又添了一句，“出城的时候，排队等着进城门的队伍，还有老长哩。”

宽大而整洁的驿馆房间内，两张胡床上各坐了一人，左面一名三十岁上下，留了两抹髭须的，便是左正言萧传中，听了这豪奴的说话，他唇边泛起了一缕淡淡的笑意，却未应声，反倒是右面胡床上坐着的青葱少年，听了这话，嘻地便是一笑，转头对萧传中道，“我记得原来宜阳县管事的也是北党中人，怎么如今瞧这风势，竟是要诚心给从兄你一个下马威啊？——按说，有宜阳先生在，刮地皮也不能刮得太厉害，如今把这些守大门的都刮成这个模样了，不是和从兄你做对，难道是他真的不想混了？”

萧传中半是无奈、半是宠爱地瞪了他一眼，“你是来宜阳读书的么？阿禹，我怎么觉得，你倒是来当我的幕僚的？”

这少年唤萧传中从兄，自然姓萧，虽然是从兄弟，不过如今风俗，近亲从兄弟和亲生的原也差不了多少，都是当作一家人来看待的。这儒学一脉最重孝悌，做弟弟的被哥哥教训了，都得诚惶诚恐起身听训，可萧禹挨了萧传中半软不硬的一句话，却仿佛是毫无所觉，摸着后脑勺咧嘴一笑，反而冲那豪奴道，“胡三叔，今日真辛苦你了，快下去歇着吧。”

虽说被他称为三叔，但胡三可不敢有丝毫放肆，刚才多说的那句话，已经是他逾矩的极限了，听萧禹此言，他行了一礼，道了声‘不敢当’，便束手退了出去。留下萧传中、萧禹这对兄弟品茶谈天。

也是见胡三出了屋子，萧传中方才放松了些许——他一反素日里谦谦君子的作风，伸出手轻轻在萧禹头上凿了一下，责道，“竟冒用我的名头给先生送礼，你真是越来越胆大了。要不是胡三回来时我正好在这，你打算什么时候告诉我？”

萧禹嘻嘻一笑，“这不是好事吗？我也是为二十七哥你做名气，我们在洛阳住了这几天，满耳朵宋家事迹听得起茧，一多半倒都是各色弟子如何孝敬老师的，二十七哥你上任宜阳，免不得要和西京这帮耆老打交道，这樱桃一送，故事不就出来了？——我这是在帮你哎！”

“难道我还要谢谢你？”萧传中也拿自己这弟弟没法，更懒得和他掰扯那些道理——萧禹自小锦衣玉食，饱受宠爱，虽然聪明伶俐，但天真不知事起来，也是熊得根本没法和他讲理。

捺下满腹的话语，白了从弟一眼，他也道，“就是你如何又得了那么两篓樱桃的？昨日我去赴宴，你说你不耐应酬，看来倒是骗我，是自个儿又出去胡闹了？”

萧禹笑嘻嘻地，只是不说话。他生得好看，白净面孔上总带了和善的笑，一双眼顾盼有神，笑得眯缝起来又格外可爱，饶是萧传中入仕数年，早练就了铁石心肠，瞧见他的样子，也都不忍心往下逼问，而是叹道，“以你这样，就是进了书院也呆不长久，倒不如在宜阳玩玩，回家去算了。”

萧禹笑道，“这又怎么说？我一心求学，也是诚心孺慕先生学问，就算这樱桃没送到位好了，总不见得先生因我送礼送不好，就不收我这个弟子吧？”

“你终究还是把先生看得小了……”萧传中见他还是这么吊儿郎当的，不禁就叹了口气，“虽说你在东京也是见多识广，但终究年纪太小，接触过几个顶尖人物？似先生这般，为天下文宗的人物，又岂是你能轻易蒙骗得了的？究竟是真心求学，还是浅尝辄止别有目的，先生一眼就能看出来。以你这心思，别说送樱桃了，就是送琼玉，先生也不会收你的，宜阳书院为天下文气汇聚之所，哪里是你说来就来，说走就走的地方？”

萧禹毕竟年轻，今年方才十五六岁，听从兄说得耸动，不觉也为他所慑，端正了姿势，嗫嚅道，“我……我这心思又错在何处了？昨晚去拜访姨母，他们家园子里有上好的樱桃树，我想着二十七哥你不是提过，先生爱用个樱桃，就求了姨母，采些送去，也算是对先生的一片好意——”

果然是去拜访他姨母了，萧传中稍松了口气——就怕他昨夜是去了那些青楼楚馆：现在的洛阳城，除了名门大户和最上等的浪荡之地以外，也没有多少地方能供应这样上等的果子。

见自己策略奏效，他却也不把情绪流露到面上，而是继续吓唬萧禹，摧折着他心中的傲气。“你虽知道先生名气大，是北宗大师，又听说过我曾求学于先生，乃至于小王龙图都是先生的弟子……可究竟这宜阳先生、宜阳书院乃至宜阳宋家的渊源，阿禹你又知道多少？”

萧禹嗫嚅道，“就……就听说先生学问极好，而且是北学宗师……噢，还有他们家大姑娘极是有才学，别的也没听说过什么了。”

按说，以他的年纪和萧家家风，不应该是如此无知——十五六岁的时候，萧传中都已经是秀才了，北学宗师宜阳先生的名头乃至生平，自然是早已经听说过无数次，不过萧禹身世特殊些，不懂这些也不出奇。萧传中原也懒得教他，只是他要进宜阳书院读书，那又不一样了，今日难得吓住萧禹，便忙树立一下宜阳先生在他心中的高大形象，免得萧禹年幼无知，冒犯了先生不打紧，连着他这个弟子也让先生失望，那就是萧传中几乎承受不来的损失了。

也不是他萧家底气不足，从前出过宰执，如今又是皇后娘家，虽说限于外戚身份，政事堂是不能去想的了，但这也意味着萧家在官场上会得到特别的优容。说到富贵底蕴，世上能和萧家相比的人家并不多，不过，若是论文坛名声，虽然曾出过撰写《明学寄闻》的宰相，但在近两代上，逐渐没落的萧家和迅速窜起的宋家，压根都不能放在一起比。

宜阳先生宋诩，自小便是西京出名的神童，如今在洛阳养老的大佬，当年几乎都曾抚过宋诩的头，对他说过勉励的话语。而他也不负众望，未及弱冠便是进士及第，以十八岁的年纪，成为了当年进士中的探花郎。此后宦海沉浮之余，不论是诗词歌赋，还是儒学著作，都是丝毫未曾耽搁。不过二十五岁，便以《经世数说》震惊世人，所持‘顺天应人’之论，一洗北宗颓气，可谓是将‘天理人心’这一题解说殆尽。至此，虽然年不过而立，却已经隐有一代宗师气象，诸多贤弟子投奔求学，渐成宜阳学派。

国朝尚文，素来优待儒臣，宋诩自入仕以来，几乎很少接触俗务，全都在礼部供以清要之职，二十六岁调任国子监祭酒，此后著作论述连连，经过十余年功夫，宜阳学派已成为北学大宗，几可和南学分庭抗礼。宋先生又以朝廷琐务烦忧，不便教学为由，毅然辞官返乡，在宜阳创立书院，不过数年，洛阳一带本来出名的几家书院，风头已经完全被盖过，宜阳书院在北学士子心中，几乎已成为殿堂般的存在。

须知道，在读书人心中，道统所在，犹如生身父母。能吸引诸多分支的学子放弃原有道统，转投宜阳学派，当然也不是没有原因的——宋诩入国子监后，教授弟子无数，然而他生平最得意的弟子，全天下人都知道，便是如今在宦海一路高歌猛进，数年内必定能进入政事堂的小王龙图。其被目为北党救星，身边不知凝聚了多少北派重臣的力量，而小王龙图便是宜阳学派最虔诚的弟子，他待宜阳先生恭顺孝敬之处，甚至已经进入歌谣，成为了传扬天下的美事。

有这么一柄大旗在，宜阳学派声名自然不弱，再者，这也不是他们唯一的优势。如萧传中这般在宜阳书院中受过教导，而后考中进士进入官场的士子，在宜阳书院中并不鲜见：宜阳书院的学生，考中进士的数目要比别的书院都多上一些。而这一点，对于那些苦读不缀的士子们来说，却是极有吸引力的。

上有宜阳先生，中有小王龙图，下有萧传中这样的未来重臣，宜阳学派在士林中的名气自然极为响亮。不过，这却不是宋家唯一可以傲人的地方——刚才这么一通，说的不过是宜阳先生一人而已。

自本朝开国以来，宋族一向在宜阳县耕读为业，家风严整，乃是当地有名的书香世家，又怎会只有宜阳先生一名才子？便是他亲弟，宋家次子宋谚，也是有名的神童，虽然中进士较晚，但诗文传唱天下，在很多地方的名气甚至要超过宜阳先生，亦是极为有名的大才子，如非其专攻诗词，在学术上建树不多，几乎也能算是一名大文豪了。其诗文花团锦簇，富贵延绵，昔年在京供职时，连宫中女眷都极为喜欢，每每入宫奉词，都能袖了满袖的赏赐出来。

一门两才子，本也足以名动一时了，但这还不是宋家最让人羡慕的地方——如萧家一般，曾出过名宿，后因种种原因在文坛渐渐没落的家族，可谓是数不胜数。后继无人，本来就是许多书香世家最大的烦恼——宋家最让人羡慕的地方，就在于其子女均都不逊色于父辈，虽不说‘青出于蓝而胜于蓝’，但起码维系家门名声，并不是太大问题。

宜阳先生的长子宋桑，不但和其父一样是有名的小神童，一样在不到二十岁的稚龄就考中了进士，而且超过其父的还有一点——他不但考中了进士，而且还考中了状元！

即使是光复燕云十六州的大功，也不过差可和状元及第的殊荣相较，三年前宋桑夺魁的消息一传来，赶来宜阳书院求学的士子当年就翻了一番，很多人都认为即使只凭这一点，他已经隐隐有青出于蓝的苗头了，更不说宋桑待人接物落落大方，几乎无可挑剔，凡是见过宋桑的人，无不是交口夸赞，认为其有成就大事的能力。

长房之子有出息，二房也不落人后，宋谚之子宋栾，这一科夺了个探花在手——宋桑中举时，同榜还有比他更小的神童，再者他容貌平凡，倒没当选探花，而这一科宋栾便是年岁最幼，而且他还是个远近知名的翩翩美少男，探花之职，自然是毫无争议地落到了他头上。

还有如今在宜阳书院读书的三哥宋栗、四哥宋李，都已经有了文名，传说宋栗其实已经有了下场夺名的实力，只是宜阳先生对他期望颇高，还想再压一压，磨练磨练他。

——宋家这一代也就是五个男丁，两个已经有了出身，两个有很大希望博取出身，只有一个也许要从荫补出身。这比例别说洛阳了，就是在以读书出名的福建建溪、兴化一代的世家大族，也没有人有底气和宋家比较。

就这还不算完，儿子说完了，还有女儿呢……宋家这一代恰好也有五个女儿，和哥哥们比，大部分年纪尚小，可就是稍大的两个，也早已经是名满天下。大姐自幼早慧，据说聪明伶俐之处压过兄弟，令家人有‘恨为女儿身’之叹，十三岁为《观物论》，竟是轰动士林，一时间竟有洛阳纸贵之势。自此陆续有文章刊发，坊间有人集结成册，销路均是极佳。传闻宫中甚至想要请她教授皇女，只是宋大姐出嫁后不在京城居住，这才罢休。

次女宋二姐，虽然学问上声名不显，但其绣工绝佳，一副宋家绣屏，在市面上根本是有价无市，众人只知其佳美，却难以眼见。宋家当然也不可能发卖，不过作为厚礼相赠友朋，至今所得赠者均为文坛耆老，也都是奉为珍宝，不肯轻易示人。若说宋大姐虽有才学，可毕竟是著书立说，多少有些不够安分，这宋二姐可就是正正经经地在女红上下功夫，于士林间的名声，甚至是比她姐姐还要更好。

“这我知道，宫中收藏了二姑娘的一幅绣屏，便是文博公转献的，的确栩栩如生、巧夺天工，非常人能为。”萧禹眨巴着眼，听萧传中连吹带捧吓唬了半天，好容易能搭得上话，却也是才说一句，便被萧传中瞪了一眼

“和你说了这么多，你就听到了这一句？”萧传中很是恨铁不成钢，“这两位大姑娘不过是添头罢了，说出来是叫你知道，宋家不论教子教女都有一套，洛阳城如今但凡是个人物，不论儿女都想往书院里送。别说咱们萧家远在山东，在洛阳根本没什么名气，就是洛阳当地大族的子弟，先生也是见得多了。在先生处，家境深厚非但不是什么好事，反而会让他生出顾虑，就怕你是那等看重书院名气来的轻狂之辈……想在书院学到东西，你就得收起这套轻浮的样儿，恭恭敬敬地对待先生，更不能一开始就想着撒谎骗人，冒用我的名头给送东西，明白了？”

萧禹虽然在文事上有些无知，但人也不笨，听从兄滔滔不绝说了这些，也明白他的用意，更是早在心中调校了对宋家的认知，此时不再油嘴滑舌，而是低头认错，“是我举止不当，为从兄添麻烦了……只是如今，此事又该怎么处理呢？”

“当然是向先生说明原委了，道歉请罪了。”萧传中没好气地瞪了萧禹一眼，“天地君亲师，都是再欺瞒不得的，纵是无伤大雅的小事也瞒不得，没有这份诚心，你入不得北学的门。”

#

且不提萧禹如何预备向宋先生赔罪，宜阳县里，宋家的几位姑娘也早已在书院中上起课来了。二姐、三姐、四姐年岁差别虽大，但书院女学规模小些，二十多个学生做了一班上学，此时都坐在一间屋里，听着白发苍苍的老先生念《中庸》。

这部书会被单立出来做一门课，也是因宜阳学派大力提倡之故，在宜阳先生之前，休说《中庸》，就连《孟子》也不过是儒家经典中颇为平凡的一本，并无今日的尊崇地位，宜阳先生是大力崇孟的，并提倡《大学》一文，将其与《论语》并立，拟定了《大学》、《论语》、《孟子》、《中庸》的讲课顺序。宋竹运气好些，她入学的时候，先生正好讲完一轮，从头开始说《大学》，她是跟着一路由浅到深学下来的，若是有些半路入门的女学生，便只能随遇而安，先听着最为深奥难明的《中庸》，再反过来去学简单的《大学》了。

宋四姐宋艾便是如此倒霉，她不过刚上学半年，读的都是深奥难明的儒家经义，而且年止八岁，按说即使根本跟不上，也没人会怪责她什么——不过，就看她现在这专心致志，随着先生一道朗诵经典的样子，任谁都能明白，跟上眼前的功课，对她来说并不是什么难事。

宋竹不着痕迹地收回眼神，重新盯着眼前簇新的书本，面上虽然丝毫不露破绽，跟着先生大声朗诵着‘南方之强与北方之强与抑而强与’，心中却是暗暗地叹了口气。

看来，她这四妹也是毫不例外，预定是另一个才学过人的宋家人了，自己找个同类的心思，又是落到了空处。

——再想想现在还在族女学开蒙的五妹，前些日子好像也听大人说过，在数算上有极大天赋，宋竹不能不接受这个现实：她可能是宋家这一代唯一一个不会读书的小孩。

其实也不能说不会读书，她今年十二岁，已经结束童蒙，把儒学经典学到《中庸》，再往下预计连五经都要学完，对于一般的家庭来说，宋竹的知识储备已经足以让他们自豪，只可惜，宋竹生在宋家，在宋家，这种程度，已经算得上是愚钝了。

之前萧传中为了折服从弟，将宋家的底蕴一一道出，固然是效果非凡，可他毕竟只是宜阳先生的弟子，对于宋家家世了解不多，活在宋家的压力有多大，没有人会比宋竹更清楚。除了她爹她二叔她早早去世的三叔她大哥二哥大姐二姐以外，萧传中不知道，而宋竹本人完全了解的，还有她娘她大娘她二婶三婶四婶甚至是她祖母……要知道，宋家一向诗书传家，所迎娶的新妇，也都是书香之后，就她的这些女性长辈，当年没有一个人不算是才女，只是出嫁后一心相夫教子，所以才不为后辈所知罢了。

生在这样的家庭，宋竹的压力……很大啊。

她并不算太笨，也许在一般人中还能勉强算得上是聪明，虽然这份聪明在家人跟前完全都不够看的，但和一心治学的家人们比起来，宋竹也不算是完全没有长处。

比如说，她的身体很好，很健康。

——这身体健康，五官当然也就灵敏，五官灵敏，听力当然也就发达，不论是从什么渠道得知，反正，这会儿宋三姑娘在思忖的，已经是她二姐的婚事了，襄阳萧家遣人来说亲的事，不知何时，已经传入了三姑娘的耳朵里。

婚事合适不合适，并不是她该考虑的事，有爹和娘在，二姐不可能被说入不好的人家，被这消息启发，宋竹这会儿在想的完全是另外一件事。

——她在计算着自己成功出嫁的几率到底有多低。

和光

宜阳书院虽然分了男女学，不过实则双方上课的地点相隔甚远，都快隔了一个小山头了，连先生都请得不一样。在宜阳书院传道授业的，除了宋竹之父宋诩以外，还有宜阳学派的许多中坚人物，甚而北学许多宗师也会被邀请到宜阳来讲学会文，可谓是盛事连连、文气荟萃，而女学这边虽然一样是饱学鸿儒教导，但名士自重身份，却不会屈尊来教一般女学子，甚至于女学生的素质和男学生们相比，虽然也是经过择选，但也难免良莠不齐，课堂氛围并没有士子开课时那样严肃虔诚。——话虽如此，宋竹也没能走神太久，随着诵读声的停止，也就迅速收摄心神，做出了一副一心向学的样子，用心地听着先生的讲解。

“南方之强与？北方之强与？抑而强与？”通读时候是不断句的，教学中很重要的工作就是句读，由先生来读出语气，解说着拗口字句中的微言大义。宋竹非但不敢分心，而且早已经磨得了满满一池墨水，随着先生的说话，一边仰首望着他，一边一气呵成文不加点地记下了一行行笔记，以便回去以后再整理阅读之用。尽管心中暗自觉得枯燥，但笔下功夫，可是半点都不敢耽搁了。

没办法，谁让她是宋家人呢……宋苡倒是从来不记笔记，大姐宋苓更不必说，十二岁就已经号称通读十三经了——如今世传儒家经典十二部中没有《孟子》，宜阳学派是鼓吹加上这部书成为十三经的，十二岁能读穿九经，已经是了不得的成就，宋竹真不知道大姐是怎么轻轻松松地就把十三经都读了个遍，甚至某些段落还能倒背如流的。

两个姐姐是如此，四妹……偷看了身后一眼，宋竹肯定了，宋艾也不属于需要记笔记的人群，和姐姐们一样，都是听上一遍就能记住的脑子。

身为宋家女，她总不能表现得太落伍吧？宋家的一举一动，流传到外头都是故事，宋竹可不想成为故事中那个天资独为平常的陪衬型妹子。

自小，她便隐约意识到自己和家人的天赋是有差距的，虽不说反应慢、愚笨什么的，但她对正经经典就是没有兴趣，打开蒙识字以来，爱看的都是话本传奇、游记散文一类，对于又晦涩又枯燥的儒学经书，宋竹除了功课要求以外，简直不想多翻开一页，而且即使是勉强自己用了十足的苦功，她的表现和轻松就能把一本书都吃进肚子里的家人比，也是十足十地乏善可陈。

——自从明白了这点以后，她便开始了辛苦的追赶之旅，不管私底下如何挑灯夜战，暗下苦功，也绝不愿意在明面上被姐妹们拉下多少差距。倒也不是因为好胜心作祟，又或者要为家门争取荣誉，而是，该怎么说呢……

女孩子的世界，也是很残酷的啊……

女学上课，课程安排得也要比男学稍稍松上一些，先生说了一个时辰的经文，便示意学生们自便读书，他自己欠身回内室用点心安歇一会儿，这也就是相当于一个小小的课间，方便女孩子们去净房解手，顺带着也用些茶水点心，以解疲乏。这也是女学唯一的优待了，若是在书院里，大儒上课都是一说半日，不会给士子们休息时间的——而且士子们上课都需跪坐，女学这边还用上了椅子，起码不至于跪得腿脚发麻，连起身都不方便。

先生一走，屋内顿时就热闹了起来，当然不至于有人大声喧哗、大说大笑：这样的场面，多数都发生在蒙学。不过，悉悉索索的走动声和轻声说笑，那也是在所难免的。

宋竹的同学颜钦若在座位上先小小伸了个懒腰，握着嘴无声地咽下了一个呵欠——身为仕女，何时都得注意着仪态——便亲热地凑到宋竹身边，问道，“粤娘，刚才先生说起和而不流，又散出去说了什么和而不同、同而不和的，我没听明白，我你能再和我说说么？”

看吧，身为宋家女，打从结束启蒙进入女学的第一天起，宋竹就被同学们天然目为先进，不论年岁大小，辈分高低，反正课上有什么不明白的地方，拿来问宋家姐妹就好了。至于是宋竹还是宋苡，有什么区别？反正还不都是姓宋？

对别人来说区别不大，对宋竹来说就让她想哭了，宋苡那边，解答疑难什么的绝对不是问题，虽说她是以绣工见长，但也不是说二姑娘的学业就见不得人，只是和大姐比起来没什么亮点而已。而宋竹这边嘛……

还好，她手里拿了一杯茶，借着咽茶的机会，垂下眼飞快地瞟了瞟纸面，“这是《论语》里的典故吧，子曰，君子和而不同，小人同而不和……君子心和然所见各异，故曰不同，小人嗜好者同，然各争利，故曰不和。刚才先生也谈到了，虽说都有个和字，但这和而不同里的和，与和而不流里的和，意思却不太一样。”

颜钦若虽然比宋竹大了一两岁，但她并非才女，家里开蒙也晚些，论学习进度也就和宋竹参差不下，宋竹能引经据典说出和而不同的来处，已经足够把场面应付过去，要再提什么刁钻问题，她也没这个能力，她笑眯眯地一合掌，“还是粤娘懂得多。”

虽然口中说得是夸赞的话，但颜钦若的眼神却是盯着宋竹的衣袖直瞧，宋竹垂眼一看：原来她刚才研墨时，不慎已经将衣袖染了一块黑。

“不要紧。”见她自己发现了，颜钦若便安慰她，“这葛布衣裳也好洗濯的，若是绸缎，沾了墨便难洗了，我也是为的这个，才特意都穿吉贝布衣裳来上学。”

一样都是布，青葛布和吉贝布的价钱可就两样了，宋竹也惯了颜钦若的做派，扇了扇眼睫毛，也懒得多搭理她，忽然见到宋苡转过身来要说话，忙便冲二姐使了个眼色，口中笑道，“还是姐姐家里好，吉贝布这样的稀罕东西，我们家就是有了，也不会给小辈穿上，毕竟难得之物，肯定要先尊奉长辈。倒是姐姐家里富贵无边，这样的东西，看得也不重了。”

她这人生性捉狭，虽然是夸赞，但语气太过诚恳，合着眼睫毛一闪一闪的，一双大眼睛更是晶亮，倒让人说不清到底是真心还是假意。颜钦若听了这话，非但没有高兴，反而有些讪讪然，她道，“这怎是稀罕东西，好穿呢，你若看得上，我送你两匹。”

她话音刚落，宋苡便回过头来斥责妹妹，“满口富贵，你究竟是不是来读书的？你要说这些话，出了山门说一万句，也没人管你。”

君子不言利，在书院里说富贵，实在是很俗、很煞风景的事情，说难听点，真有些暴发户风范，颜钦若本来年小，就有些心机，又何能滴水不漏？面上顿时是阵红阵白，被说得作声不得。一旁的同学们也都肃了面容，一句也不敢插话。

不是宋苡威风大，而是书院本来规矩就不小，宜阳书院是天下知名的儒林圣地之一，每年来求学的书生又有多少？若没有严格规矩规范，早就闹出事来了。在这里就读的学子，不论出身富贵，只要真是犯了大规矩，客气也好不客气也罢，或是和家人商量，或是请他自己回乡，反正绝没有纵容放过，让他留下的道理。就是去年，还把灵寿韩家的一个子侄给请了出去——这人私下竟是赌钱吃花酒，宋先生亲自给韩家写信说明原委，让家里人来领回去的。

虽然碍于韩家的脸面，书院没有大肆宣扬，但女学内大家娘子不少，哪个没听说过个中原委？听说这不肖子弟回了老家以后，连家里人都不愿搭理，本来的大好前程，立时就化为泡影。

这些娇娘子虽没有前程可言，但谁不看重脸面？若是在课堂上闲言碎语、斗气拌嘴，被宋苡一状告到宋先生跟前，因此落得个被劝退学的结果，这辈子都别再见人了。更别说，万一此事流传开来……指不定她们的终身大事，都要受影响呢。

宋竹见颜钦若面色发白，咬着下唇盯着书桌，一句话也不敢说的样子，心里倒是不由叹了口气，却也不好多说什么，只是垂下眼恭恭敬敬地对二姐说，“姐姐教训的是，妹妹知错了。”

宋苡私下被妹妹揉搓得没有还手之力，在外却很有姐姐的架子，她也不看颜钦若，只是淡淡地扫了宋竹一眼，“下学以后，去抄濂溪先生的《通书》。”

“是。”宋竹朗声应了，低下头也做鹌鹑状。

不觉室内已是鸦雀无声，一群女公子不是伏案写字，支颐读书，再无人敢说笑玩闹，过了一会，先生从里间出来，呵呵笑了几声，眯着眼又开始讲课。

#

宜阳县虽然靠近洛阳，但怎么都还有三十多里，许多洛阳过来求学的书生也不可能每天回家，都宿在书院提供的宿舍内。——当然，宜阳学派一向是追寻‘孔颜乐处’，下处虽然整洁，但绝说不上太舒适，许多家境殷实的学子便干脆在宜阳县内买了屋舍，随身带了下人照看起居，学院对此也并不阻止。如颜钦若这样的大家娘子，家人都在洛阳，各自都有兄长族亲在书院就学，也带了许多下人过来服侍，有的还有些老成的族中长辈在此照顾，下学后便各自上车回家，也无需书院多操心什么：虽然书院不收学费，但能想到让女儿来受儒学教育的人家，不可能穷困，对女儿也自然都是十分宠爱，才会做这样的事情，因此这帮小姑娘的衣食起居，家人自然都会打点妥当，出不了什么纰漏的。

宜阳书院在城外山边，宋家却在县城里，也颇有一段路，宋家姐妹一般都是依附兄弟们一道回家，也算是多几个伴护，因此往日里女学生们散出去时，宋竹都是端坐不动的，今日她却是搭讪着走了出去，瞅见颜钦若默默在那里走着，便赶上去悄声笑道，“颜姐姐，你方才说送我东西的，还作数不作数啊？”

颜钦若诧异地看了她一眼，仿佛不信自己的耳朵，宋竹也不搭理她，自己续道，“我也用不着吉贝布，倒是上回见你腰上挂的络子好看，你送我一条成吗？”

人和人相处，很多时候不就是个脸面吗？虽说宋竹刚才多少也让她有些下不来台，可这会儿她反过来先拉下脸，主动央请颜钦若送她点东西，之前的事又可一笔带过了，颜钦若也没多少城府，听她一说，顿时高兴了起来，拉着宋竹的手笑道，“你眼真刁，那是我们家新聘的梳头娘子打了送我的，花样可是洛阳城里独一份呢——你等着，这个月中我回洛阳了就给你再要一个，最迟不过一个月，准能给你送来。你喜欢什么花色的，快和我说。”

宋竹压根都不记得她打的那个络子是什么样儿的了，她根本没注意过，只依稀听过几个女同学议论，听颜钦若这么一问，只好顺水推舟地笑道，“嗯，和姐姐差不离的就行了，我就觉得你的好看……”

两人拉着手说笑了几句，先前的芥蒂早已消失不见，宋竹等颜钦若走远了，眼见四周无人，才扮了个鬼脸，轻轻地吐了一口气，这才迈着稳稳重重的小方步，回了教室里。

宋苡坐在自己的位置上，见她进来了，便不作声地看了过来，一双眼凝若秋水、亮似晨星，看得宋竹情不自禁露出苦笑，她道，“算了吧，二姐，君子和而不同，这要点不还是个和吗？”

“我看你是同而不和吧……”宋苡摇了摇头，还欲再说时，见宋竹双眼晶亮，一步步逼近，大有过来撒娇的意图，满腹的说教顿时化为无奈，她道，“今日先生说了和而不流、中立而不倚，你应该好好参详参详才是。”

宋竹见把姐姐敷衍过去了，摸了摸鼻子，也不敢太嚣张，应了声是，又道，“姐，你让我抄的那什么《通书》，多长啊？”

宋苡倒被她逗笑了，“真要抄？”

“君子无戏言呀。”宋竹背着手，一本正经，却又忍不住扑哧一声笑了起来。“要是太长的话，二姐帮我抄。”

“去去。”宋苡唇边也逸出一丝笑意，她挥了挥手，“还不快寻了书抄去？——可别告诉我，你不知道濂溪先生是谁。”

濂溪先生周茂叔，乃是宋先生的师祖，宜阳学派的学说便发祥自此，宋竹再调皮也不敢说自己不识得这个，她转了转眼珠子，见宋艾嘻嘻笑着在看她们姐妹斗嘴，便招手笑道，“来，苏娘，和我一道找，一道抄。”

宋家女儿的小名都是宋先生随口起的，如宋竹，出生时宋先生得了人从广东带来的荔枝酒，便得了小名粤娘，宋艾是她从妹，母亲祖籍苏州，宋先生便起了苏娘为乳名，别看她人如其名，纤弱可爱，有点水乡小姑娘的感觉，其实从出生到现在都还没出过宜阳一步。听了堂姐说话，就笑着摆了摆手，一张嘴倒是纯正的洛阳官话，因在换牙，还有些漏风，“我不气（去）——三姐惯不正经，就爱作弄我。”

三姐妹说说笑笑，宋竹进里头书房找了濂溪先生的《通书》，见其不厚，也就是千余字，也松了口气，坐下来开始静静抄书，宋苡也不扰她，自己垂头绣花，宋艾练字，不知不觉，时间便是飞逝。

窗外残阳晚照，把屋内映得一片通红时，宋竹也抄完了功课，她揉了揉眼，一看天色，便奇道，“怎么哥哥们这么晚还没过来？”

宋苡也有些纳闷，她拿起兜帽，“你们都坐着，我去问问。”

她年已十四，不大方便去书院前山，宋艾又太小，而且才刚入书院没几天，对地理也不熟悉，宋竹摆了摆手，起身说，“我去得啦，正好杏子也要下来了，沿路讨些杏子吃。”

她说话惯没正经，就爱逗人，其实并不是很好的习惯，只是宋苡对她有些溺爱，私下听闻也不忍纠正，才这么混说着逗姐姐，实际上杏树不矮，她都十二岁了，还能爬树摘杏子不成？

宋苡闻言送了她一个白眼，却也真就不再阻止，反而叮嘱道，“爬杏树时，可别闪了腰。”

宋竹被她一句话，倒是逗得笑弯了腰，她摆了摆手，抓起兜帽一溜烟跑到了房门口，又一下刹住步子，戴上兜帽换了仪态，莲步轻移，稳稳重重地往书院前山去了。

鬼脸

“为什么要这么赶着来宜阳呢？”萧禹骑在马上困惑地想着。

——一般来说，父母官交任，都有特定的仪式要走，本乡耆老、衙中属官胥吏总也来到城外来迎一下，起码要走到五里亭这里，迎到了新官大家浩浩荡荡进城，和旧任在衙中交接，才是一任父母官的威风和做派。

也就是因此，虽然萧传中带着萧禹，两天前就到了洛阳，但却一直都没有往宜阳县里去，只是派人过去和如今在任的茅知县打了招呼，商定了上任的时日，一面是方便众人安排迎接礼仪，一面其实也是为了给茅知县留出足够的时间收拾一下自己的首尾。按照约定，他本应该在后日进城，先去县衙接任，然后再到宜阳书院拜见老师——身为学生，又是特地被安排到宜阳来做知县，以便照应书院，萧传中并不介意宣扬自己和书院的关系。

本来都是安排好了的，为什么忽然提前到今日下午过来呢？萧禹一路上都在琢磨着从兄的用意，眼看宜阳县城郭远远在望了，还是没琢磨出个所以然来：送樱桃好心办坏事，反而引来从兄一番数落，他知道是自己没把事情办好，态度上有失轻浮，不够尊重从兄的老师。不过说到底，这毕竟也还是一件小事，他现在也想明白了，从兄教训自己，那是借题发挥，在进书院之前杀一杀他的娇气，真要说为了这事提前到宜阳书院来找老师分说请罪，似乎也无此必要吧？

看来，应该是早上胡三叔带回来的几句话，促使从兄下了这个决定，不过在萧禹自东京城一路过来，所过城池不少，城门设卡的情况几乎是家常便饭，宜阳县顶多更严重一点而已，他也不知从兄为何如此重视，想来应该是有些他不知道的因素在内了。

他秉性开朗，从不钻牛角尖，琢磨了一路都没想通，那就索性不想了，而是精神十足地在马上直起身子，对萧传中道，“二十七哥，这也是你第一次来宜阳吧？记得你和我说过，你师从宋先生时，宋先生还没离开东京呢。”

“倒不是第一次来了，之前经过洛阳，有特意绕过来拜访宁叔先生。”萧传中道，“书院建立时我在洛阳，当然也少不得过来帮衬着。”

宁叔是宋谚的字，其实萧禹以前对于宋宁叔的名头还更为熟悉，毕竟其词作传唱天下，东京城市井中，连担柴的贩夫走卒都会哼上几句，他点了点头，就着萧传中的指点望向了县城东面的小山头，“那就是书院所在了？”

虽然名动天下，学子众多，但宜阳书院毕竟草创不久，和历史悠久的大学院相比，还少了几分厚重的韵味，只是摊子铺得很大，从远处看去，可以看到山间一片屋宇全都是一个颜色，应当都是书院所有——也还好是在宜阳，若是在洛阳，根本都支不起这么大的摊子，洛阳的地实在是太贵了，城内的房价也就比东京城低上一星半点而已。

萧禹毕竟也是大家子弟，虽然对书院十分好奇，但同萧传中一路拾级而上时，却是规规矩矩的，举止稳重，不曾流露出轻浮之态。不过他和萧传中虽然穿着体面，但在书院内却根本未曾引起多少注意，此时正是书院散学之时，迎面而来的学子们，几乎个个都是安闲淡然，大有君子之风，穿锦着绣的更是为数不少，萧传中和萧禹也不过是其中十分普通的一员而已。

萧传中熟悉地理，一边和萧禹低声讲解书院的布局，介绍其中任教的师兄，一边就带着他绕了两个弯，走入了一处花木扶疏之地。

宜阳书院的布局比较板正，并无什么曲径通幽的巧妙布置，从山门进去再走上一段，便是一个个大小不一的课室以及藏书楼阁，而后左走是教授住处，右走是学生们的下处，即使是陌生人也不会迷路。萧传中带着萧禹从高耸的藏书楼下穿过——在一排木质房屋中，唯有这间屋子乃是石质，因此特别醒目——绕到右边，口中道，“先生素习简朴，这些花草，还是我们做学生的执意要移来取个阴凉，若是依着先生……”

正说话间，两人已经走到一栋小楼之前，从大开的门窗看去，楼内并没有人，反而从楼后隐隐传来了笑语之声。

萧禹奇道，“难道此处竟没个书童么？”

萧传中微微一笑，带着萧禹绕往楼后，“书院内只有先生与学生，一并几位帮忙洒扫的老人家，我们宋学以孔、颜为先贤，想来颜子箪食瓢饮时，身边也没有书童。”

此楼依山而建，屋后是一处空地，远处便是树叶繁茂的树林，两人走到屋后时，正见到几个大小不一的少年，正在空地中冲钉在远处树干上的一个靶子射箭，还有个十一二岁的小姑娘在不远处观看，萧传中、萧禹转过弯时，她正拍着手，拉着身边的中年人扭股糖般扭来扭去，口中央求道，“爹爹、爹爹，也让我射一箭嘛！”

童女声甜，一下就吸引了萧禹的注意力，他好奇地多看了几眼，见这小姑娘虽姿容秀美，是个百里挑一的美人坯子，但身上穿着的乃是朴实无华的葛布衣裳，头上手上都别无装饰，心中也是暗自咋舌：宋家家教，果然严格。

此时此刻能在楼后，又被这女童唤作爹爹的，当然不会是第二个人了。不过宜阳先生宋诩的形象，却也和一般人心目中的饱学名儒差得有些远。

通常来说，镇日伏案的教书先生，总是形容清瘦的居多，可宋先生虽然已经近了知天命之年，却依然肩是肩、背是背，站在那里线条分明、有棱有角，周身迫出的气势渊渟岳峙、岩岩如松，要不是萧传中立刻态度恭敬地上前问好，萧禹几乎要疑心自己是太过想当然，把书院的武学教授，当作了宋先生。

“哦，是玄冈啊。”宋先生一旦开口说话，给人的迫力立时减少许多，反而随着他温雅的谈吐，令萧禹升起如沐春风之感，“听闻城中议论，你要后日方至，原来却是误传。”

他一面说，一面上前亲自扶起萧传中，又道，“来，孩儿们，向师兄问好。”

那三四名少年本来正在射柳，见有人来，早放下弓箭，解了挽好的袖子，静静站在一边，听闻长辈说话，都上前向萧传中问候，萧传中笑道，“三哥我是认识的，这两位小公子哪位是四哥，哪位是五哥啊？”

宋家人长相都还算不错，女童美貌，这几位小哥儿也都平头正脸，更兼举止雅重，多添了几分气质，听闻萧传中问，一人上前一步，“四哥宋檗见过师兄。”

“五哥宋枈见过师兄。”最幼的少年也笑着举手问好，宋先生目注身侧小女儿，那女童亦上前一步，规矩问好道，“宋三娘见过师兄。”

她虽是姑娘家，但面对生人也毫不怯场，礼仪完美无缺，尽显书香风范，透着那么的稳重淡雅，叫人见了便要心生敬意，只是萧禹刚才眼见她赖在父亲身边撒娇放赖，此时便没被骗倒，反而心中暗笑：还以为宋家都是神仙中人，原来私下也还是和家里那些姐姐妹妹们一个样。

当时风俗，女子要到十五岁后才需严格避讳，即使如此，平常家中有客来访，若是父母都出门去了，没个能主事的，闺中女子出面待客也很常见，更何况萧传中是宋先生多年的弟子，那便更加不必忌讳了，因此这般相见，萧传中也不以为意，和宋三娘见了礼，又侧身把萧禹引荐上前，“这是我家从弟萧禹，也是久仰先生大名，欲入书院求学，今次我西来就任，便跟我一道来了。”

萧禹知机上前，恭敬给宋先生行了礼，报了出身序齿，只觉宋先生的眼神落到身上，有如实质，更仿佛有种异样的穿透力，能直视心底，看穿他的许多秘密。——不过，好在宋先生也就看了几眼，便也上前温和笑着，将他扶了起来。

“年纪小小便有意向学，自是好事……”他勉励了几句，又说，“今日天晚无事，带了几个孩子来松散筋骨，萧禹你无事也和三哥他们一道耍耍。”

萧传中晚饭当口还要过来，明显是有事找宋先生商量，是以宋先生直接安排几兄弟陪客，萧禹并不诧异，宋家三兄弟也未多问，三哥宋栗上前笑道，“来，三十四兄，我们射箭去——你可学过？”

“这我倒是学过。”萧禹好奇地瞥了从兄一眼，见他和宋先生先后进了小楼，便收摄心神，“不过学艺也是不精，我看几位师兄都很有架势……”

宋栗今年也就十五六岁，和萧禹年纪相当，没几句话就混熟了，他大大方方地举弓发了几根箭，摇头道，“我们也不行，都是瞎凑热闹，先生说我们没有长成，不能过分拉弓，免得伤了筋骨，反而长不高了。”

说着，便把弓箭递给萧禹，笑道，“三十四兄试试。”

萧禹听他所说，也是暗中点头：只这一句话，就可见宜阳书院的确有许多真才实学之士，这个道理，胡三叔也一般教导过他，这位健仆曾在禁军服役，见识自然远胜凡间武馆，不料远在宜阳，还有人明白这一层道理。

也因为年纪未到，萧禹也不把弓拉满，他眯着眼略作瞄准，手一松，一枚箭离弦而出，夺地一声定入靶中，虽然没中靶心，但好歹也射中了靶子。

宋栗欣然一笑，当下便和他轮流射了几箭，又把弓箭递给弟弟们，几人欢声笑语，气氛十分和睦，无形间倒是把站在一边的宋三娘落了单。

萧禹为人周到，偶然一眼瞥见宋三娘孤零零站在一边，心中便是略觉不妥，果然再定睛一看，便见到宋三娘偷偷地瞪了他一眼，林檎果般的小脸蛋气得鼓鼓的，瞧着颇有几分可爱，让他想到了家里的几个小妹妹。

他是精灵人物，随意一想，就知道宋三娘的为难处：她必定是很想射箭，方才才会那样央求父亲，幼女受宠，想来父亲不在了，转向哥哥们撒娇的话，让她射一箭的可能不小。偏生有他这个客人在这里，宋三娘碍于教养颜面，又不能随意出声，心里哪能不气急呢？只怕现在心里已经把他给埋怨上了吧，才会瞪来那么一眼。

也不是要和个小女儿计较，不过萧禹平白被人瞪了一眼，也有些冤枉，他想了想，手在弓头漫不经意地拂过，借着衣袖的遮掩拧了几把，又随随便便地把弓递给宋栗，说道，“三哥，此时反正也没外人，我见三娘刚才也是跃跃欲试，何不让她也射一箭？”

宋栗闻言，倒有些为难，偏头看了看妹妹，三娘也不失时机，忙对他做出央求之态，一双水汪汪的大眼睛一眨一眨的，看来仿佛一头小狗儿一般惹人怜爱。宋栗叹了口气，便道，“也罢，天色也晚了，你来试一试，便该回去啦。”

宋三娘用力点了点头，又转向萧禹，对他感激地一笑，她刚才生气时两颊鼓起，好似两个果子塞在腮帮子里，现在展颜一笑，又像是花儿一样漂亮可爱，萧禹心中暗忖道：“这姑娘恰好和太子年岁相近，若是生在萧家、曹家、高家，指不定都能嫁给太子。”

他退到一边，让宋栗把弓箭交给三娘，宋栗显然十分疼爱这个妹妹，一边为她纠正姿势，一边说道，“粤娘，你可别使大劲……”

正说着，宋三娘忽然扭头瞥了萧禹一眼，脸颊红彤彤的，颇有些不好意思，附耳对宋栗说了几句，宋栗啊了一声，手上动作不变，续道，“不然怕要跌倒呢，三妹。”

萧禹在心底哈了一声，心想，“这小姑娘讲究真多，乳名被人听去了，还不好意思呢。其实我又不会大肆传扬，这又有什么关系。”

宋粤娘显然不是第一次射箭，听哥哥说过了，点了点头，便拉开弓箭，侧身眯眼瞄准，神色也严肃凛冽起来，瞧着颇为像样。宋檗、宋枈都笑着为她加油，萧禹看她有模有样，也有些期待——若是宋家这第三个姑娘别辟蹊径，擅长武艺，日后传出去想来又是一段美谈。当然了，他现在期待的事情，和旁人又有些不一样

正寻思间，宋粤娘手一松，长箭在空中划过，却是一路朝着右边去了，斜斜地射入草丛中，别说射中靶子了，根本方位相差了十万八千里。

宋栗还未如何，萧禹看宋粤娘目瞪口呆的样子，忍不住就先笑了一声。宋檗、宋枈被他带动着，也笑了起来，宋栗亦没忍住，笑了几声，才上前问道，“还好吧？可有拉伤了肩膀？”

宋粤娘的双颊又被塞入了两个圆果子，高高地鼓了起来，她摇了摇头，把弓箭往哥哥手上一塞，哼地一声，仰起头道，“我回去了！二姐、四妹还等着呢，我会同娘说，你们今晚不回家用饭。”

她毕竟是名儒之女，虽然气恼，却依然规矩过来和萧禹话别，“三十四哥，我先告退了。”

萧禹只觉得她的一双眼里不断飞出小刀子来射他，显然对于刚才那一声笑很是介意，可偏偏她越如此，他就越是想起刚才宋粤娘瞠目结舌的样子，越是想笑，只好勉强忍住，咳嗽了一声，“三娘慢走。”

他勉强压抑着的笑意，定然是漏到了眼睛里，因为宋粤娘看来越发生气，只是不便发作，她行了一礼，便往另一条僻静小路走去。宋栗对宋檗道，“天晚了，四弟你送妹妹回去。”

宋枈已经接过弓箭欲要发射，宋栗又去指导他，萧禹也在一旁帮忙，偶然间抬头一看，却又见到宋粤娘乘宋檗不注意，回头瞪他。

两人眼神相遇，宋粤娘忽然冲他扮了个鬼脸，萧禹不由吃了一惊，只好呆呆地望着她。宋粤娘见他被吓着了，这才满意地转过头去，走得远了。

说亲

其实，宋竹自己都没想到她会那么大胆，扮过鬼脸走了好久，她心里还怦怦跳呢：要是那萧禹随口就向三哥告了状，回头三哥再和祖母、母亲说了，她可没好果子吃。

宋家担着偌大的名头，也并非毫无来由，平素教子教女最是严格。似今日想要射箭，其实已是不该，只是宋竹仗着父亲宠纵所以才敢撒娇。她今年十二岁，已经不全算孩子了，那没形象的样子被外人看去，已是不对，好容易爹进去以后，她也该早点回来叫姐妹们一道回家才对，却因为太想射箭，不但多留了一会，而且居然还被萧禹看出来了，又还被他作弄，最后更是扮了鬼脸……

怎么就这么贪玩呢！她有些痛心疾首，在那自我检讨：要是萧禹有个什么姐姐妹妹，在书院里读书，回头当新鲜事和姐妹们说了，她以后还要不要做人？眼下好歹还装着的那点稳重大方的名声，毕竟是得来不易，就因为一个鬼脸，说不定就泡汤了！

不过，怎么说那也是萧师兄的从弟，也许不会乱嚼舌根，而且说来，萧家好像也没有女儿在书院里读书……

可这人和稳重的萧师兄不一样，一看就挺调皮捣蛋的……

一路翻过山，宋竹的心情就是一路变换，连话都没怎么说，宋檗把她送到女学门口，便掉头回去了，这里虽然已经没有女学生了，但他依然老成持重，不愿轻易进去。

宋苡、宋艾都已经等得有些不耐烦，宋竹进来说了下父亲有事，三兄弟也要陪客，姐妹们便从后山门出去，一道上了青布驴车，由老家人赶着车，慢慢地回了家中，各自洗手换衣，又去给老夫人请安。

“今晚爹怕是不回来了。”宋竹告知老夫人身边的母亲，“萧师兄——就是要上任咱们宜阳知县的那位，傍晚来拜见爹。”

小张氏的眉头飞快地一拧，又松开了，她若无其事地说，“哦？倒是来得安静，街坊里传说，他要明后日方来呢。”

对于这件事的议论就到此为止了，女眷不问外事，宋家女眷虽然读书识字，甚至有治学的，但对官场上的事情却从来都不多管多问。

宋竹也觉得新任父母官在饭点来拜访有些古怪，她早上刚吃了萧师兄送来的樱桃，心里对他挺有好感的，便没把他往‘有意来蹭饭’的方向去想，只料着他是有事来和父亲商量。不过这些大人的事，她也不去多想，吃过饭就回去读书了，最近学堂里说《中庸》、读《诗经》，她还在自己看些声韵的书，免得下半年开课时自己手忙脚乱，别看每天早上都有些赖床，那是因为宋竹自己给自己加功课，每每都是要学到挺晚才睡。

把今日记下的笔记反复诵读了四五遍，经典确定能背诵了，宋竹揉了揉眼，将一排蜡烛吹熄了几根——宋家唯一不节省的就是蜡烛，用量起码是一般人家的四五倍——又看了看屋角的时漏，见已经是快二更了，忙忙地跳起来跑出门去洗漱，回来往床上一躺，又开始惦记起萧禹了。

不是她小肚鸡肠，偶然出丑一次就对萧禹心存芥蒂念念不忘，而是宋家身为洛阳文宗，宜阳书院又是士林里冉冉升起的一颗新星，宋家所受的关注，并非一般的大户人家可以相比，任何一点小事在宋家人身上都会被放大，对宋先生和她那几个哥姐，这并不是什么坏事，概因他们的确本领过硬、品学兼优，在他们身上，缺点也能变成优点，疏忽那是轶事……反正就是怎么做都好。

但对于还没通过大众认可，却又偏偏受到所有人关注的宋竹这些姐妹们来说，一句‘仪态不谨’，可能就会使得她的风评功亏一篑。虽然爹娘都没在这方面对她有过什么要求，但从入读书院的第一天开始，宋竹就是无师自通地明白了这其中的利害关系，也知道自己必须要比两个姐姐都更谨慎地维护自己的名声。

其实也挺累，但有什么办法……宋竹不想一辈子嫁不出去，在家做老姑娘啊。

哼，还好，那个萧禹只是单身在宜阳，再说他们家也不是洛阳世家，就是他要乱说，那也得有人信才行。宋竹抱着藤枕想了一会，又恨恨地戳了戳枕头：能入爹法眼的书生，哪个不是谦谦君子，萧师兄还想让他入读宜阳书院呢。只看萧禹那上窜下跳的劲儿，爹就绝不会看上他的，活该他白跑一趟，活该活该。别的也不说了，主动让她射箭，就是要看她笑话吧？居然还笑出声来，惹得几个哥哥都笑了……讨厌讨厌讨厌！要不是他笑了，她又怎么会被激得做鬼脸呢？一切都是他的错……反正和她没关系，怪他就对了！

在心底很方便地推卸了一番责任，宋竹又想到今日在书院的口角，她暗自记下，以后不能让二姐和颜钦若对话太久，免得两边真结下仇怨了，不好收场。——二姐这个人就是这样，和光同尘的道理一点都没学到，有什么看不惯的就一定要说出来。其实颜家富贵已极，颜钦若自小也是被当做家中珍宝长大的，来了书院以后，众星捧月，捧的却都是宋家人，偏偏宋家家境还远不如颜家，她心里有点不服，想要挑挑小刺也很正常，又何必和人家当真……

乱七八糟想了一堆，小姑娘打了个呵欠，眼一闭，慢慢地也就睡过去了，临睡前犹在想：瞧那萧禹遍身锦绣，一副纨绔子弟的样子，即使进了书院，想必也呆不久吧，该，谁让他笑话我……

#

宋家人都睡得很早，小张氏等到二更过也不见丈夫回来，便知道他是宿在书院里了，也自睡了下去，第二天又是天刚亮就起来，过去帮衬着老夫人梳洗。虽然老夫人不让人服侍，但她也能拧把手巾，帮着倒个水什么的。

“昨儿你官人没回来？”老夫人今日起来兴致不大高，眉眼、语气都是淡淡的。小张氏却没误会她是生了自己的气——姑姑在忧虑什么，她心里很清楚，婆媳两人实际上是想到一块去了。

“没呢，应该是和玄冈——玄冈就是萧正言的字——聊得投机，便没回来。”她尽力想要宽慰老夫人，可老夫人却未受骗，她的神色越见低沉：“是吗……”

“应该和朝中事无关。”小张氏只好把话头给挑开了，“上旬收到奉安的信，不是还言说朝中无事吗？若是有事，也轮不到玄冈过来说，他一路慢慢走来，哪里赶得及，肯定是京中另外遣人来送信的……”

明老夫人嗯了一声，却也没放松多少，只道，“算了，外头的事，交给他们兄弟子侄去办，咱们把家里管好就行了。”

话虽如此，可两人的心思如何能平静得下来？即使仕途是男人们的事，可毕竟也和女人们的生活息息相关，就算担心也没用处，还是忍不住会有所挂念，小张氏面上若无其事，把家务安顿了一轮，便回房纺纱织布，可等到晚上宋先生带了儿女回来，睡前到底还是忍不住问，“昨日玄冈提前进城，可是有什么事吗？”

宋学是不提倡纳妾的，宋家连秦楼楚馆都绝不许子侄踏入一步，也不容许有纳妾这样荒唐的事，受限于家规，宋谚这样的大才子，出门多少年了，私下硬是就没去过风月之地，宋诩这样的宋学赤帜就更不必说了，一生就有过两个女人——原配大张氏疾病去世以后，又娶了她的从妹小张氏。

小张氏虽是续弦，但过门多年，与宋先生同甘共苦，也极得他信任敬重，听到夫人这么问，宋先生噢了一声，便宽慰她道，“也没什么大事，玄冈就是觉得茅立做得过分了些，想过来亲眼看看究竟是怎么回事。”

茅立便是前任知县，不过宋先生居然直呼其名，可见对他观感已经极为不佳，小张氏讶然道，“我记得茅明府不也是……”

她犹豫了一下，并没有说下去，宋先生嘿了一声，“你还怕我生气不成？连个北党的名字都不敢说，这有什么好避讳的？茅立他的确是北党中人。”

“什么北党、南党的，我不知道。”小张氏执拗地别过头去，罕见地回了丈夫一句，“我就知道茅明府一向也很仰慕相公，按说在宜阳县是不会让相公为难的。”

“从任三年以来，面子上都做得还不错，私下不知亏空了多少。”宋先生难得露出怒色，“眼下为了填补亏空，竟连城门税都伸手，若非玄冈今早派人来送信，连我都被蒙在鼓里。”

宋先生即使再早出门，那也都是天亮以后，天亮前城门的乱象，他的确无由得知。小张氏的眉头也皱了起来，“这茅官人也实在是太过了，不管怎么说，他可也是亲善书院的……”

兔子不吃窝边草，宋先生以宜阳为号，又在家乡开设书院，还不是因为顾念乡里，为县中扬名？宋家虽然家财不丰，但在宜阳县内威望不做第二人想，当然相应的也要承担维护父老乡亲的职责，且有他这样的国家级学者在，即使是南党过来为官，也要掂量着来，若是惹得宋先生不快，一封书信出去，得了个贪墨的名声倒不是什么大事，可任上出事，考语不好，磨勘上可就要再添几年了。——为了减一年磨勘，多少官连杀人事都会去做，在宜阳县刮地皮能刮出多少钱？为这点钱展磨勘，实在是非常不上算的买卖。

“是啊。”宋先生面上也蒙了一层薄薄的云蔼，“就不知此事和他的恩主有没有关系了。”

“都已经回乡了。”小张氏不乐意听这些，“怎么还要为朝堂上的事担忧？这些事，有奉安去筹划不就行了？书院里的事还不够你忙活的呢？在这操这份闲心。”

“玄冈其实也不是就和奉安同心同德了。”宋先生说了一句，又收住了，他轻笑道，“好好，依你的，不说这些——其实你说得对，我都出来办书院了，这些事和我又有什么关系？”

小张氏这才满意，“明日去给姑姑请安的时候，记得也用这样的态度，我看得出来，姑姑今日心上有事呢。”

见丈夫面上露出愧色，她又岔开了话题，“是了，襄阳那个萧家提亲的事，我同二姐说过了。”

宋先生手一顿，“二姐怎么说？”

“二姐说也愿和大姐一样，嫁个宋学士子。”小张氏面露无奈微笑，“最好是宋学的得意门生。”

婚姻大事，无非父母之命媒妁之言，按说不该有女儿说话的余地，不过宋先生在此事上一向非常开明，宋大姐的婚事，便是她自择的，在多如江鲫的求亲人家中，宋大姐并未拣选达官显贵，而是选了北学另一宗师，观点和宋先生极为相似，被目为宜阳学派另一代表人物的曾家之子。很显然，她的选择对妹妹颇有启发意义。

“和大姐一样，都颇清高。”宋先生呵呵笑了，对女儿的选择看来也不诧异。“若是选门生，那襄阳萧家确实就不成了——我也觉得，他们家别的都好，便是一点不成：太风流了。”

“可不是，当日随官人在任上时，曾去过他们家一次，莺莺燕燕的什么女使、妾侍，足足有二三十人。”小张氏谈起来仿佛还有些后怕，“后来萧夫人邀我，我也不过去了，顶多是请她到咱们家做客。”

“既然是想选宋学门生，那便不着急了，在书院读书的士子，多是有未成亲的，不拘家财，只看人品，我自会慢慢留意。”宋先生道，“倒是还有桑儿的婚事，得下决心了。”

小张氏还在为二女儿操心，“还是寻个家境殷实些的为好，二姐那手艺，我怕……”

宋先生也是会意：宋苡一副绣作，价值何止千金？现在她是绣着玩儿，一年也不得几副，若是嫁了个贫寒汉子，还要自己绣花来贴补家用，岂不是和坊间绣娘一般辛苦？

“这我都有分寸的。”他说道，又想起了今日还闹着要射箭的三女儿，不免叹了口气，“粤娘也十二岁啦……她的婚事，是要难些，你可问过她的口风没有？”

宋竹虽然自己努力，但天赋一事是最难以瞒人的，亲生父母如何不知道三女儿天资平平，才学上很可能是家里最平庸的一个？小张氏一提到宋竹就是满肚子的心事，她摇头道，“还和个孩子似的，没说呢……也许开了窍就好了。”

“这孩子对经典诗赋都不感兴趣，为人又那样跳脱，”宋先生叹了口气，“我看，她和大姐、二姐不同，是得给预备些嫁妆才好。”

“姑姑玩笑间也提过。”小张氏叹道，“那孩子当时就说了，她也要学大姐，嫁个宋学士子，寻常人家，哪怕是为官作宰呢，她也不嫁。”

宋先生有些惊愕，“这又为何呢？这孩子我看对学问并无半点兴致么。”

小张氏有些难以启齿，过了一会，终是说道，“她……不愿嫁能纳妾的人家。”

这对于一个女孩子来说，并不是什么名誉的想法，宋学不提倡纳妾也不是因为怕妻子吃醋，自有其现实原因，为人新妇的不过恰好享受了这份好处而已，就道德来说当然还是要大肚能容为上。大姐宋苓嫁入宋学同门，也是追求学术上的志同道合，并非是因为曾家不许纳妾，不过，宋先生听了，也不以为女儿是错的，而是忍不住一笑，“粤娘真是永远都这样，你说她笨，她不笨，有些话真是让人觉得一语道破。我看，不论二姐怎么和你说的，她要嫁同门，其实也就是这个理儿。”

小张氏也没否认，“其实北学诸派几乎都不讲究纳妾，不过我们宋学最严格罢了……反正她便是这样想了。”

“那这就不好办啦。”宋先生叹了口气，“即使是给预备嫁妆，也不好选婿喽。”

小张氏看了丈夫一眼，没有吭声：其实，就是宋竹肯嫁寻常官宦人家，家里也肯给她置办嫁妆，却又该从哪里挤钱呢？

这才是她没有劝服三女儿改主意的根本原因所在：除了一张家中最漂亮的脸外，宋竹在她的婚姻市场里，几乎连一点筹码都没有。

报应

未来的父母官虽然是低调入县，却也瞒不过城门吏的耳目，传说中微服私访的事大约只可发生在戏文里，事实上宜阳县这样的望县，全县人口也就三千多户，其中一多半都居住在乡中，县城就这么一千多户人家，算是因为宜阳书院开办在此处，这几年来繁华了不少，不然，驿馆客栈里入住的客人并不会太多，即使如今，有来路的客人一入住，不消半日，该上门打招呼的家庭，也都能知道此事。

再说，萧传中也并没在书院过夜，而是住进了城门口的驿馆里，这还能遮掩什么？第二天早晨，匆匆赶来迎接的县官书吏和望门乡绅，几乎都要把驿馆的门给堵住了，萧传中也不客气，让萧禹在驿馆里老实呆着，自己便是整顿衣冠，把胡三叔带去撑门面，昂然出了驿馆，和这些人应酬去了。

县官赴任，一般不会先把家眷带来，不过随从师爷都是少不了的，否则一个人也撑不起县中实务，到得下午，这群伴当也都收到消息纷纷赶来，不过一群人还是住在驿馆中，并没搬迁进县衙，因为萧传中还没有接印，现在在进行的是一项很重要的工作：盘点接帐。

萧禹一开始还想听从兄话，老实在家呆着，可憋了几天，众人都是早出晚归忙得不可开交，萧禹在驿馆里成天就对着几本儒学经典发呆，以他性子，如何熬得下去？这天实在耐不住，便出了驿馆，在街上闲走。

他是自汴京城出来的，那是八荒争凑、万国咸通之地，和宜阳县城比，自然是一个天上一个地下，在最繁华的城门大街上走了几个来回，茶馆里坐下来喝了一碗茶，仍是无聊难耐，抬头见到城郭外那小山包，便自忖道：书院内现在正在上学，不好打扰，不过都说踏青踏青，现在天气刚开春，也颇为和暖，不如去山上走走。

如此矮的山包，又在城边上，想必是没有野兽的，更无危险可言，萧禹也懒得回去唤随从，掂掂袖子里还有些钱，便袖手往城外走去，不多时已到了山脚下，他没走前日的那条大路，晓得那条路是通往书院的，而是走了另一条曲折通往山间的小路，一路走着，也见到许多踏青的人。

春日里，山间多是风景，这无名小山山腰处开了一片桃花，犹如一条腰带将山头捆住，萧禹贪看桃花，不觉已经和人群分离，不知如何，又绕到了一条大路上。

从此处看县城并不远，他料得走下去拐几个弯就可以入城，心里也不慌乱，又卷了袖子，欲要往山顶攀缘，谁知道这条路走到半山腰，忽然又是一拐，尽头直通向一扇小门，隐约可见门后楼阁起伏，萧禹晕了：转了这半天，怎么还是转到了宜阳书院里？

他兴动而发，也没带食水，走了这半日，也是渴了，便想着进去要口水喝，再问明白下山的路，好回驿馆休息。也没多想，推开院门便往里走，谁知走到院中，他还没看见什么呢，堂屋里便传来了整齐划一的吸气声，听那声口，全都是尖尖细细的小姑娘声音。

萧禹这下便尴尬了，站在当地进退不得，头皮一阵发麻：他本就是耳聪目明之辈，现在如何猜不出来，估计啊，他这是闯到后山的女学里了。

现在掉头要走，那就更说不清了，萧禹正无措时，堂屋门一开，一个老夫子皱着眉头走了出来，“你这登徒子，何处进来的？”

说他登徒子，其实并不冤枉，萧禹不但举止莽撞，而且刚才走来走去，走了一身大汗，袖子挽起来不说，身上还有几处泥污，反正看起来绝不体面就对了。那老夫子虽然并不健壮，但也尽力对他怒目而视，仿佛他是要进来掳走哪个姑娘的强盗一般。

“老丈有礼了。”他忙给老夫子行了礼，“小生是春游迷路，误入此地，本想讨口水喝，不想竟打扰诸位女学生，如今便退出去。”

那老夫子还怀疑地看着他，“外头难道没有门丁？好个误入！谁不知道后山是女学所在，你别是窥伺已久，就想进来骚扰的吧？”

萧禹简直百口莫辩，更是发急：这登徒子的名声要是坐实了下来，自己还怎么进书院读书？

他把心一横，也不顾避讳了，转头便看向堂屋内，满屋子莺莺燕燕的少女，虽然不曾嬉笑一片，但见他望来，不是垂头而笑，就是捂嘴耸肩，眼睛倒是都颇有兴致地盯着他不放。萧禹被看得越发红头涨脸，只好扬声道，“宋三姑娘，请出来为我做个证。我确实初来乍到，不知此处是女学所在。”

随着他的说话，屋内众人连老夫子都望向了房间一角，萧禹也跟着看去，果然见到宋粤娘正坐在那里，满脸的端庄雅正，瞧着和那日的扭股糖几乎不像是一个人。

按说两人隔得远，萧禹也看不见她面上的表情，不过不知如何，他就觉得在她淡然的态度之下，埋藏的是深深的得意——想到那日她扮的鬼脸，萧禹忽然有些不好的预感，可却又不好再多说什么了。只听得宋粤娘在屋内甜甜软软、不疾不徐地道，“先生，先未辨认出来，这一说倒是认得了，萧衙内是城内刚上任萧明府的从弟，那日我去爹爹跟前时，正巧遇见他们兄弟来拜见爹爹——果然是才抵步不久，有此误会倒也说得过去。”

……你狠！

我不就是笑了几声吗，至于记恨这么久？萧禹不禁咬牙切齿，只恨不能瞪宋粤娘几眼：要摆出身，他刚才就摆了。不就是因为这么丢人的事，不愿和自自己的名号联系起来吗？宋粤娘只需说她见过他拜见宋先生就可以了，把出身说这么清楚，是故意的呢，是故意的呢，还是故意的呢？

其实，说是故意也有点牵强，无意的可能更大，但想到那日的那个鬼脸，萧禹心里已是肯定：这绝对就是故意的吧！

好……你给我等着……

他在心底下了决心，又一咬牙，把种种情绪抛开，谦恭地再对老夫子举手致歉，“是在下莽撞了，还请先生勿怪。”

既然是萧知县的从弟，还得过宋粤娘的认证，那老夫子的态度自然又有些不同了，虽然仍是冷淡，但已是少了敌意，多了几分恨铁不成钢。“玄冈是多么稳重的人品，怎地你却如此莽撞？唉！且随老夫来。”

说着，到底还是给他端了一碗白水来，又为萧禹指出了下山回驿馆的路，还数落了萧禹几句，方才翻身进去教书。萧禹在院门口站了站，见一个门子系着裤子，急匆匆从远处树丛里过来，不由得怒从心头起，恶狠狠地瞪了他一眼，方才拔足而去，径直回了驿馆。

#

虽说女学内一向都是安静肃穆，即使休息也不可能三姑六婆地大聊八卦，但今日毕竟和往日不同，多了萧禹这么个插曲，众女学生都是有些兴奋，先生才一走，屋内便嗡嗡地议论了起来，除了萧禹以外，还能说谁？

因有宋苡在，颜钦若不敢过来和宋竹搭讪，便用手肘推了推自己身边的赵元贞，冲她大打眼色，宋竹将这一切尽收眼底，不禁心中好笑，更有些爽快之感：谁让他自己做错事？这完全是自找死路，这萧禹要是自己好生解释也就罢了，非把她给扯进来，她要不说他的出身，也难取信先生。说了以后嘛……就是现在这副模样咯。

虽然说读书人家不该嚼舌根，不过以宋竹所见，天下不喜欢嚼舌根的人还没出生呢，顶多看怎么嚼罢了，如她二姐宋苡，即使嚼舌根也会嚼得很文雅含蓄，低端点的就和颜钦若一样，闲聊中慢慢套话了，其实本质上也都和聚在巷头巷尾轻声细语的三姑六婆没什么区别，一件新鲜事被爆出来，不用三天就能传遍全城，要不是认识到这一点，她平时在学堂也不会这么谨慎。

“粤娘，”赵元贞果然熬不住颜钦若的恳求，笑眯眯地和宋竹套起近乎了，“适才那人，真是萧家子弟么？都说萧家一门锦绣，家风严正，怎么竟养出了这样的冒失鬼？”

来了。宋竹心想，接下来该问房号和父母出身了。“那日我去爹爹跟前侍奉，他随萧明府进来拜访的时候，确然是如此介绍的。不过当时也没说是哪房出身，也许是偏支亦未必。”

被她堵了一句，赵元贞也没什么好问的，只好轻轻地叹了口气，感慨道，“唉，现在萧家也是没落了，若是鼎盛时，家里随意走出一人来，都是丰神俊朗，又哪会如今日一般丢人现眼呢。”

这口气有些大，不过赵元贞也有这个底气，她和颜钦若一般，都是宰相后人，家中富甲一方，乃是地方大族。萧家虽然也出过宰相，但论现在在朝中的声势，却又不如赵家了。

“可不是，生了个绣花样子，行事却无分寸，还偷窥我等容貌，真是无礼。”颜钦若似乎是在贬低，可宋竹听到的却是绣花样子这四个关键字，她不禁暗自一笑：别看眼下满屋里没萧禹一句好话，可心底对他印象深刻，觉得他生得极好的姑娘，只怕不会少的。只是不便直言，只能这样藏着夸一句罢了。

虽然是明贬暗褒，但这点小花招，也没能瞒得过宋苡，她轻轻地咳嗽了一声，“都是大姑娘了，还是少议论外男为上吧。”

屋内在一刹那间，顿时又寂静得落针可闻，宋竹不着痕迹地瞥了瞥颜钦若的脸色，在心底叹了口气：得，看来二姐和她的怨仇，算是越结越深了。

唔，不过话又说回来，之前担忧他把鬼脸的事四处乱说，坏了她的名声，现在他的名声倒是先坏了，自己还算是搭救了他一把，即使萧禹有心再传扬什么，只怕也没人会信了……

这么想着，宋竹的心情又轻松了一点，尤其是想着自己叫破他身份的那瞬间，萧禹眼中闪过的气恼，她便更是愉快了起来：该啊，嘻嘻，本来还不知该怎么报仇呢，他就撞上来了。瞧他那气恼在心又无处发作的样子，想来也是该知道自己那天的感受了吧？

至于日后萧禹会否报复的问题，她却是不担心的，要知道男女有别，虽然还没到大忌讳的年纪，却也不是说两人见面的机会就很多了。连面都见不到，萧禹该如何报复她？这笔小小的恩仇帐，最后终将是以她宋竹的胜利而告终。

这般想着，她这一天都过得愉快，等到下学时分，也是含笑收拾书本。因见颜钦若冲她招手，便笑眯眯地走了过去，“明早要回洛阳了吧？我等着你给我带缨络呢。”

“正是和你说这事儿，让你等着。”颜钦若现在虽然不和宋苡说话，但同宋竹倒是要好，也是笑笑地和她说了一句，然后……就不说话了，低着头却也不走。宋竹看她这样，不免有些诧异，她也不动声色，只在一边等着，过了一会，颜钦若抬起头瞥了宋苡一眼，似乎是鼓足勇气，将宋竹拉到一边，悄声细语地说，“粤娘，我托你一件事，不论你应不应，且先答应我，别同你姐姐说。”

宋竹心中有些猜疑，面上笑着道，“什么事啊？我不告诉二姐姐，你只说吧。”

颜钦若飞了她一眼，面上有些发红，猛一咬牙，道，“我想托你帮我打听打听，那个萧衙内……他定了亲没有。”

还没等宋竹回答呢，她又急急地解释道，“也不是我不知廉耻，见了个男的，便想起终身大事来了。只是我上回回家，听女使们的口风，家里后年有意给我定亲了，我怕……他们是要榜下捉婿呢！”

宋竹其实并无看不起她的意思，她也明白颜钦若的顾忌——她是太明白这种酸楚的滋味了。

说白了，这整座学堂内，除了她二姐宋苡，四妹宋艾以外，其余人多多少少在婚事上都有点同病相怜，她们这些女孩儿，不是出嫁难，便是嫁得不好，婚姻生活如意的，实在是凤毛麟角，那个萧禹虽然冒失，但出身名门、长相俊俏，也难怪颜钦若见了以后，就立刻想起了自己的终身大事，说起来，他应该的确算是个不错的郎君呢。

要说原因嘛，那就要分几种了，对于颜钦若这样的大家女儿来说，她们最恐惧的就是榜下捉婿，偏偏这又是富贵人家择婿的一条重要途径，在本朝的官宦人家中，婚姻的交易意味，其实从一开始就是很重的……

要说本朝优待文臣，自然是没得说，朝廷中虽然不是没有勋贵的位置，但和宰相文臣的威风相比，即使是皇亲国戚，也都远远不如。‘官家与士大夫共治天下’，算是半公开的说法，由是便延伸出了一个很简要的逻辑：要保证自家富贵延绵，最好的办法，就是家中一代代都能出现高官。

可考进士又不是杀鸡，哪有那么简单？虽然荫补也是得官的重要途径，但历来能进政事堂的相公全都是进士出身，没有这个身份，在官场上想要青云直上，那是难比登天。在现有高官的家族里找夫婿，谁知日后能否爬到高位？所以退而求其次，最好的保险便是在每榜进士中选取女婿，这是最稳妥也最便捷的投资，从高高在上的参政相公，到民间富商，或明或暗，打得全是这样的主意，每年皇榜下，手执麻绳预备捉着年轻进士回去成亲的家仆，从来都是几十上百，甚至连五十余岁才中进士的老光棍，都有得是人家要。别看女学中的学生，多数家中都出过高官，但到这个年纪都没定亲的，只怕十有八.九，她们的亲事也将在皇榜下决定。当然，宰相人家，未必要亲自执麻绳去捉那么露骨，但一般也都是从当年的进士中挑选出长辈最看好的对象，再由媒婆登门说亲。

能嫁给什么样的人，是由不得她们自己挑选的，不论年貌还是性情，都得为政治前途让步，当女儿的并无能置喙的余地。甚至于说得难听点，在这个普遍早婚的年代，二十好几才中进士的人，为什么一直都没有成亲，其实也就是待价而沽……这样的夫婿，心里对妻子能有多少真情，也是难说得很。

既然说穿了，这种婚事是最稳妥的政治投资，那么家里对女儿的福祉，考虑得就很少了，哪怕女婿是夜夜笙歌的风流人物，只要其能在官场上高歌猛进，和岳家的关系就不会差到哪儿去，颜钦若不想嫁给这样的进士夫君，宋竹完全理解，若是能在家里人打定主意之前，说动父母把她嫁入萧家，嫁给萧禹这个起码见过一面，各方面条件又都不错的夫君，那估计她做梦都会笑醒。

这是颜钦若这样大家姑娘的烦恼，宋竹这边，和她的烦恼却又不太一样……她自己立志要嫁个不纳妾的丈夫，便只能在宋学学子中寻找对象了——其实，也未必是一定要嫁个不纳妾的丈夫，只是她自己心里也清楚，家里没多少钱，置办不了太多嫁妆，若是嫁给寻常官宦人家，在厚嫁成风的如今，注定要被亲戚妯娌们看不起，也就是讲究薄嫁的宋学门人，不会在乎她的嫁妆。

可，不在乎嫁妆，不提倡纳妾，宋学士子对自己的妻子也不是毫无要求——宋学士子可能是全天下对妻子的素质要求最高的群体了，追求的是夫妻两人‘志同道合、夫妻一体’，也就是说，做妻子的最好在学术上也有所造诣，能和他们互相唱和，夫妻之间不但是生儿育女、操持家务，而且还是相知相惜的灵魂伴侣，颇有些一生一对、生死相随的感觉。

这也是宋竹之所以这么用心读书的原因，因为按她现在的学识，若是要找个高水平的夫婿的话，说真的，人家还真未必看得上他……

嗳，说到这婚事，也不能不佩服颜钦若眼力锋锐啊，宋竹转念一想，也是有些诧异：这萧禹，家世又好，生得也不错，要是品性还可以，又真的入读书院，做了宋学门人的话，那还真是个不错的夫婿人选，不是吗？

……嗯……小姑娘心思动了几下，又是一个转念：再不错，也遮掩不住他那讨人厌的轻佻气质，哼，这样的人，注定不会有什么成就，顶多也就是个纨绔子弟罢了，颜钦若会看上他，那是她眼光不好，反正……反正她宋三娘，可看不上他！

在心底又哼了几声，把自己给说服了，宋竹眼珠子一转，也就笑着应允了下来，“要是有机会的话，我就帮你问问，不过，只怕爹爹也未必知道哩……”

颜钦若已是满脸感激，仿佛将她当作了知己般，握着她的手只是说不出话来。宋竹哭笑不得，只好由得她激动。

偶然一个顾盼间，又见到赵元贞在不远处站着，她唇边露着微微的笑，一双眼略带戏谑地望着颜钦若，见到宋竹看过来，便对她会意而同情地一笑，仿佛已经是把两人的对话，尽收耳中。

宋竹心中，便是一动，她忽然间想到了母亲偶然间和她提起的事情：虽然现在都是北党的一员，但当年赵元贞的祖父赵芒公，与颜钦若的祖父颜月公，在朝中却是你死我活的大仇家……

她心底顿时有了几番警醒，不觉间，也有了些后怕——小小一个书院女学，其中潜伏着的艰险，恐怕都不亚于朝堂，自己刚才是有些莽撞了，不该瞧着颜钦若可怜，便答应她的，眼下还如何收场，还得仔细思量……

受罚

宋竹所料不差，萧禹的事情，的确是和长了翅膀一般，飞速地就在某个特定的圈子里传开了，这一日萧传中回来和他一起吃茶时，都打趣地问他，“听说我们家出了个登徒子？”

萧禹从书院回来以后，便再没有出门游逛的兴致，连这几日都闷在驿馆读书写字，倒也无人上门扰他。他心中多少还抱了一丝侥幸，以为这件事大概也就这么过去了。没想到萧传中才从县治下的几个乡镇回来，劈头第一句话就是这个，他不禁好一阵气馁，没精打采地说，“这丑事不会都传到乡下去了吧？”

“那倒是没有，我也是刚回了城以后，在茶楼听几个书生议论才知道的。”萧传中虽然一脸的笑模样，可却也是一点都未曾放松。“究竟怎么回事，你自己说给我听吧。”

萧禹也没什么好隐瞒的，竹筒倒豆子般把当日的倒霉境遇和萧传中说了，又讪讪地说，“要不是宋粤娘故意多嘴，哪会传得这么开。”

也就是因为他是新任知县的从弟，众人自然都是关注，这件事才会传成这样，若是个无名男学生，别人议论几句也就丢下了。萧禹想到宋粤娘当众点出他身份时的那几句话，越想越觉得冤枉，要把心里想法说出口，又怕被从兄训斥，只是在心里恨恨地想：‘将来若有契机，一定要报复回来。’

此事纯属萧禹倒霉，萧传中倒没训斥他，只是笑道，“你要游山玩水，直接去西边的锦屏山么，那个山头都是书院的地，你又非得乱走。如今倒好，人还没进书院呢，冒失的名头倒是传出去了。”

萧禹也知道，这么一来，自己要融入书院就要更难了。他不愿再多说此事，叹了口气，便转而问萧传中，“几个乡治的情形怎么样？”

“还可以，毕竟是西京所在、形胜之地，”萧传中道，“这几年也算是风调雨顺，各乡各村都是蒸蒸日上的样子，据说已有几年没出过人命了。”

若是换做从前的萧禹，听了这话也不觉得如何，可他随表哥一路走来赴任，也不知见识了多少被强盗□□得不成样子的村庄乡镇，即使是风调雨顺，也难以饱食果腹的人家，真是数也数不清的那么多，任意一个颠簸，不论是雨少下了几日，还是粮食价格跌了那么十几文钱，都可能让一个脆弱的农家家破人亡。不出人命这四个字，说起来简单，却又有哪个乡县能做得到？

他有些惊异，“这……宜阳县难道是传说中的桃源乡？别的不说，就是去年，我记得洛阳还报了旱情吧——”

萧传中唇边逸出一丝自豪的微笑，他不觉挺了挺胸膛，以士子特有的矜持口吻淡淡地说，“虽说有旱情……可宜阳县里却有先生在！”

言下之意，宜阳县这几年的繁华之治，并非是县官励精图治，而是因为有宜阳书院，有宋先生……

萧禹惊讶之余，却也立刻就想到了萧传中这个说法的破绽，“——可前日胡三叔不还说，城门吏那边……”

萧传中面上也掠过了一线阴影，他道，“正是因为此事，我们才一直住在驿馆里。”

兄弟两人到宜阳县也快十天了，再怎么交接，也该盘点完毕可以走马上任，可萧传中看来半点也不着急，反而是笃笃定定的，仿佛要在驿馆里住到天荒地老，萧禹本就有些疑惑，现在萧传中主动提起此事，怎有不问的道理？萧传中被他发问不过，只好叹道，“罢了，就说给你听也好——只盼你回了家别四处学嘴，又给我招惹麻烦。”

萧禹自然是拍胸脯保证，萧传中喝了口茶，用手蘸着壶身滑落的水珠，在桌上描绘了起来，“你还记得建功三年，朝中的那场动荡吧？也就是因为那一次对垒，朝中才有了南北之分，形成了今日的对垒之势。”

如今是建功十二年，那都是九年前的事了，九年前的萧禹不过是个无知童子，怎会关心这些？他茫然地摇了摇头，萧传中叹了口气，“反正你就记着，南党冒起，也就是建功三年的事，自那以后到如今，五六年间北党只能采取守势，许多贤能都被排挤出中枢，到地方上任职，有些和先生一般的大能，甚至是辞官还家著书立说，朝中政枢两地，多为南党把持，北党已是寥寥无几，呈独木难支之势。”

“但这样的局面，在建功十年时得到缓和，南党魁首姜相公丁忧回乡，这之后圣意似乎也有了转移，随着战事逐渐紧张，北党又有再起之势，新秀如小王龙图，耆宿如陈参政，都得到重用。”萧传中随意带过，“总之北党这几年有了再起之意，而许多人，是可以同患难，却不能共富贵的。”

这说的无疑是茅立了，萧禹一头雾水，“眼下北党局面大好，茅立不正该是锐意进取之时么？如何反而剥削县治，和吏员离心离德，以至于闹出城门之事来。难道他就不怕宋先生知道了以后——”

“茅立就是要找事。”萧传中喝了一口茶水，语调有些森冷，“就是要膈应着先生。”

他如何从北党局势大好转到茅立在找事要膈应宋先生的，萧禹还有些迷糊，“二十七哥，你意思是，茅明府这是成心故意刮地皮，就是要做给宋先生看？”

萧传中冷冷一笑，“枉你们家人素日夸你聪明……你倒是想想，茅立是谁的得意门生？”

“呃……陈参政？”萧禹不确定地说，见从兄白了他一眼，又赶忙思索道，“噢噢，宋先生是小王龙图的恩师。若是因为茅立刮地皮的事和他对上了，这段公案传到京城，北党的两大赤帜顿时要起龃龉，好容易扳回来的大好局面又要出变数了。茅立这是仗着局势，算准了宋先生不好轻易坏了朝堂大局，所以呕他呢？”

“倒还算是有些脑子。”萧传中话中不免也带了些赞许，他点头道，“你在东京城长大，没有去过地方，不知道时人对家乡的看重。先生以宜阳为号，这里是他的乡土……乡郡人物，有谁不回护故里的？之所以把书院放在宜阳，也是要带动乡中文气。打从先生回乡到现在，六年间宜阳县人口多了两成，商税都多缴三成，一片大治景象，几任知县都没有敢在任上伸手的，便是都明白先生看重父老福祉的性子。茅立要和先生置气，便是借势压人、隔山打牛，从县治百姓开刀了。”

这……萧禹几乎瞠目结舌，万没想到国朝官员竟能如此草菅人命，以压迫那些在温饱线上挣扎的小民来为自己出气——他口中也改换了称呼，“这茅立又是为什么要和先生过不去呢？”

“我当日也是想不明白此点，所以才连几日都等不得，当天就要求见先生。”萧传中也算是解释了一下自己当日的行事理由，“若是私人恩怨，倒都无妨，就怕是茅立年前上京诣阙时，从他老师那里听到了什么口风……又或是收了谁的信，才闹腾出这般动静。”

萧禹也明白他的意思：萧传中是怕这等小事，埋伏的是北党分裂的大势。他迫不及待地追问，“那，可查明白了，到底是为了什么？”

“哈！说出来你都不信！”萧传中一双眼亮得怕人，死死地咬着牙关，话是一字一字地往外蹦，“茅立是今年三月和先生交恶的……他痴心妄想，代他们家那个不学无术的胖儿子向宋家求亲，想要求娶宋二娘，遭拒后又要求三娘，又被回绝，据说茅立当时就勃然大怒，扬言一定要报复先生……”

“——啊？”萧禹都快晕过去了，“这——这——就这德行，还是陈参政的得意门生呢？这陈参政也太没眼光了吧！”

“谁说不是呢？”萧传中嘿了一声，“此事该如何了局，就看陈参政的态度了，若是他一意回护茅立，我看日后北党还有谁服他！”

萧禹道，“啊，宋先生给小王龙图写信了么？”

“没有。”萧传中轻蔑地道，“先生是何等人物，岂会被区区一个茅立为难？这一阵子文案操劳，难免有所疏忽，并不知道茅立中饱私囊盘剥百姓之事——他毕竟还做得隐秘，只怕是想要等到我和他交接完了再揭开包袱……待知道此事以后，先生便给赵文朗写了一封信。”

赵文朗乃是赵元贞之父，前度宰相赵茂公之子，也是洛阳名流，萧禹眼睛一亮，他明白了。“这陈参政也是赵家女婿，正是赵衙内的连襟。”

“从西京到东京，快马来回也就是四五日。”萧传中淡淡地说，“算上文书来往送信的边角时间，这一两日内，也该有个结果了。”

“所以二十七哥你也就是磨刀不误砍柴工，一面由幕僚出面缓缓交接着拖时间，一面去乡镇巡视，吃透宜阳的底子。”萧禹笑着说，“掐准了时间回来，却是等赵家回信的。”

萧传中没有夸奖萧禹的善解人意，反而说，“以后这些你懂我也懂的事情，就不必说穿了，说话要留点分寸，别人才觉得你含蓄雅重。”

萧禹面上低头受教，心里却有些不以为然：你也含蓄我也含蓄，彼此不都和打哑谜一般了？要是人人都这么说话，万一有个人傻些会错了意，那不是误事了吗？

他不愿和萧传中争执，便岔开话题笑道，“哎呀，不过这茅立也实在是太不知天高地厚了，他们家衙内的名声如何，在茶馆里坐了半日，谁都能听得明白。就是这么个样还想和宋家结亲，这不是自找没趣吗？”

“也是天下父母心吧。”在此事上，萧传中倒不那么苛刻，叹了一口气，也道，“宋家女儿，谁家不想娶呢？”

萧禹没见过宋二娘，或者说见了也不知道那是她，对于宋二娘是否值得茅立如此狂热地求娶，他无法评论，但有一人的婚事他是想评论的——他撇了撇嘴，多少有些刻薄地想：反正，起码这宋三娘，感觉上就没有特别到争相求娶的地步，至少我就不想娶……

仿佛是为了让他的想法更加坚定，萧禹的脑海中又浮现出了宋粤娘的鬼脸——还有她那不疾不徐甜甜软软的话声，‘先生，先未认出……’

#

无巧不巧，就是这么同一个县城，同一个时刻，萧禹在想着宋粤娘的时候，其实，宋竹也正坐在自己的屋子里，想着这个轻浮讨厌的登徒子——她对萧禹的不喜，在这几日又深了一层。

毕竟，这几天，宋竹在家的日子可也不好过。

一开始答应颜钦若为她问问家里，宋竹其实真没想太多，反正萧禹做了这样的事，又是萧正言的从弟，家里肯定会谈起他的，宋先生又宠爱她，且性子慈和，对于这些小儿女的事并不反感。颜钦若自己看上了萧禹，小姑娘家慎重，不愿先和家里说，通过友人知道他的确没定亲，再和家里要求提亲，虽然传扬出去不体面，但说到底也在情理之中……

——她是看到赵元贞以后，才忽然意识到这件事坏就坏在了不体面上。

果然，宋竹去找小张氏老实交代的时候，她母亲才听到赵元贞也在，眉头顿时就拧起来了，听女儿说完，稍事沉吟，便问了一句话，“颜姑娘和赵姑娘平日里可亲善？”

“……挺亲善的。”宋竹老老实实地回答，她不可能当着母亲的面扯谎。

小张氏的脸顿时就沉下来了，伸手就去拿戒尺，宋竹足足挨了三下，手心里当时就起来了老高的红道道，她也丝毫都不敢为自己叫屈、反驳，只能咬着牙硬受了母亲的管教。

“女儿知道错在何处了。”还得认错，“请娘责罚。”

“你知道便好。”母亲的眼睛几乎能看到她心底，“从今日起，十日内，每天多练半个时辰的字，就抄《论语.慎独》那章。”

宋竹自小被母亲耳提面命，君子慎独，常怀戒慎恐惧之心——这句话在书院里被解释出了种种含义，作为士子修身的法门，但在小张氏口中又被翻出了一种新意思，起码宋竹是这么理解的。君子戒慎恐惧，不单是因为要修身养性，也是因为外部环境，有时实在十分险恶，不能不处处小心。

以颜钦若此事为例，其实合情合理合法，就是不合大户人家自我标榜的体面，不过宋家并不介意这个，大姐宋苓的夫婿还是自己挑的呢，小张氏之所以不快，乃是因为颜钦若明知颜家和赵家是昔日政敌，多年交恶的老冤家，却还和赵元贞来往密切，显然胸无城府，自己的婚事，极有可能就办得不密实。这不是，眼下就落入了赵元贞耳中？

若是赵家有心，在这件事上翻出花头来小题大做，不由分说地抹黑颜钦若的名誉的话，宋竹答应帮她忙的这个小细节，又怎会被人放过？到那时候可没有人同情她名声受损，只要是珍惜自己清誉的人家，也都不会说这么个名声有损的媳妇儿。

有名有没有好处？有，没人能比宋家更清楚，可有名也有坏处，正因为宋家一门乃是天下知名，身为宋家女，宋竹也必须戒慎恐惧，处处小心。即使是同一件事，放在她身上都有可能出现与别人不同的结果，要避免风险，唯一的办法，就是永远都不让人捉到错处。

按说自己平时，也算是看明白了颜姐姐的性子，有口无心，想一出是一出，并不是多精细沉稳，怎么当时就没想到这一层呢？即使没有赵元贞，她也有可能把此事办坏不是？毕竟，颜家还是属意榜下捉婿的，她想嫁给萧禹，家中只怕也是阻力重重，这要是往大里闹了，最后万一牵连到她身上，说是她给通风报信……

宋竹这几天就是一边抄书一边懊悔，一边也担心赵元贞翻出些花样来。尤其颜钦若和赵元贞自从上次回洛阳后，因为洛阳过宜阳县的道路被春汛山洪冲坏了，过不得大车，她们两人都还没来上学，宋竹更是提心吊胆，在她的想象里，洛阳早就把颜钦若这不体面的事情给传开了，而她也忝为通风报信的三姑六婆类角色，丧尽了宋家的声名……

好容易把今儿的字练完，洗洗睡了，第二天宋竹起来上学时，想到这事还在心里骂萧禹呢，虽然此事和他无关，但……她就是爱迁怒，不行吗？

不过，等进了学堂，看到颜钦若和赵元贞都好端端坐在学堂里，并无半点异状，宋竹也是松了口气，一上午听课都多了几分精神。——看来，还是她想得多了。

上过早课，很快就到了午休时分，众女学生都在厢房用饭，宋学素习简朴，食房供饭以菜蔬为主，味道倒还不错，一群娇娘子也都不挑剔：她们的兄长都不曾在饮食上挑三拣四，女儿家意见太多，难免给人以家中宠惯，受不得委屈的印象。被同学带回家一说，娇纵的名声许就出去了。

——宋竹不愿去赶领饭的人潮，便先转身去了净房，出来后舀过山泉水洗了手，要往食房走呢，就见到赵元贞在书堂跟前站着，见到她来了，便冲她招了招手，笑着示意她过去。

难处

赵元贞虽比她大，但入学时间却不如宋竹久，是以两人间平时就不论辈分，只是姐姐妹妹地浑叫，她一样出身富贵，和颜钦若一般都是宰相后人。只是颜钦若的父辈不大争气，如今都在州县上为官，无人有进入中枢的气象，而赵家却不一样，赵元贞的伯父也是地方高官、北党中坚，且不说什么散官、寄禄官等等复杂的品级了，他现在扬州为知州，也是位高权重的正印官，而颜钦若父辈官位最高的一个，现在也不过是个通判罢了。

话虽如此，这两位宰执门第的娘子，在女学中的地位却不甚高，概因两家祖上都没什么知名的文学大家，颜钦若性傲不服，时常显摆显摆，赵元贞却是笑眯眯的从来也不显出脾气来，无声无息之间，倒是和颜钦若做了手帕交。宋竹本来还没当回事，这几日听母亲备细和自己说了这两家祖上的恩怨，才知道颜钦若的心有多大——赵茂公当年差点把颜月公坑死在御史台的牢狱里，亏得她还能和赵元贞笑来笑往的，仿佛好姐妹一般交际。

对赵元贞，她一般是敬而远之，这姑娘心思细密谈吐得体，可就是因为太得体了，在宋竹看来反而不如颜钦若可爱。两人年纪有差别，她又自觉和赵元贞性格不合，平时很少同她搭话，倒是赵元贞，时不时也请教些学问上的难题，却要比颜钦若的问题刁钻多了，宋竹总疑心她早看出来自己的学问功底不好，可又抓不到确实的证据。

现在赵元贞伸手让她过去，她心头也是一凛，面上堆出笑来，仿佛一无所知地走到赵元贞身边，“姐姐不吃饭去？”

赵元贞瞅着她，白净脸上带了一丝神秘的微笑，她压低了声音问道，“是钦若不好意思来问你，托我转达——那天那个小衙内的事情，妹妹可听说了什么？”

颜钦若这是——宋竹禁不住都要跌足叹息：能入女学读书，总不是蠢人，真正不聪明的那都关在家里绣花呢。只是她真真是被家里给宠坏了，想到一处是一出，自己看上了萧禹，就全世界都说着，若是传得一女学都知道了，回头女学生们和家里人一说，她还能寻到什么体面人家？只怕榜下捉婿，人家略有些出身来历的，都不要娶她。

不是她大惊小怪，宜阳女学这二十多个女学生，本县出身的只有四个，余下几乎全都是洛阳过来附学的——能供应得起女儿异地求学，家世能差到哪儿去？这些世家大族，彼此联络有亲，姻亲关系错综复杂，可以组成一张厚实的网，且其中不乏士林领袖、当地名门。一户人家的清誉，由这样的人家传诵出来，也由这样的人家而否定，她大姐宋苓之所以在稚龄便名动天下，声名直达宫中，就是因为全洛阳的名门都致力于宣扬鼓吹……凡事有利有弊，也就是因为这张网络的紧密和通达，一旦在这些小娘子跟前失态，或是让她们知道了自己的一些密事，那么可以想见，不消数日，这些故事，也就会在洛阳沸沸扬扬地传了开来。

她已经是打定主意，不愿再掺和到颜钦若择婿的事情里了，听到赵元贞这么问，立刻按照母亲的教导，一推六二五，“那日应承颜姐姐的时候，也就是嘴快了，后来回家才想起来，那萧衙内不是书院的学生，他的事我们家也不清楚，再说我们家也不许女孩儿问这些事——只怕是要有负所托啦。”

当日和母亲商量着这番话的时候，宋竹没想到颜钦若居然直接就和赵元贞说了，是以没准备什么撇清的言辞，这会儿心思急速转动，又加了一句话，“再说，这婚姻大事，本就是父母之命媒妁之言，那日口快无心答应，事后想想也是后悔，赵姐姐平日看来最懂事的，如何不劝劝颜姐姐，倒是帮她传话了？”

赵元贞定睛瞅了她几眼，扑哧一笑，亲热地挽起宋竹的胳膊，半开玩笑般道，“怪道说你们宋学传人最正经了，这样的事如今又算得了什么？你们宋家姑娘好嫁，却不晓得我们这些人家的心酸，我是得了运气，早和家表兄定了亲，不然，今日我也和颜妹妹一样处处留心——都是同病相怜，帮她一把我倒真没觉得有什么不对。”

赵元贞的确是学堂里比较少见已定亲的学生，并且嫁妆据说将有万贯之多，就这点来讲，无疑是胜过所有同学，尤其她定亲的对象乃是开国功臣曹国公之后，虽然不是长房长子，但夫婿年少有为，已经在关西征战数年，颇有功勋，得了经略安抚使司管勾机宜文字的差遣，以他的年纪来说，将来未必横班无望，是以赵元贞在这点上，实在是胜过学堂内所有学生。只是宋竹以前也未听她谈论过此事，今日说起来，倒也落落大方，不露羞涩又或是炫耀之意，倒让她多了几分好感，只是仍然谨守母亲告诫，不敢掺和到赵、颜两家事里，闻言便只是笑而不语。

“你今年也十二岁了，难道就未想过这些？”赵元贞一面拉着宋竹往食堂走，一面好奇地问。宋竹笑道，“我一心只管读书，别的事情，从来都没问过。”

她咬死了不肯谈自己的亲事，赵元贞也不好勉强，进去食房吃了午饭，众女或是假寐，或是读书，都各有去处，颜钦若脸嫩，不声不响丢下两人伏案午睡，赵元贞也先不去理会她，而是又拉了宋竹在树荫底下闲谈，因说道，“这一次回家，我听祖父说，宜阳县的新明府是个最最年少有为的人物，最妙是出身长房，压住了这一辈的阵脚——只不知道这么有力的一个人物，到了县里这么些天，为什么还没有接印。闹得底下人都无心做事，洛阳到宜阳的路冲坏了好些天都没人修。”

宋竹对此事也略知一二——她耳朵灵，又爱说爱笑，在家中人缘不错，这一耳朵那一耳朵的，大概也知道是萧师兄在和茅明府斗法，只是她在外人跟前从不敢嚼舌根，听了赵元贞的话，便笑道，“你还为颜姐姐惦念那个萧衙内啊？说来，你们家和萧家也是拐了弯的亲戚，赵姐姐你回去问两句，萧衙内的来历可不就水落石出了？”

她有意把话题扯开，赵元贞似乎也没发觉，她一伸舌头，笑道，“我一个定了亲的姑娘，怎么好问外男的事？若是娘问起来，难道还老实交代，是帮着钦若问的？我娘要知道我在女学里和钦若要好，皮也不揭了我的。”

她态度坦荡，反而惹宋竹好感，因笑道，“我娘要听到我问外男，也是一样、一样。”

赵元贞哈地一笑，也是若有所思，过了一会说道，“不过你倒是说对了，我也没想过我们家和萧家还是亲戚——家里亲戚着实是太多了。下回回去，我瞧瞧能问不能了。”

她今日的表现，倒是打消了宋竹的顾虑。如今在颜钦若的婚事里，赵元贞牵扯得比她要深得多了，即使将来事情挑开了，颜、赵两家的女儿成了好友的事，比她宋家女在里头说过几句话要轰动得多。看来，赵元贞是真的想要帮忙，也是真的真心和颜钦若好……宋竹为自己的多心感到羞惭，她觉得自己是低估了赵元贞的人品。

正这样想着，耳中又听得赵元贞说道，“哎，我还真不是和你玩笑，你也该想想自己的嫁妆了。如今这天下，没有厚嫁妆，公主都嫁不出去，你可得好好想想才是。”

她先是说要帮忙颜钦若，现在又如此提醒宋竹，在在都体现出热心的性子，宋竹被她勾动愁肠，差些就要将心事告诉出来，只是偶然间瞥了赵元贞一眼，见她眼神莹然，正含笑盯着自己不放，不知如何，心中又有些许警觉，只含糊笑道，“我真的只管读书，这些事从未想过——眼下二姐还没说亲呢，等她说定了人家，我再来想这个，也还来得及吧。”

赵元贞微微一笑，点拨她道，“唉呀，这时你便要留心了，瞧着家里能给你二姐预备多少妆奁，仔细记在心中，将来若是给你备少了，也好和家人分说几句么。”

宋竹虽然家境单纯，从未有过什么亲戚争斗的事情，家中更没有侍妾婢女，少了无数勾心斗角之事，但她也并不傻，自小在街坊中听闻了许多事，知道赵元贞所说，其实是如今非常普遍的风俗，即使是至亲姐妹，彼此间对嫁妆也都是斤斤计较，若是家人不能一碗水端平，甚至是负气和娘家断了往来的事，那也是有的。

其实，也不能怨这些小娘子太市侩，如今的世道，对于嫁妆，的确是看得极重。这一点，宋竹心中自然有数，不然，她也不会只肯嫁宋学的士子了……

也不知是何时兴起的风俗，前朝对于女子嫁妆其实并不讲究，可不知哪年哪月起，天下就兴起了厚嫁之风。这风俗盛行到了什么地步？一般人家有女儿待年，请了官媒来聘时，是要把嫁妆明码标价写出一张单子来，若是陪嫁有地，还要写明是何等田地，又有没有水浇，若是婚事成了，这一封嫁妆单子是要跟着新妇一道过门的，倘若名实不符，夫家告上官府，退婚的都有，娘家这边父母还要以败坏风俗为由，在堂前枷铐三日。有些人家若是看重了女儿家的人品，又嫌嫁妆太少的，还会派媒婆上门和娘家讨价还价，把婚事当了买卖来做，为了把女儿嫁出门去，父母得一趟趟地往嫁妆单子上添钱添物……即使是大富大贵之家，若是连着办了七八个女儿的婚事，少不得也是元气大伤，非得赶紧娶几个新妇进门才好。

这样的风俗一旦蔓延开来，上至天家，下至流民都是难以幸免，所以天下间不知有多少才貌双全的姑娘，因为家事不丰，或者无法出嫁，或者只好含泪下嫁，由是又生发出风气：若是家中有女成年不嫁，街坊四邻都会将其父母视为吝啬之人，议论纷纷也是少不得的，更有甚者，这家人的男丁也就不好说亲。

这样的厚嫁之风南方最重，所以南人溺婴是家常便饭，越是大富人家，生女就越是不举，一户人家就只得一个娇女儿的事情屡见不鲜。多年下来，反而有大批男丁讨不到娘子，遂成为南方闻名的怪现象。宋学之所以提倡薄嫁，就是因为北方连年战乱，人丁本来就不丰厚，若是还和南方一般介意嫁妆，导致生女不举，大批光棍无法成亲，北方的人口便永远都无法繁衍起来。

也因为宋学提倡薄嫁，宋大姐宋苓议亲时，宋先生又刚倾全家之力办了宜阳书院，根本拿不出多少钱来做嫁妆，所以，宋大姐出嫁时，陪嫁是罕见的简薄。这件事在坊间是传为美谈的，宋竹也听过外头的传闻：据说当日宋家欲为宋大娘子添妆，大娘子婉言回绝，只道：多年积攒，自有嫁妆全在腹中。不论宋家、曾家皆不解其意，待宋大娘子过门以后，闭门三月，抄录珍善本无数，众人方知其有过目不忘之能，多年来诵读经典均可背诵。更兼夫家路远，书籍运送不便，遂以此法送来陪嫁云云。

书籍本就是很贵的东西，更兼宋大娘子也是有名的书家，如此嫁妆不但雅致，而且贵重处不输给富贵人家，在当日也是传唱一时的佳话。可实际如何宋竹心里清楚，之所以这么操作，一来因为曾家也是提倡薄嫁的北学中人，二来，却是因为当时宋家的确是拿不出钱——除了不能变卖的祖产以外，宋家所有活钱全都投入书院之中了。

虽说二叔令人送来了多年的积攒，四婶也欲变卖自己的陪嫁，已经改嫁的三婶更是频频来信询问，想要帮扶一把，但二叔在外为官不易，家中积蓄全为大房开办书院，本就有亏于叔伯，如今再用他的积攒，于心何安？四叔平日照看家业辛苦劳碌，更无半点私心，多年来四房毫无私蓄，现在还要靠变卖四婶嫁妆来凑钱，大房更不可能接受，而三婶业已改嫁，已算是外人……总之，因为这些种种，大姐才会主动提议不要置办箱笼，所谓的抄书为嫁，说穿了乃是母亲小张氏无奈之下，为她出的主意：她是曾家长子冢妇，底下还有许多兄弟，若是真就是随身带去的那些简薄物事，以后少不得要受妯娌们的褒贬，在舅姑家的日子怕也过得难堪。

为了此事，宋竹没少见母亲沮丧哭泣，直念叨着对不起故世的从姐，没把她唯一的女儿体面地打发出门。也就是因为如此，二姐这才主动提了要寻宋学士人为夫，而且最好还是家境单薄些的——二姐面冷心热，宋竹心里明白，她这是体谅到了家里的难处，更是体谅到了母亲的难处……

如今家里倒也缓过来些，不像是大姐出门时那么拮据了，可大姐、二姐，都表态不让家里给置办嫁妆，宋竹也不愿成为例外，二姐明白母亲的难处，她也明白：虽说大哥大姐和母亲的感情都是极好，现在外头也没有任何针对后母身份的流言蜚语，可若是家里没给大姐置办厚嫁，却给二姐、她多置办了嫁妆，说不得街坊间立刻就会有了母亲偏心的评论。大哥大姐也许不在乎这个，可母亲和父亲一样，和所有儒学门徒一样，都是惜身重名的性子，她也不愿让母亲陷入这样的境地。

没有嫁妆，也没有真才实学，只有个宋家女的声名傍身，即使豪门大户敢来说亲，宋竹也不愿应——嫁进去了什么也没有，这不是受气么？自她懂事起，但凡是思忖此事，就没有不愁上眉梢的，思量了这几年，也就只有一条出路了：在书院中找个性子敦厚些，家里简单殷实的师兄。即使过门以后，师兄发觉她没有才学，可看在宋先生的面子上，也不可能待她不好，不然，他在士林中的名声，肯定得全毁了。

虽然这样做，好像有些骗婚的嫌疑，但……但她也会好好待他，绝不会让他后悔的。

也所以，在外人跟前，她才是如此努力地维系着自己博学多才、贤淑贞静的形象，才会如此在意萧禹看到了她的鬼脸……大姐的满腹经纶，价值何止万金？二姐的超凡绣艺，更是个聚宝盆。两个姐姐即使没有嫁妆，也没人会在意什么，不论是书香门第，还是累宦世族，都争着抢着要娶这样才貌双全的佳妇，可她宋三娘，除了宋家的名声以外，却是什么都没有了……

譬如今日，她又何尝不想和赵元贞倒倒苦水，说说自己在嫁妆上的为难处呢？可这些话，天下任何一个女儿家都说得，唯独宋竹是说不得的——宋家女儿，就是不能流俗。虽然说不清为什么，但宋竹敏锐地意识到，宋家女儿之所以受人尊崇，就是因为不流俗，要是她这时候喋喋不休地说起二姐的嫁妆，自己的嫁妆——那她就真的不值钱了。

“嗳呀，”她含含糊糊地一笑，把这话给带了过去，“不是姐姐说起来，我还真从未想过这些呢，满心里呀，就只想着先生布置下来的功课！——说起来，下午怕又要小考了，赵姐姐预备得如何了？”

赵元贞却没有搭这个话头，而是继续在宋二姐的嫁妆上缠绵，“前几年你们家大娘出嫁的时候，陪出去的是宜阳书院许多稀世藏书的抄本，你可要睁大眼看着了，你二姐要是也陪这些，你就得留了心，这几年就抄起来——”

二姐的婚事都还没定呢，现在说这些是否太早？宋竹眉头暗皱，终于发现了不对：这赵姐姐，是不是也太关心二姐的嫁妆了？

事涉家人，宋竹立刻就从午后的困意中清醒了过来，脑子里那算盘，在眼皮后头打得飞快：赵元贞忽然关心这个干嘛？这又是关心颜钦若婚事，又是关心二姐嫁妆的，她有什么企图？——该不会是想对二姐，对宋家不利吧？

若说刚才还对赵元贞有几分好感，现在的宋竹可就完全换了一副心思，她就像是一柄还没有出鞘的匕首，竭力遮掩着自己的锋芒，寻思着瞥了赵元贞一眼，眨眼间就已经下了决定，口中漫不经心地应着，“我呀反正只管读书，别的什么也不管，姐姐说的这些，我都得回去问了以后才明白……”

不能把她给得罪了，得留个话头，以便日后再行套话……她想：今日就先到这里，且回去问过阿娘再说，她若想对二姐不利……看我怎么收拾她！

收徒

宋竹在脑中喊打喊杀时，萧禹却正在宋先生身边服侍，他今日客串了一把司茶童子，为宋先生和从兄调和着深绿色的茶汤，他不敢扰了两位长辈说话，只是暗自关注着茶水上的白沫，在心中惊喜地暗叫：“呀！咬盏了……”

只可惜，这不可多得，‘冷粥面’一般的汤花美景，并不为正在对话的师徒二人所关注——宋学既然提倡简朴，就注定不可能爱好斗茶这样奢侈的活动，宋先生只是漠不关心地扫了茶盏一眼，便对萧传中说道，“……你尽管放手去做吧，茅成人那边，无需在意了。”

——成人是茅立的字。

“谨遵先生指教。”萧传中压了压身子，“弟子这回过来，也有报喜的意思——今日上午茅成人已经把两千贯亏空如数填补上了，如今有了先生这句话，弟子明日就接印入衙。”

“才两千贯？”宋先生的眉毛斜飞了飞。

萧传中一笑，“查出来是两千贯。”

萧禹听着从兄和宋先生含而不露的对话，也在心中暗自思忖：两千贯，说多不多说少不少，按茅立的做派应该是远不止这个数，只怕是将之前刮地皮的所得全都填进去了，才有两千贯这么个多少还在合理范围内的数字。——也算是茅立还有些脑子。要知道一般县衙结账，账面很少有天衣无缝的，新旧任之间彼此心照不宣，嘻嘻哈哈的，总能抹掉些瑕疵，可这一次萧传中的幕僚压根没给茅立面子，帐查得无比严密，若是之前没有往里填补，查出个五六千贯的数字，只怕连陈参政都未必会保他。

只要一想到茅立因为提亲失败怀恨在心，便大肆搜刮百姓出气，顺带着以自己的出身夹裹宋先生，意图使他坐视家乡父老被人鱼肉□□，萧禹便对此人殊乏好感，不仅仅因为其荒唐暴虐，也因为他实在愚蠢得让人讨厌。

想要仗势压人，也不想想自己招惹的是谁。这宋先生也罢了，毕竟当日回乡是受党争连累，即使有个好学生，在朝堂中多少也是气弱，不能和陈参政比较。可他二十七哥难道就是寒门子弟？别人怕陈参政，萧家却未必会有所畏惧，这茅立竟把二十七哥看得小了，真是自寻死路。

这不是，都不用二十七哥出手，宋先生一封信去，陈参政背过身就把本来安排好给茅立的差遣给换了人——原本茅立是大有希望入户部为主事的，如今却只能去京中守阙等实职，少了陈参政这个靠山，谁知道下一个缺什么时候有？更别说北党上下陆续也将听到风声，原本的同乡同年，只怕是个个都着紧要和他划清界限。本来前途一片大好的少壮派，转瞬间便成了官场上的死人——这一切，也全是他咎由自取，完全是愚蠢的代价！

既然已经决心要入书院读书，萧禹就很有主人翁精神地把自己代入了书院的角色，他知道陈参政还写信来和宋先生切磋学问，心中也觉与有荣焉：这对于张着清凉伞的宰执而言，可是不寻常的柔软态度，宋先生有面子，可不就是宜阳书院有面子？他萧禹在宜阳书院读书，自然也一样跟着有面子……

满心胡思乱想，萧传中谈起他的时候，萧禹差点都没回过神来，还是听到了自己的小名，才猛地一机灵，悄悄地拉长了耳朵，听堂兄半是解释半是请罪地数落他，“……自幼娇养惯了，有些不知天高地厚，人也实在，憨憨傻傻的时常闯祸，前回樱桃案还没销呢，这就又闹出了闯入女学的乱子……”

此事早已经传遍了全城，书院中也没拉下，宋先生怎么可能没有听说？他呵呵地笑了起来，“毕竟还小，也都是小事，玄冈你待弟弟有些苛刻了。”

不能不说，萧传中的策略还是挺管用的，本来对宋家态度有些随意的萧禹，被他作了几次，现在对宋先生已经是抱着仰视的态度了，一旦感受到了宋先生和蔼亲切的态度，他心中自然而然便涌上了一股淡淡的孺慕之情：虽然说不上到底好在哪里，但两次和宋先生对话，不论是第一次向宋先生解释自己冒名送樱桃的事，还是这一次解释闯入女学的事，宋先生的言谈举止，都令他如沐春风，有种说不出的喜欢和崇敬，尽管他也出身于大富大贵之家，可这份优雅，却似乎是连他萧禹都没法学来的。

“是先生太宽和了。”萧传中有几分大胆地说。

宋先生也不生气，他呵呵一笑，“难道要再严些你才开心？玄冈，你们是不是一族的兄弟？阿禹别是抱来养的吧？”

一句话说得屋内三个人都笑了，宋先生方才转身对萧禹道，“你也坐——坐。”

萧禹谦让再三，这才不好意思地在兄长下首坐下，宋先生思忖了一会，便笑着对他说，“其实，按说孔圣有教无类，我这宜阳书院的山门，也应该对所有想要入读的学子敞开，不该还分了贵贱——不论是瞧不上富贵人家，还是瞧不上寒门子弟，都是失了孔圣精髓。是以你也无须担心，生怕自己出身富贵，教授们就会有什么偏见。只要能守书院的规矩，安心读书的，就都是书院的学生。”

这番话粗听莫名其妙，但却令萧禹放下心来：这些日子在驿馆，他听说的都是宜阳书院鄙薄富贵的事迹，虽然也知道只有这些和富贵人家的冲突，才会被旁人当新鲜事儿传诵，但心底依然不免有些惴惴，就怕书院对富贵子弟有所偏见，宋先生也不知是否看透了这一点，第一句话就说到了萧禹的心坎里。

“然而，”宋先生话风又是一转，他和蔼地望着萧禹，仿佛是在为他担心。“这也不是说书院内便是一片熙和……这读书郎之间你追我赶，彼此不服气的心思，我们当教授的也很赞成。你吃亏就吃亏在系出名门，有个好祖父，又有玄冈这么一位好兄长，盛名之下，书院同侪对你的要求，自然只会更高。——你在后山闲走无意间进了女学，本也没什么大不了的，只是偏偏是你，偏偏玄冈又是刚上任的父母官。我只为你担心，入读书院以后，你是否能受得住师兄弟们明里暗里的考校。”

他说得委婉，其实话中意思萧禹一听就明白了：宋先生担心书院同学以为他是个愚蠢的关系户，入读书院只因为兄长的关系，本人却是个不学无术的浪荡子弟……他是担心萧禹被同学们排挤。

说到底，还不是要怨您家中的粤娘？他心中嘀咕，面上却是恭声道，“弟子明白先生的意思，先生请放心，弟子自当苦读不懈，不去理会那些风言风语。”

他本来还想捧上两句，说什么‘躬行苦读，寻孔、颜乐处’这样的话，可萧禹现在也渐渐明白，宜阳学派不喜花言巧语，比起没学问，只怕宋先生更介意的是没学问还要吹水硬撑，因此这些话都被他硬生生吞进了肚子里去，留下的只有朴实无华却又诚恳由衷的承诺。

宋先生似乎也被打动，他兀自沉吟不语，一旁萧传中终究是萧禹的从兄，也求情道，“弟子以为，阿禹入读书院，交际环境差些也无关紧要，只要能坚持下来，即使学不会先生的天人之学，好歹也能磨砺磨砺他的心性。”

宋先生闻言，便扫了萧禹一眼，含笑道，“你从兄所言，倒是不错，可你能坚持得下来吗？”

萧禹被宋先生一激，豪气上涌，一挺胸膛，朗声道，“弟子一定让先生与兄长刮目相看！”

“好。”宋先生轻轻地拍了拍书案，“那我便做主为书院收了你这个学生。”

一开始追着从兄一道出京，说是说想要入读宜阳书院，但这心思在萧禹心里，其实只占了一二分。他是对儒学有些好奇，也听过宋学的名气，但那淡薄的兴趣，并不能让他以十足的热情投入到学业之中，他想得更多的，还是跟随从兄四处走走，见见世面。可经过这一路上的种种经历，萧禹渐渐地认识到，这天下虽然繁华，但距离百姓安居乐业，还有很长的路要走……这天下是存在了不少问题的。而经时济世这四个字，以他现在的本领能耐，甚至都远远不够资格去想、去谈论，起码也得达到二十七哥萧传中的水平，才有资格改变和影响数万人的生活。而如此精明厉害、胸有成竹的二十七哥，却对老师宋先生如此推崇备至、崇敬万分……

在听说了宋家许多的传奇故事以后，他对宜阳书院的热情也逐渐高涨，这并不是因为他真的就相信宋学是救世之学——不，他觉得事情远远没有这样简单，否则，官家早就大兴宋学了——他是觉得宋先生实在极有能耐，起码，他能如此顺利地把一间学院经营起来，又顺利地把由周学开端，秉持‘顺天应人’道理的学派，发展为冠自己姓的‘宋学’，还令学派中其余耆宿心服口服。他的儿女子侄是如此的出色，而他们一家人的名声又是如此的完美……

萧禹觉得，即使不论学问，只论为人处事，宋先生都绝对是当世大家，是天下有数的聪明人。——他是发自内心地想要追随在这样的聪明人身边，从他的一言一行中汲取智慧。

就好比今天，宋先生欲扬先抑，和从兄搭配着激起他的血性，让他发下豪言要好生读书，这里头便不能说是没有心机，但这是好的心机，是为他这小辈考虑。萧禹能隐约地明白这点：有从兄推荐，他入读书院几乎是必然之举，宋先生这是想要把他和师兄们可能的矛盾化解于未然……是担心他年幼不知事，受不得旁人的冷眼，未雨绸缪地激励他奋发向上……

正思忖着宋先生一言一行中隐含的学问，萧禹又听宋先生笑道，“虽说书院内不强禁学生一定要住在舍房里，不过你这么有心气，满心要苦读明志，我也不能不略加成全。玄冈明日便会搬进县衙居住吧？你的行李就别跟过去了，直接搬来书院好了。你那贵仆，也不必带进来服侍，且令他暂时住在县衙，每逢书院休沐时，你再同他团聚吧。”

——啊？

萧禹不禁有几分错愕，他自落地以来，便是锦衣玉食，身边随从几乎从未少于五人，这一次出来只带了胡三叔一个，在家里人看来已经是天大的委屈，如今宋先生还要他连胡三叔也不带，孤身入住那很可能是四面透风的宿舍……

他算是知道方才宋先生为什么要激他那一句了——在他含笑的眼神中，萧禹是骑虎难下，一咬牙只好说了一声，“是！弟子明日便去书院报到！”

宋先生点了点头，笑而不语，只是目注萧传中，萧传中也是会意地一笑，在旁说道，“你都叫了这么久的先生了，是否还有一件事没做？”

萧禹先是愕然，而后恍然大悟，连忙跳了起来，恭恭敬敬地跪倒在地，给宋先生行了磕头礼。“弟子萧禹，今后烦请先生多多教诲！”

这个礼行过以后，他和宋先生的师徒名分，也就算是定了下来，从此以后，这先生便不再是尊称，宋先生对他萧禹，也拥有了许多能令后世人瞠目结舌的权利，当然，也承担起了许多后世人无法想像的责任……

眼看这跳脱不驯的小弟弟顺利拜师，萧传中也是松了口气，等萧禹行过礼又坐回了原位，他才是从袖子里掏出了一封信，恭恭敬敬地递给了宋先生，“之前公事未靖，不便商谈私事，这是家父写给先生的一封私信，还请先生过目。”

宋先生有丝诧异，“这是——”

萧传中也不讳言，而是大方笑道，“虽说这谈亲事，还是要请个冰人更慎重，但事未谐时，家父以为还是少人知道些好，再说两家关系非同一般，也就不拘俗礼了——大哥那边，如今局势太复杂，我家也不去争抢，免得先生为难，当年大姐也是迟了一步，如今这二姐，先生可一定要说给我们家了吧。”

萧禹的眼神，顿时就在信封上扫来扫去，好奇起了信中到底是拣选了那一位萧家子弟，来说这天下闻名的宋家女……

作弄

“……倒是关心起你二姐的嫁妆来了。”小张氏重复了一句，手里打络子的动作却没停——她生性勤谨，向来闲不住，虽说宋家也用不着她纺纱织布填补家用，但每日里手里缝缝补补的活儿从来都没断过。

“是。”宋竹也正拈着红线，她的绣活和二姐没得比，但也算是拿得出手，最近闲了正尝试着为自己绣个扇面，“我这就觉得怪了，您说赵娘子和二姐平日里处得也还可以，不像是有恩怨的，怎么这弯弯绕绕的，最后问到了二姐的嫁妆上。”

小张氏对次女的性情十分清楚，她略带无奈地一笑，“难得，还有一个是没被她得罪的。”

“也不能这么说，师姐师妹们对二姐都是很尊重的。”宋竹眯着眼，把线穿进了针眼里，“——您瞧，这么样红花配着绿叶，可好看么？”

“俗了些，你手艺没你二姐那么好，配色淡雅还能遮掩，红绿配太鲜艳，一眼就看出来针法还是呆板了。”宋苡的女红就是母亲传授而来，小张氏也是绣法上的大行家，随意捞了一眼，便是说到了点子上，宋竹只好又去选绣线。

两人沉默着做了一会针线，小张氏似乎是自言自语，“不知道这赵娘子说的是哪户人家……”

“我想想。”宋竹知道母亲的性子，最是不疾不徐的，是以刚才也憋着不说话，就等着母亲开口，现在也是强抑着心头微微的兴奋：早说了，没有人是不会说闲话的，只是母亲这样的淑女性子，即使说闲话，也会说得很隐蔽罢了。“嗯……记得是她表兄，曹国公一系的衙内吧，现在河北做事，好像是个机宜文字。”

“她可有姐妹？”小张氏把络子放到女儿身上比了比。

“有个姐姐，说给了老刘枢密家的孙子吧。”宋竹不是很确定地说，见母亲神色一动，“怎么？”

小张氏头也不抬地打络子，就如同没听到宋竹的话，过了一会，仿佛是指点女儿绣活一般，很随意地说了一句，“前日接到章提举的信，就是为老刘枢密家说你二姐的。”

要说宋竹对人情世故上还算有点心得，那也是因为小张氏的培养方式。就这么一句话，多了也不会有什么提示，懂就继续往下谈，不懂那么这话题就到此结束了，若是再多纠缠，说不得就要受到‘女子不犯口舌’的教导。比如宋苡，她不爱听这些个，小张氏就从来不和她说，宋竹在这方面有兴趣的就得开动脑筋去思考，这么多年培养下来，她也被锻炼得有几分机敏。一听母亲爆料，原本还略提着的心，顿时就放了下来。“我说呢，怎么忽然间就惦记上二姐的嫁妆了……她打量着咱们就只能应下老刘枢密这一家了么？”

小张氏不禁被女儿语气中洋溢着的自豪给逗笑了，“你又知道不会应下他们家了？”

“姐姐不是说要找宋学门生吗，老刘枢密家又无人在咱们书院就读。”宋竹倒不觉得谈论亲事有什么可忌讳的，宋苡本人面薄，甚至都不好意思和父母谈论这个话题，她不帮着姐姐分说一二，难道还真的要盲婚哑嫁般糊里糊涂就成亲了？“再说，别人稀罕老刘枢密家的泼天富贵，爹爹却未必看得惯，当年在东京的时候，不就说过几次他们家奢靡过度，不是长久之象么？”

“嗯，”小张氏倒是认同这点，“且先不说这奢靡与否，刘家说的四哥，今年二十岁了，连解试也一次未考中过，这叫人如何能忍得？”

本朝的解试并非考过一次就算了，只能算是取得省试资格而已，解试过后的省试若是不过，三年后就一样要再考一次。有些少年俊才——好吧，直接地说，比如宋家兄弟这样的少年俊才，十几岁第一次参加解试名次就十分靠前，省试、殿试也不在话下，未及弱冠就已经有进士功名在手。稍微差一点的，二十岁左右应该也是考过解试，参加过一到两次省试了。宋竹说，“以前爹爹讲过，二十五岁以前，是人气血最旺盛，精力最好的时候，若是这时候还不能考中进士，日后的希望也就小得多了。”

“是这个道理，”小张氏又说，“即使有例外，那也是因为有些人少年时家境贫穷，无法专心读书……刘家家境自然没这个烦扰，都二十岁了读书还不成……亏他们也好意思请章提举来写信。”

别看自己母亲平日里一派柔顺模样，其实二姐的傲气，只怕多半都是传承自她，宋竹呵呵笑了几声，倒是大胆地反驳母亲，“怎么说，能写信来求亲也是因为欣赏二姐的才情嘛，终是一片好意。换了是我，刘家根本连睬都不睬呢。”

“胡说。”小张氏白了她一眼，终是没在这个话题上继续下去，而是若有所思地道，“如今二姐定了要寻宋学门人，倒好办些了。书院里俊才不少，妥妥当当地挑上一个，任谁也无法多说什么，倒不像是你哥哥那里，还让人烦心。”

宋竹对于大哥的婚事也是所知甚详：从十岁起就有人不断为宋桑说亲，宋先生和小张氏原本看好的是明家的一位表姐，只可惜五六年前那姑娘没了，宋桑又在备考，也就不提此事。谁知道几年前宋桑中了状元以后，前来说亲的权贵人家太多，北党的几位大佬都是放出话来，要收了宋桑这个东床快婿，结果就僵持到如今也没定下来亲事。

“倒算是颜姐姐还有几分自知之明。”宋竹的思维还是满发散的，立刻就想到了颜钦若，“她那个性子……唔，配萧禹倒是正正好，若说是配大哥么，只怕她自己也心虚。”

小张氏唔了一声，“萧禹？”

上回宋竹和母亲说起此事时，小张氏关注的点并不在此，此时她不免稍微介绍一下萧禹，“……跟着从兄来这里上任的，听三哥说，昨日已经搬到书院里去住了。”

小张氏也知道，二女儿性情刚直，重视礼教，许多体己话母女俩都不好说，只好赖着三女儿来当传声筒，所以对次女的婚事她说得就多些。“萧家似乎也写了一封信来提亲，昨日你爹回来得晚，也没问清楚——这萧禹，多大？”

“十五六岁……”宋竹越说越不妙：十五六岁，和宋苡年纪相差也不大，萧家的家世没什么好挑剔的了，本人也入了书院读书，算是宋学门人，长得还可以……哎呀，这样计较下来，难道萧师兄把他带来宜阳，是给爹相女婿的？

其实想想，萧禹的确也不能说不是良配，只是宋竹对他不知为何，先就有几分不喜，想到他可能登堂入室，成为自己的姐夫，更是深觉不妥。在她心里，二姐怎么也得配个如她大哥二哥、大姐夫一般的俊才，萧禹的段数却是低得多了。连她都看不上呢，更别说二姐了。

“回头问问你爹。”小张氏说了一句，又来关心她的绣花，“怎么这半日了，连针都没穿？”

这意味着今天的八卦时间到此结束，以母亲的修养，大约也只能说上这么一刻钟的闲事了，宋竹忙忙地埋首绣了几针花，又想起来一事，“对了，娘……我和赵姐姐说的那些话……没出错吧？”

听到她忐忑的语气，小张氏几乎笑出声来，她压抑着抚摸女儿脸颊的冲动——谁知道这丫头得了点甜头又会闹出什么事来，“没事儿……她都和你说了那些话，你还担心她把你捅出去？”

其实宋竹心里多少也觉得，赵元贞的那些话有点投名状的意思，多多少少是要安她的心，和她套近乎。这一层她明白，是为了帮着姐妹问问将来妯娌的嫁妆，她只却没想通，赵元贞和颜钦若交好，又帮着她参详婚事，这背后到底又掩藏了什么目的。

又埋头绣了一会花，越想着萧禹可能成为姐夫的事越不得劲，宋竹明知自己可能会被训斥，仍然忍不住说道，“娘……那个萧禹轻浮浪荡，我看就是颜姐姐，知道了他的真面目，也未必愿意嫁给他，咱们可不能让二姐被他糟蹋了去。”

“哦？”小张氏有丝诧异，“你是说他误入女学的事？可说到底那也不能怪他，还是当日值守的门子不好——”

“不是、不是。”宋竹打断了母亲的话，猛一咬牙期期艾艾地道，“他第一次拜见爹爹那天，就……就作弄我！”

说着，便把自己想要射箭，苦缠父亲眼看就要得到许可，偏巧被萧家兄弟过来打岔，萧禹还留下来一起嬉戏，使得她不便继续撒娇的事说了。

“我心里不快，便暗暗瞪了他几眼，不巧被他看到，他就和三哥说，让我也射一箭，本以为他是好意。结果……结果他也不知怎么弄的，好像把弓弦上得比平时还紧，我掌握不好力道，就脱靶了——往日里都能中靶的！”宋竹几乎从不对母亲撒谎，要么不说，要么就原原本本全说出来。“您瞧，一个小姑娘瞪他一眼，他也要作弄回来，这人的性子如何算是稳重呢？”

小张氏听得都说不出话来——她素来是不许女儿习武的，宋苓和宋苡都十分听话，唯有宋竹，居然暗中还把弓箭练到了能中靶的地步。

她望着女儿，笑笑地道，“你原来也知道为人稳重是好的呀——”

宋竹听母亲语气，吓得暗自吐了吐舌头，她不敢再说什么，忙低头做起了针线，装出一副认真的样子来，不去接母亲的话茬了……

小张氏好气又好笑地望着三女儿，见她一节修长的脖子弯成鹅颈一般，都快把头埋进胸口里去了，却也不禁泛起了些许柔情与溺爱——罢了，就纵她一次吧，这孩子日日书院里用功，原也辛苦……

埋头也打了几节络子，不禁又回想起三女儿刚才说话的神色表情……小张氏又瞅了女儿一眼，心中已有了些想法正在酝酿——这会儿，她倒不希望萧家来信提亲，是为萧禹提宋苡了……

#

萧禹要独自搬进书院居住的消息，令胡三叔大为惶恐，他不敢阻拦宋先生的决定，可却也婉转地表达了对萧禹的担忧：没个人服侍起居，只怕禹哥是连衣服都未必会穿，牙都未必会刷，说难听点，连上完茅厕后怎么擦屁股，胡三叔都对萧禹的能力表示怀疑……

其实，萧禹心里多少也有些发怵：胡三叔说得有没有道理，没有人比他自己更清楚了。事实上他也就是在十一岁上才学会在如厕后收拾自己的，从前都是由下人代劳。就因为他坚持要自己单人如厕，母亲还失落了好几日呢。——在家里过惯了衣来伸手饭来张口的日子，忽然间要进书院住宿舍，即使有中间一段旅途作为缓冲，也不是那么容易适应下来的。

还好，宿舍的条件比他想得要好些，起码是单门独户，也没有四壁漏风，家具虽简单，却也雅洁，四处还可见防蚊虫的香包。萧禹自己把铺盖卷扛进来以后，宋栗又不知从何处冒了出来，笑嘻嘻地带着他把床搬到门外，烧了热水来浇床虱。萧禹鸡手鸭脚没能怎么帮忙，宋栗也不嫌弃他，反而耐心教导道，“以后隔了一个月左右，每逢大晴天，就要出来以药水擦洗床架子，晾晒铺盖换洗被褥，读书人修身为先，仪容自然也必须保持整洁。”

萧禹虽然是过惯了人上人的日子，但如今沉下心来要在书院读一阵子书，也不愿摆弄架子惹得师兄弟们憎厌，他本性也还聪颖，这些家务琐事在旁观看了一番，便知道该如何上手，当下也帮着宋栗做起来，因问道，“连被褥衣物都要自己洗么？”

“若愿自己浆洗倒也可以，若是不愿，书院山下就有许多人家，都能浆洗，付上几个大钱就行了。”宋栗和气地说，“只是锦衣他们却不会处理，只怕三十四兄得带回县衙去洗了。”

萧禹已知道书院一个月只得一天休息，宋栗这么说，其实就等于是在告诉他在书院无法穿着过分华丽。他也不在乎，嬉笑道，“还好，我早想到了，带来的都是布衣。”

宋栗闻言，便仰首对他一笑，说话间，宋檗、宋枈也都带了几个朋友来帮忙，虽说他们的朋友年纪都不大，但萧禹嘴甜，也不论年纪，一个个师兄叫过去，倒叫得小书生们有些面红，对他一个个都亲善了起来。

眼看天边向晚，众人帮着将床抬了进去，又把铺盖卷铺好了，宋栗去茶水房打了水回来，又张罗要带萧禹去吃饭，萧禹知道他们几兄弟都回家用餐的，忙谦逊道，“今日本来就耽搁了三哥一天的功课了，还有四哥五哥并几位师兄——”

众人都笑说无妨，将他带到食房，大家吃过一顿饭，宋栗几兄弟方才回家去了。之前认识的几个少年便来与萧禹说话，帮着他一道归置了物事，也自告退下去读书。

萧禹坐在房内，环顾四壁，虽然居处是他生平最简陋的一处，但听着隔邻传来的隐隐书声，还有更远处恍惚能听见的辩论声，他却又觉得这屋子简陋得十分恰到好处，让他的心也跟着静了下来。

点亮了一根粗烛，屋内顿时亮堂了起来，萧禹定了定神，翻开带来的经书，轻而易举地，也沉浸进了阅读之中。

也许是因为他有这份定性，第二日开始上课以后，不多时便和同学们熟稔了起来，还有些萧家故交也来和他认亲。——彼时世家大族，多数联络有亲，尤其是姻亲关系又十分复杂，素未谋面的两人坐在一起，盘出亲戚来的情况并不少见。院中有灵寿韩家、彭城赵家、吴兴颜家等等，世家约数十名学生，先后都来和萧禹认过亲，尽了礼数，嗣后也就各自回去读书，平日没有多余的来往。

他们不觉得什么，萧禹倒是暗暗心惊，这十几日来他暗自留心，算得北党大大小小居然有四十余户人家的子弟在宜阳书院读书——余下还有百数学子倒是没什么出身。不过即使如此，这个数目也极为惊人了，这宜阳书院哪里还是个普通的书院？简直就是北党在洛阳的根据地啊……

先唐后期，便是因为党争祸国，才使得天下陷入了五代十国的乱世，自从本朝开国起，官家就极为忌讳党争二字，可即使如此，从这几年的情形看，南北两党的形成根本已经是毫无疑问了。如今朝堂中南党势大，北党只能被憋在洛阳，却也没有闲着，宜阳书院的学生考中进士的几率这么高，十几二十年以后，朝中还不是北党的天下？

宋先生当年从朝中去职回乡，说是开办书院，其实其中另有□□，萧禹也是略知一二——就是因为不愿被视为朋党，在当时羽翼初成的两党争斗中，未受到任何一方的庇护，宋先生才会回乡的。其实如今看来，说是不党不党，其实也还是有朋党的嫌疑么……

他年纪幼小，又没有职司，对这些事也只能想想作数，还是以读书为主。好在书院的课程设置十分灵活，每年新进的学生都是先学经义，什么辩难、诗赋乃至作文，都是日后的事，萧禹人又还算聪明，对于课业也并不感到艰难。

书院上课早，多数学生都是日出即起，吃个早饭再背几篇书，正好开始上课。经学课集中在早上，下午便是学武的时间，洛阳靠近关西，那里是连年战乱之地，党项人的大夏国虎视眈眈，没有一年不掀起风浪，凡是关西人，就没有不想把西夏逐回瀚海中去的，宜阳书院文武兼修的做法，也不知招揽了多少关西学子投奔就学。

——有胡三叔自幼教导，武学却是萧禹的强项，每日下午，都是如鱼得水、游刃有余，这一日更是连夺了数个头筹，博得了师兄弟并先生们的一致夸奖。他亦是十分高兴，血涌未收，回来后也不想读书，便上了后山闲走。

如今他已经知道道路，特意避开了女学方向，免得又寻晦气，谁知就有那么巧，才从后山出去走了几步，拐到了一条小径上，迎面便是一个女童走来。

虽说她带了盖头，但萧禹是一朝被蛇咬、十年怕井绳，见到个女的就头皮发麻，连忙让到一边，只怕再闹出事来。可事与愿违，那女童一见到是他，便止住了脚步，先哼了一声，方才拿下盖头来，问好道。“三娘见过师兄。”

萧禹见她虽然礼仪得体，但小嘴儿翘得高高的，一张漂亮的小脸上写满了不高兴，心中不由想道：我虽然作弄过你一次，但终究没把你如何，你上回作弄我那样狠，现在见了我还这么不高兴？

他的报复之心本已歇了不少，见宋三娘这么不给面子，倒是又炽热了起来，萧禹眼珠一转，一个鬼主意就浮了上来，他热情地一笑，“三娘！许久未见了，还没恭喜你呢！今日见到，可要好好给你道道喜！”

宋粤娘被他这一说，不由小嘴微张，一脸愕然，看来倒又添了几分可爱，可惜萧禹稚气未脱，见她如此，也没心软，而是笑着续道，“听闻先头茅知县为他们家大郎提了你，原来你不知道吗？”

果然如他所料，一听得这话，宋粤娘顿时脸色大变，明显是被他给吓得呆了……

激化

其实，萧禹若是换了别的说辞，宋竹也不至于就被唬住了，只是自她懂事以来，总在忧心自己嫁不出去，萧禹这是对准了下钩子，一下就把她给钩到了半空中。

嫁不出去那就不嫁……在如今世上是万万没有可能的事情，正因为厚嫁成风，家中有女不嫁是会被人耻笑舍不得嫁妆的，尤其这矛头不会对准宋竹的父母，反而会对准她的兄长们。这样的风言风语，很容易就让宋家落下吝啬的名声，甚至会影响到将来她侄女侄子的婚嫁，所以宋竹最怕的就是将来找不到合适的夫婿，家里把她胡乱配了人。虽然现在她年纪还小，似乎还没到这地步，但小姑娘心里有数：她的天资连姐姐们都瞒不过，如何能在父母乃至祖母跟前隐瞒？虽然这茅知县的儿子她从未听说过，想来必定是人品庸常，但……不正是因为人品庸常，家里人才有可能把她说过去吗？

她本来是惦记着山边上一丛野花开得好，想要摘了回去请兄姐们辨认到底是什么品种，如今又哪还有这样的心情？站在当地，手里紧紧地捏着盖头，纠结地望着萧禹，却又踌躇得不知该如何进一步询问。

他肯定是知道内情的，也许是他哥哥和茅明府交接的时候两人谈了起来，萧正言又告诉了他。只是……只是他看起来却毫无继续往下说的意思，脸上带着的笑，看来都浸透了坏水儿——他是在等她求他呢！

两人虽然就见了两面，但‘怨仇’倒结了有三四桩了，宋竹心里明白，萧禹就是在逗她，等她服软，她很想硬气地转身就走，回去问爹爹去，可那急切的心情却压倒了她的矜持，虽然是满心不情愿，但还是央求道，“师兄，我不明白你的意思，您能不能……给我解释解释？”

这萧禹生得虽然不错，但却可恶到了极点，瞧着真是面目可憎，听了她那刻意放得软绵绵的请求，他却没有一点动摇，只是得意地咧嘴一笑，反而是悠然问起了前些日子的事，“说起来，上回和师妹见面的时候，本来就该提起的，只是当时，场合不便，我又被师妹叫破了身份，慌张之下，倒是忘了……”

果然！他这是还记恨着学堂里的事呢！

宋竹不说蕙质兰心，起码在人际交往上还不至于过分痴傻，只看萧禹似笑非笑满脸狡黠，便知道今日绝非装傻能够过关的，再说，她如今心似油煎，也没什么心思和萧禹绕圈圈，把心一横，强忍着不甘和无奈，赔罪道，“是我说话不谨慎，对不住师兄，三娘这里给您赔礼了。”

说着，便端端正正地曲身拱手，对萧禹行了一礼。

萧禹也不躲闪，大剌剌地受了，他眼中闪动着笑意，居然还不放过她，而是把手背在身后，笑眯眯地道。“哟，粤娘你行礼这么爽快，是否也是因为心中知道，当日是故意算计于我，对师兄我有所亏欠呀？”

宋竹先是微微愕然，随后便知道了萧禹的意思——他以为自己当日叫破他身份，完全没有好意，只是为了和他做对。

本来是家人亲昵呼唤的小名，被萧禹叫来就是如此让人恼恨，再加上他毫不谦虚地就以师兄自称，丝毫不顾忌自己入读书院比他还早的事实，还有受了全礼……哎呀，反正这么多细节，哪一样都把她气得磨牙，他还要这么无理搅三分地欺辱她，压着她承认自己就是那么不识大体的刁蛮小姑娘！宋竹还真有心刁蛮给他看了——

可，这会儿和他辩这个，什么时候才能说到婚事呀？若是闹得不欢而散，自己要到何时才能找到机会去问阿娘？

……虽说有满心的不情愿，宋竹还是强令着自己，委委屈屈地又给萧禹行了一礼，“是我不懂事，师兄勿和我计较。”

迫得她连着服软了两次，萧禹显然极是高兴，他那张讨人厌的面孔迸发着快活的光辉，大笑了两声，方才得意地说，“唔，没料到粤娘今日倒是如此坦白——你算是说对了，这样的小事，师兄心胸如此宽阔，又怎会和你计较？”

宋竹只觉得粤娘两个字被他叫得极为刺耳，却只能强忍着不敢发作，还要尽量做出可爱的样子来，央求地望着这杀千刀的萧禹，急切地等待着他的解释——还好，这回他没吊她的胃口，只是端着那刺眼的笑容，露着洁白的牙齿，轻快地道，“真没和你提过呀？说起来，最近县治内城门税忽然收得严格起来，不就是因为茅明府被你们家拒婚以后，心怀不忿这才兴风作浪的吗……”

啊？拒婚？

宋竹心里乱糟糟的，只听得这两个字，放松感便席卷而来，她几乎没虚脱得蹲到地上——即使明知不可能，但刚才她实在还是担心爹娘背着她给她定下了一家不堪的婚事。

这边光顾着后怕，那边萧禹说的一些细节，她倒也没漏过，先提的二姐，然后又说了她，都被拒了以后茅明府自感被落了面子，便欲要□□百姓们出气，大有打宋家脸的意思云云……她其实也还是不懂，为什么恼了她爹，会去□□百姓，这里头到底有何道理，不过她却是知道一点：问谁都不能问萧禹，不然，非得又被他作弄才怪呢。

一旦松弛下来，宋竹的脑子就开始转动了，被戏弄的恼火，和对自己轻易上钩的羞愤，令她整个人都快燃烧了起来，若果萧禹是她的哥哥，她早就扑上去抡着小拳头捶他了，不把他打出点事情来，她也不叫宋竹。可没办法，她如今已经十二岁，不是小孩儿了，动手动脚的样子要是被别人瞧见了，私下该会怎么议论她呢？

然而，此仇不报非君子，她非得想个法子不可……

#

嘿，这个宋粤娘，总算是栽在他手里，被他作弄上一会了。萧禹出了这口气，只觉得心中一片爽快，仿佛几年来的污垢都被清洗去了一般。——只是现在还有个问题：虽然他觉得宋粤娘未必会把这件事告诉家里，否则她也很难解释自己为何要这样作弄他，若是把前事都抖搂出来，以宋家家教，只怕她也要受罚。然而，不怕一万就怕万一，看这小粤娘气得双目泛红紧咬牙关的样子，萧禹还真怕她不管不顾，回去往宋先生那一哭一告状，自己可就尴尬了。

想着先前她两次道歉时那满脸心不甘情不愿的样子，他忍不住又哈哈一笑，却是已经在搜罗词句，想要和她修好了。——其实，从刚才她的反应，萧禹也看得出来，宋粤娘倒未必是为了报复他，才那么成心故意的戳穿他的身份。既然如此，今□□她委屈道歉，倒是他有些不饶人了。算起来当日他作弄她射箭，她扮了个鬼脸，她戳穿他身份，他今日骗她道歉，也算是有来有往，彼此打平。接下来再哄几句圆过场了，以后也好见面些。

正欲说话时，宋粤娘深吸了一口气，反倒是平静了下来，面上气出来的嫣红也消褪了不少，而是抬起头若有所思地打量着萧禹——萧禹见她眼神，心中已知不对，原本要说出口的话就哽在了喉头，心中暗道：不会吧……她还有招儿啊？

正这样想着，宋粤娘已是问道，“那么三十四哥，既然都拒婚了，又有什么好道喜的呢？”

萧禹反应多么地快？眼也不眨，便道，“啊，这茅明府家的衙内又不是什么好人，三娘子不必嫁过去，岂不是值得道声喜么？”——他知道宋粤娘如今必定已很是着恼，也不想再刺激她，便悄然改了口吻，不敢再叫她粤娘。

宋粤娘微微一笑，她本来就生得可爱漂亮，这一笑益发让人看了喜爱，可萧禹却是凝神戒备，预着她的后招，他在心中暗忖：这小妮子还能怎么对付我？若是她说要回去告状，那我便告诉她，她几番失态的事我都要老实上报先生。嘿！也算是她运气不好，就是没进来读书以前，我也不知道原来宋学门人对礼仪这么重视。

想是看出他的戒备，宋粤娘倒是有些得意，双手一背，仰着下巴道，“三十四哥真是好口才，其实你心里想的是什么，我和你都心知肚明罢了。”

萧禹笑道，“哦？我倒不知道我想的是什么，原来你还能读心呀，不如你告诉我？”

宋粤娘不理他的话茬，倒是学着他的悠然语气，微微晃着脑袋，笑嘻嘻地说，“其实呢，要拿婚事说事，也不是什么新鲜的主意，难道三十四哥你能听说我的婚事，我三娘就听说不得你的婚事了么？”

说着，便做掩口葫芦状，一副胸有成竹的样子，看来并不像是在骗他。

萧禹心中猛地就是一动，一时间脑中已经滚过了许多思绪：不会吧……难道……可按理应该不至于呀，怎么说，这件事也轮不到二十七哥来说合……到底说的是哪家，她又如何会知道的，是听亲长议论么，还是先生看信的时候，她在一边伺候……

心有所思，面上自然也显露了出来，萧禹张了张口，虽说是欲言又止，宋粤娘却已是露出了得意的笑容，两人互相看着，都知道彼此已经明白了眼下的局势，萧禹在心底叹了口气，却是知道不能再和宋粤娘赌气了，他道，“好！粤娘真是深藏不露，你要愚兄如何赔不是，说便是了。”

宋粤娘竖起一根手指，戳着自己的脸颊，歪着头做沉吟状，虽说是故作天真，但奈何她生得好，即使这般做作，也十分惹人怜爱，萧禹看了，心中都想：哼，这人生得好看，真是占便宜，就是恼她，看了她这样子，也叫人恼恨不到十分。

“嗯，是请三十四哥爬树给我摘个果子呢，还是请你作揖赔罪呢……要不然，跳到池子里去游两圈？”宋粤娘一边沉吟，一边就说着这些来吓唬他，萧禹听了，心里也十分沉重：其实这些事本身说不上很过分，但之前也说了，宋学门人最重礼仪，除了作揖赔罪以外，余下的事，最重要的意义还是让他在师友跟前落下个轻浮好弄的评语。

萧禹现在也不知该如何央求宋粤娘了，他都在想要不要学宋竹一样卖可爱——对于自己的这幅皮相，他还是有点信心的，就只是不知道，对娘亲呀、圣人呀有用的这一招，是否能让宋粤娘心软了……

罢了！大不了就多作几个揖罢！还是别冒险为好，不然，岂不是要落下一辈子的话柄？他痛下决心，正要服软时，宋粤娘的语调忽然又转冷了，“如我是三十四哥的性子，现在啊，只怕就是要你把这些事都做遍了，再告诉你——”

萧禹暗叫不妙，忙端出最讨喜的笑容，求饶道，“小师姐——”

“可我宋三娘可不是长舌之辈，不像是有些人，知道了些什么小事，就迫不及待要来说嘴，不该说的话呀，我是一句都不会说。”宋粤娘不由分说地打断了他，下巴还是抬得高高的，“可惜么，我毕竟性子好，容易被人欺负，只好现在就和三十四哥说明白——”

萧禹松了一口气，心中还有些自愧：原来，自己终究是误会了宋粤娘，虽说刚才短短一句话，村了自己岂止三四次？但她毕竟是个淑女，终究学不会捉狭。日后，倒是要设法赔罪修好……

宋粤娘的唇角，不知何时忽然溢出了一丝微笑，这抹笑完全是发自真心，灿烂非凡，整张脸都被点亮，一下就把之前的几个笑容都比出假意来了，在萧禹的期盼中，她拉长了声音，慢慢地道，“只好现在就和三十四哥说清楚——是，我知道，可我就是不告诉你！”

话音刚落，她忽然又对他吐舌怂鼻、伸手拉眼，做了个大大的鬼脸！

萧禹这才知道，原来她到现在都没气消，方才只是勉强忍耐——如今达到目的，宋粤娘小脸顿时又是通红，也不知是气得还是爽快得，没等他说话，她又像个发怒的小动物一般，握着拳头冲他低喊道，“还有，以后你——不许叫我粤娘，不许叫我粤娘！不！许！叫！我！粤！娘！”

说完了，也不等萧禹回话，便是趾高气昂地哼了一声，大辫子一甩，一转身以胜利者的姿态悠然去得远了……

萧禹僵在当地，几乎回不过神来——他虽然少年好弄，但少小在富贵中长大，又集万千宠爱于一身，他戏弄人是有，可万万没被人这样彻底地戏弄过，如今进了书院，友朋也都是稳重大方之辈，何曾想过今日会在山林间被这宋粤娘耍得彻底入了圈套，情绪起起伏伏到了最后又落得个一场空……最后更是被嫌弃到了家，连个逗趣的小名儿人家都不屑让他叫，足足是连喊了三遍……

你不让我喊，我就偏喊给你听！萧禹的双手也握起了拳头，他有心想要冲着宋粤娘的背影大喊几声‘粤娘！’，但残余的一丝理智又提醒了他：这毕竟是在书院里，放声大喊已经是不该，喊的还是先生亲女，小师姐的小名儿——万万不该四处传扬的小名儿，这若是被人听见了，他不得被先生送回萧家么？——可若是声量不大，宋粤娘早走得远了，也听不见么……

犹豫间，宋三娘的身影已经消失在了山道之中，萧禹瞪着空荡荡的小径，过了许久，才使劲哼了一声，转身踏着过分用力的步子，回自个儿的下处去了。

附注：本文设定仿宋代，皇帝一般被称为官家，皇后称为圣人。

偏爱

萧禹生气，宋竹又何尝不气？

她虽然不是绮罗丛里长大的，从小也常受亲长的教育乃至训斥，可说实话，长到这么大，除了学堂里女儿间一些小小的心眼以外，什么时候不都是她戏弄别人，何曾轮到别人来戏弄她了？再者，即使是言语玩笑中设个套子让对方上当，宋竹自忖自己也是极有分寸的，像刚才那样过分的诓骗——骗得她连行了两次礼，以两人的师姐弟关系来说，这是颇为严重的逾越了。

不过，她倒没想过和家里人告状，且也是一路走一路后悔：第一次做鬼脸什么的，横竖母亲也知道了，又没处罚她，便算是过去了，可萧禹的调皮是逃不了的，第二次她说出萧禹身份，虽然也似乎有些不妥，但还能推到‘没细想’这个借口上，当时她也的确是没怎么故意针对萧禹。若是今日没有后来那一段，只有萧禹拿亲事戏弄她的这一条，她转身回去和爹娘一说——虽然平日里不是个爱告密的性子，可对萧禹，怎么报复都不为过分——本来能给萧禹带来极大的麻烦，但坏就坏在后头了，她就不该提起萧家来信提亲的事！

这么一来，她也做了极不应该的事情，非但不能回去告状，还得防着萧禹询问亲长，传来传去的给她惹来麻烦。不过想来两人互相投鼠忌器，萧禹要是捅到长辈跟前让她吃了挂落，她自然也可以说说自己为什么会被气成这样，让他也落不了好……

在心里仔细计较了一番，宋竹方才细细地出了一口气，稍微放下心来，但仍有些担忧，害怕萧禹没想清楚这一层，让她又要被母亲责罚。

“下回见到他的时候，无论如何得先和他说清楚才好，他若是卖了我，我也决不让他好过。”在心底很有杀气地哼了一声，她也就把这件事给放下了，眼看入了女学院门，盖头一摘，便是一蹦一跳地进了里屋，“二姐，四妹，咱们回家吧。”

宋苡和宋艾一个做针线，一个正在看书，都是正津津有味的时候，见到她回来，宋苡先微微抬起一边眉毛，“不是说去采花？”

宋竹在回来的路上已经想好了托词——她不愿对姐妹们说谎，但却可以避重就轻。“都走到一半了，瞧见有人往那里过去，我就又折了回来。”

毕竟是女孩子，虽说年纪还不到，就是见了书院的师兄弟们也没什么，但宋竹的矜持显然让宋苡十分满意，她点了点头，把手上的络子收了尾，递给宋竹，“你瞧瞧。”

赵元贞是个颇为尽职的信使，当日下午，宋竹就从颜钦若的表情上明白了她已经把话带到。不过，即使沮丧有加，颜钦若也并未食言，照样是送个宋竹一个花色翻新的连心方胜络子，最难得是她居然还记得选了淡雅些的配色，没用那些刺目的金银线，宋竹收到后很是喜欢，宋苡也拿过去看了几眼——结果今日手上就编出了一个来，比洛阳绣娘做的，又精致匀称了不知几多。

宋竹一直是个很合格的观众，忙拉着宋艾一道赞叹了一番，宋苡也不以为意，她手里早打上了另一根。“这条给闽娘，苏娘你的明日便能得。”

闽娘是五妹宋荇的小名——这也是宋家一贯的规矩，主母分东西，从上往下分，长辈赐东西又是从下往上给，取的便是孝悌之意。宋竹笑嘻嘻地道，“二姐，那我的呢？”

宋苡道，“你有这个不就够了，还要我编的做什么？”

宋竹笑道，“我知道二姐，无非就是要我撒娇罢了。”说着，便又凑上前去，想要钻到宋苡怀里。

宋苡被她闹个不停，白了她一眼，唇角微露笑意，“还真能少了你的？”

宋竹心中也明白，二姐面冷心热，其实对她是颇为偏疼的，见她这么一笑，心中忽然有些伤感，想道，“爹爹说年内就要给二姐说亲，说不定到了明年、后年，二姐就也要嫁出去了。以后想再见到她，还不知是什么时候呢。”

一想到宋苡婚事，她立时又想起萧禹来，不禁也是暗自懊悔，“哎，到底刚才应该多说几句的，最好能说得他自己打退堂鼓，不敢娶二姐了——不过到底萧家是不是要说萧禹呀？”

思来想去，也觉得应该除了萧禹便没别人了，她虽然心中对萧禹十分不满，却还是不禁掂量着，“其实他论条件也还可以，若是二姐喜欢的话……那我大不了就向他老实赔罪就是了！”

一边想着，她一边就打量起了宋苡，在心中思忖着，该怎生打探二姐对萧禹的印象，也好和母亲传话：“唔，不止是她对萧禹，也得看看萧禹能否中意她，若是他不欢喜二姐，想必二姐过门也不会开心的……”

#

宋竹虽对此事上了心，但她为人还算是有几分持重，因为对萧家到底是替谁提亲还有几分疑惑，便一直不曾胡乱行动，只想着先从母亲口中得了个准信儿再说——虽然萧家从各方面来说，条件几乎都无可挑剔，但也许出于一些别的考虑，长辈们甚至不会过问儿女的意见，就会先回了这门亲事，也是未必的事。

她还在耐心等待机会时，小张氏却已经把萧传中带来的那封信翻来覆去地研究了个透：宋先生多数是在外事上用心，儿女婚事上他很信赖母亲和妻子的意见，把信往妻子手上一递，也就不过问太多了。反正不论成或者不成，妻子和母亲商量出来以后，也都会和他通信儿的。

小张氏这里，把信来回细读了数日，又不动声色地和几个女儿说了说书院的事儿，心里多少也有数了。只是此事关系女儿的终身大事，仓促间她也很难拿出个主意来，这一日一早给老夫人问了好，服侍她吃过早饭，自己又回房用饭并把家务安排下去以后，她便邀上四夫人一道，前去姑姑房中说话。

宋家四叔虽然科举不成，未能从官路出身，但早年也是饱读诗书，迎娶的妻子季氏亦是书香名儒之后，才学上还要压过丈夫——她曾祖父最高曾做到知州，家中也十分殷实，嫁妆是四妯娌中最丰盛的，按如今世间风俗，多少也该有些瞧不上几个妯娌，不过这几个媳妇全是老夫人相看多次慎重选出，季氏又怎会是如此轻狂的性子？她爱书好学的狂热劲头丝毫都不输给宋先生兄弟们，平日无事便在自己屋中读书，对于家务事从不多嘴挑剔。今日要不是商量儿女辈的婚事，她也不会过来，饶是如此，给老夫人问过好以后，也就安安静静地坐在一边，毫无发话的意思。

老夫人也不着急说话，先是慢慢地把那封边角都有些发卷的信读了几遍，又闭着眼思索了一会，才点了点头，“嗯，说起来，萧家家事殷实，官声也还好，无贪婪的名声。族中人口不算复杂，家风也不错，昔年我在京中居住时，说起来倒也都是夸的。如是这三十二哥人才堪配二姐，两年后能中进士，我看这门亲事，还是比较合适的。”

别看老夫人如今居住在宜阳县这样的小地方，她出身的明氏亦是地方大族，如今都有族亲在朝中为官，昔年也是在京城居住了一段很长的时间，出入都是朱紫人家，对萧家有所了解自是毫不稀奇。包括小张氏、季氏，也都是在娘家时便见多识广，季氏听了姑姑的话，亦是点头赞同，老夫人便望向小张氏，“自然，不论如何，也得先相看过再说，终不能连面也没见过就定了亲，二姐脾气清高些，若是这三十二哥性格也强，那再好的姻缘都不合适了。”

这也是做旧了的例子，虽说一般来讲，都是女方到男方所在，让男方相媳妇，但是这条规矩并不适用于宋家。宋家女一向都是人人求娶，况且本家声望又是极隆，还是萧家主动提亲，这边若是有意，回信一封，那边自然就会把三十二哥打发来宜阳或是洛阳，给宋家相上数面。要是双方都还满意，那便定下一个活动性较强的婚约——按照如今世上的风俗，两家的婚姻之约能否有效，还得看三十二哥是否争气，能不能在数年内考上进士。若是考不上，宋二姐在数年后还是可以另择夫婿的。

所以说，此时和前朝已经大不相同，并不是有个出身就能做到高官，当世重文轻武，武官身份低微，儒臣位高权重，在官家跟前都是坐着说话，而要成为儒臣，首先就必须考上进士……即使出身高门大户，能否考上进士，也决定了能否说上好的亲事，能否得到家族的看重，能否拥有有力的妻族，以及随着婚姻关系而来的许多人脉关系。——若不是考进士这般重要，宜阳书院也不至于在几年间就因为考中率略高而声名鹊起，立刻就成了西京一带的最为崇高的士林圣地。

小张氏闻言，却是微微犹豫了一下，才说，“官人的意思，倒是不愿如此行事……不是说不愿让两个孩子见见面，只是官人以为，君子一言既出驷马难追，取婿也不是取中异日的功名，反而是更重人品。若是三十二哥和二姐说不来还罢了，若是人品不错，二姐也可心，倒是不必等科举，便可把这门亲事定了下来。”

老夫人不由微微凝眉，她瞟了季氏一眼，见季氏欲言又止，便沉声道，“按说，大郎此语颇有古风，也是正道。只是世风如此，也自有道理，若不等科举便定下此事，纵三十二哥是个老实敦厚的，没有二话，却只怕萧家人多口杂，总有些小人挑拨是非，舅姑亲眷，反而不珍重二姐了。”

小张氏驯顺地道，“姑姑说得有理，不过此事终究并非急务，若是看了三十二哥好，再由官人和姑姑商量也不急。”

老夫人点了点头，又瞧了瞧小张氏，见她眉眼间有些犹豫之色，便直言道，“我瞧你对这门亲事，好似还有话要说？”

小张氏心中对此事也是难决，因宋家婆媳关系一向融洽，季氏又无女儿，有些攀比的心思也并不可能存在，便索性直言道，“新妇却是在想，是否该托词婉言回绝了这门亲事，干脆就别让三十二哥跑这一趟了？”

老夫人和季氏都有些惊骇，季氏难得主动开声道，“大嫂，萧家肯为三十二哥提亲，萧正言肯送这封信，三十二哥人才是不会差的，以我见，萧家家风不错，家境也好，断不会委屈了二姐出门后还要捻针走线贴补家用，所虑者无非两点，第一，三十二哥会否是那等功名心重的性子，如是，二姐随他便格外劳累，有些不妥，第二，三十二哥是否心慕宋学，若是他是个风流的性子，不以节欲轻色为意，那这门亲事也不能结。”

功名心重，就少不得拿宋苡的绣品四处去做人情，岂不是要累着了宋苡？若是不以宋学节欲轻色，轻易不纳妾的精神为意，如此家风宋家也不愿和他结亲，季氏这两点是说得不错，不过也都要见了人才好下决定。老夫人亦是点了点头，和宋先生小张氏想到一块去了，“非是我嫌贫爱富，只是对二姐来说，还真是要挑挑家境了，我家虽不说待孙女儿们如珠似宝，可也不能随意发嫁，让孩儿受了委屈——也就是因为要多挑一个家境，似萧家这般的亲事，可不会那么容易找来。”

小张氏苦笑道，“姑姑和四婶所言，我又何尝不清楚，只是，大家大族，没有兄弟俩娶两姐妹的道理……新妇犹豫难决，也就是因为这个缘故。”

一句话把老夫人和季氏都说得变了脸色，老夫人骇然道，“怎么，难道粤娘小小年纪，就已——”

“也说不上。”小张氏叹了口气，“姑姑和四婶怕还没有听说，其实萧正言此番赴任，身边也带了个从弟，今年约十五，上月已经入读书院了。我观粤娘神色，倒是对他颇为留意，只是她年纪尚小、心思纯正，究竟对这些事一无所知，新妇也难以断言将来究竟如何，这样的事，又更是不好问了。”

这突然之变，使得宋家的两个女人都是无语了，季氏沉思了许久，才盯着小张氏认真地道，“大嫂，得罪也说句，如是这样，那我倒以为，不妨是以粤娘为先。毕竟渝娘错过了萧家，还有许多别家等着求娶，粤娘么……京娘、渝娘在她这个年纪，已经多是各地大族写信前来求情了，可粤娘这里，却只有茅立那般的人家，还是自知求不上渝娘，被拒以后才提的她……”

小张氏如何不知此点？若非如此，她也不会厚此薄彼，为了三女儿就去牺牲二女儿的机会，连见面的机会都不愿安排。怎么说，萧家也是颇为难得的人家，并不是回绝了这个，就立刻有比萧家更好的人家在外头等着的。只是……事情若和季氏说得这么简单，倒又好了。

还是老夫人最理解她，老人家在最初的震惊过后，便陷入了沉思之中，此时方才摇头道，“却不好这样说，一来，这萧小弟也不知定亲了没有，二来，若是不应三十二哥，改提萧小弟，也要怕萧家心中不快，反而两头不成，三来——”

她犹豫了一下，还是直言道，“三姐名声未显，若是萧小弟乃是族中偏房也罢了，要是显贵嫡系，只怕……萧家又未必看得上三姐了。”

这第三，倒是说到了小张氏心里，她忍不住应和着叹了口气，低声道，“亦并非我偏心三姐，只是她日后择选余地本来就小，难得遇上一个似乎略有些在意的，各处条件又都合适，虽说有这重重顾虑，最稳妥的办法，莫过于熄了心思，只我心里仍是……”

她还有一句话未说出口——按三哥宋栗所言，萧禹的出身，只怕是要比他从兄更富贵上了无数，只怕应是当今皇后之弟，望海侯萧实的子孙……若是说了这句话，只怕老夫人和季氏便更不会看好宋竹了。

老夫人思忖了一番，道，“此事也不急于一时，还是要先看看这萧小弟的为人再说。大郎那，也先别说太多，免得乱了他的心思，只是这几个月内找个借口寻个机会，让大郎把他带回来家里一趟，我也见一见他。”

小张氏自己也很想见一见萧禹，闻言，自然是毫不犹豫地答应了下来。

相看

长辈们因为她的几句话而操劳的心思，宋竹自然是一无所知，她到现在也还没弄清楚萧家到底是为了谁来说二姐，那么当然也就未能有什么应招。至于赵元贞和颜钦若那里，虽然时常见到两人嘀嘀咕咕，但她也不敢多做过问，免得自己又趟进浑水里，不好脱身。——只是心中却也免不得有些好奇，想知道颜钦若究竟是否打听得萧禹的出身、婚配，又有没有说动家人为她提亲。

虽然感情上也希望颜钦若能顺着自己心意，择个殷实良配，但她越是细想，就越觉得此事不成的机会更大：正因为是打算将来匹配给进士夫婿，家里才会对她们的教育如此放心：一个是饱读诗书，和夫婿也能说得上话，二来能写会算，才能管得好家，再有就是如今各地官员女眷几乎都以博学为荣，不识字为耻，京中几位高官夫人都是有名的才女，甚而还有自己出面邀请士子举办文会的，既然是进士妻，为日后想，如今在教育上自然也不能落后了。

培养一个这般的女儿亦是不易，不在家中延请塾师，特地送到宜阳书院来，可见家中对她们期望之高，这样的女儿，说难听点颜家也是奇货可居，将来必定要嫁给他们在仕途上最为看好的对象。萧禹虽然家中富裕，也是名门出身，但年纪幼小，未听说学问上有什么造诣，且又是皇后外戚家出身，只怕颜钦若看得中，颜家却绝不会中意。

嗯……难道赵元贞就是因为一开始便拿稳了颜家不能答应婚事，所以才这么热衷于撮合，想要给颜家添些乱子？

宋竹也觉得自己是将赵元贞往坏处想了，只是她素日里总觉得赵元贞心思细密，处处是谋定后动，给人以颇有城府的感觉，忽然间这么热情地帮着颜钦若奔走传话，她自然觉得赵元贞未必只是好心而已。

再想想，她以宰相孙女的身份，亲事嫁妆都让人艳羡，在学堂内人缘居然不错，也未有人说过她的酸话，可见她实在很会做人。且她都定了亲事，家中还肯送来书院，可见在家中亦是十分得宠，如此娇惯还有如此手腕，宋竹益发觉得赵元贞不简单，有时看着颜钦若，都颇为她担忧。只是碍于颜钦若的性子，赵元贞和她越好，她便越不能多说什么，免得颜钦若转头和赵元贞提起，自己倒是多结了个仇家。

不觉一月学业将尽，转眼便是清明，学中安排了小考，考完后按例有数日是给近郊学生们回乡祭祖的，若是孤身在此求学的学子，则可以继续在书院中苦读，如是外地教授愿讲课也可，不愿讲课，带了学生们春游踏青，‘浴乎沂，风乎舞雩，咏而归’，也并无不可。

虽然清明祭祖是男丁的事，但女学不也是男教授么，因此跟着就放了假，横竖这些居住在洛阳的姑娘家，泰半都是要随着兄长一道回去探亲的。颜钦若死活要请宋竹和她一道回家玩几日，带着她出门走走，宋竹却是有些无奈，她自知自己就是想去，家里人也绝不会答应的：若是换了二姐，只怕母亲也不会多说什么，想去就去玩便是了，不过她学问粗疏天资有限，孤身一人走去洛阳，何异于光身入虎穴？只怕走一趟回来，宋家姑娘的名声就要全数坍台，连累得大姐、二姐的盛名，都会受到怀疑。

读书上的天分，虽说终究是无可奈何的事，可宋竹只不忿气自己为什么就这么愚钝，用尽心思，也只能吃力地在学堂小考中挣个第二名——按发还回来的卷子看，二姐不说，肯定追不上的，只怕就连四妹在几个月后都要追上来了。

她一怒之下，满心都是要勤能补拙，只待着日后去洛阳时，能在什么诗会、文会中大放异彩，因此也不羡慕洛阳繁华，自是婉言谢绝了颜钦若的邀请。

颜钦若力邀不成，只得罢了，她怏怏地道，“本来这几日，我家自有聚会，还能让爹娘相相……那人，偏偏元贞是不好登我们家门的，我想若你也在，多少也能帮我相看相看。”

明知赵家和颜家的仇怨，还和赵元贞这般掏心挖肺地好，这让人该怎么说她？宋竹好一番无奈，不过她始终还以为萧家是为萧禹提宋苡，听了颜钦若的说话，也是心中一动，便略微打破心里立下的规矩，接腔道，“还以为你都放下此事了呢，怎么，连家里都说得好了？”

颜钦若面上浮起一层殷红，她生得还算不错，此时一羞涩，看来倒真有几分妩媚，她垂下头嗫嚅道，“元贞说你太道学，听不得这些事，我也没和你说起。她为我问了她哥哥，你知道，其实我们家、她们家和萧家都是有结亲的，说来都算是亲戚。她哥哥也因着这一层，过去认了亲，按她哥哥说，他是望海侯家的幼子……”

宋竹再是告诫自己要谨慎小心，此时也是惊愕得冲口而出，“你竟直言托赵衙内，去问他定亲没有？”

“那倒不是。”颜钦若慌忙摇了摇头，“只是望海侯家和我们家有亲戚么，我原是知道的，他们家七八个儿子，现在说定亲事的才只到第三个，他是老小那自然还没定亲，这不必问也是清楚的。”

“按说是如此，可也难说有特例。”宋竹想到家里那封信，顿了顿便道，“那么你爹娘听了，也中意？连嫡庶似乎都尚且还不知道呢。”

颜钦若微微一笑，倒是自然而然地道，“倒是了，你原也不会知道，其实我们这样的人家，说亲倒也不大分嫡庶，只看个前程。萧正言肯把他带在身边，又送入书院，可见他自然是萧家看好的人才，前程自然似锦。不过我也未和家里说起这个，只是和哥哥提了，问了问他日常在男学那边的表现……”

她面上一红，很有些幸福地说，“是哥哥邀他一道回洛阳过节的。”

什么叫做我们这样的人家啊？你们这样的人家还不是个个要求着和我们宋家结亲？宋竹再好的脾气都被她说得有些恼了，想要塞她几句，见颜钦若毫无机心的笑脸，却又是把话哽在了喉间：看来，颜衙内倒是颇为看重萧禹，居然也有意为妹妹和他撮合一番婚事……

她也说不清自己是该高兴还是该为二姐担忧，连颜衙内都看得上萧禹，可见萧禹人品不差，这门亲事眼看有被颜家抢走的可能，她是应该为二姐担忧的。可只要一想到萧禹那可恶的行径，她又觉得其实若是颜家和他能说成亲事也好，不但以后她不会多了一个讨人厌的姐夫，而且想也知道，颜钦若这性子，少不得日后得让萧禹焦头烂额，就算她看不到，想想也是开心的。

可……

她不愿在这个话题上再说什么了，正好瞧见宋苡出了屋门，便忙拉了拉颜钦若，颜钦若吓得一吐舌头，不敢则声——只是即使如此，宋苡见了，也露出不赞同的神色来：蹙眉吐舌这样的怪相，本来就是儒家所不喜的‘无仪’，宋竹那日对萧禹扮完了鬼脸，一路都惴惴不安心虚不已，便是因为此故。

有宋苡在，颜钦若也不好多说什么，两人便散了开来，等下午上了课，众女学生纷纷道了节后再见，宋氏姐妹独自坐在书堂读书写字时，宋竹便是借着苏娘去净房的机会，若无其事地问宋苡，“二姐，你可想过，将来的夫婿会是个什么样的人？”

说宋苡性子孤高，真是不假，她虽没疾言厉色，但也有些真恼了，眉立道，“在学堂里说这样的事，你对至圣先师难道都没有余下一点崇敬之情么？”

哎，儒门规矩多礼数重，真是不假，虽说她从小在规矩中长大，但一不留神还是容易越线。宋竹摸摸鼻子，只能硬吃了宋苡的训斥，连舌头也不敢吐，埋下头规规矩矩地背起经典来。

屋内一时，寂然无声，苏娘回来，来回看看两个姐姐，虽是莫名其妙，却也不敢多说什么，只是悄悄地拉了拉宋竹的衣角，宋竹忙冲她微微一笑，摇了摇头，示意让四妹不必担心。

在二姐这里吃排头，对宋竹来说也是家常便饭了，她不埋怨宋苡一句话生生冷冷，让她几乎没法下台，倒是暗自有些愧悔，觉得自己的确有些冒失，问得太直接了点。宋竹只着急一点：眼下清明在即，有些事也耽搁不得，而按宋苡性子，这几日内自己再提起亲事，只怕都免不得被她数落。可若是没问准二姐的意思就去和母亲说，却又有些不大上算——小姑娘心里算盘拨得可响亮了，自己和颜钦若攀谈亲事，颜钦若做事又还是那么不周密，这些话一旦告诉母亲，肯定免不得又要挨骂，没准又得打手心，若是二姐对萧禹这样的人有意，那也没什么了，若是无意的话，岂不是赔了夫人又折兵？

按她心里想，宋苡傲骨天生，只怕压根就看不上萧禹，自己只要问过二姐，知道她于这门亲事无意，也就可以把此事放下，不做耽搁颜钦若婚事的坏人。只是眼下不好问，没得个准话，宋竹心里便实是牵挂，思来想去，终于下了决定，想道：“算了，颜姐姐她们多数是明早就回洛阳，萧禹自然是和她们一起回去了。就是和娘说了，难道娘还能在今晚就把萧禹撮弄来不成？横竖若是萧家真说的二姐，二姐又真看得上他，那么也就是回一封信的事，亲事就能定下来了，倒不怕颜姐姐抢在了头里。——只是，到底萧家是不是为萧禹说亲？”

她有这个疑惑，当晚吃过饭，也就不着急回房，而是跑到厨下和她乳母以及帮厨的老家人们一道说话：宋先生不喜多蓄奴仆，虽说家中人口众多，洒扫庭除少不得有人帮忙，但也并未大肆采买人口，白日里是请族中较贫寒的亲眷前来帮手，虽无个雇佣的契约在，但平时送钱送物，自然绝不会亏待人家。到了晚上，帮忙人口各自归家，一些零碎的活计这才归给忠心耿耿，服侍几代的老家人们来做。

宋竹的乳母便是在宋家服务了三四代以上，说是奴仆，其实和半个亲人也差不多，尤其她几个孩子都是年少夭折，看着宋竹，犹如亲生儿女一般，本来在收拾厨房，一见她来，顿时给她端了一碗酪乳出来。

宋竹笑道，“妈妈，今日她们也送过来，我喝了一碗的。”

乳母哪管那些，迫她喝了以后，又搂着宋竹问长问短，又担心她在学堂里读书太辛苦，很是心疼了一番，又少不得唧咕些家中琐事，宋竹细听一番，还未听到萧家亲事的细节，忍不住就问道，“上回不是说，萧家写信来提亲么，这说的到底是他们家哪位少爷呀？”

乳母眯着眼笑道，“哎呀，这哪里知道，大夫人没说，老夫人没说，还有谁能知道？”

她在宋家服务了这些年，也是自小读书识字——这读过书的人呢，便是明理而有智慧，又活了这三四十年，见到宋竹神色，心中不由一动，当下也不说什么，便是逗着宋竹又说了几句话，倒也没打听出宋竹问这个的缘由。

这一日已经晚了，第二日小张氏忙着打发宋先生等人上坟的事，乳母也不去打扰，等到第三日早上，她这才找了个机会，和小张氏漫不经心地嘀咕了几句，小张氏听说，也是若有所思，暗自有些感慨——不问可知，这个担忧三女儿亲事的母亲，恐怕又是有所误会了。

宋竹对于这些事，倒是一概不晓得，她已经决心等风头过去以后，再好好地从二姐口中哄出真心话来，这几日便安心在家用力读书，满心要在下次小考中和宋艾拉开距离。这一日早起问过祖母好，便又回了自己屋里，乘着天光打算读一下《春秋》，谁知不过一炷香功夫，外头便有人来传话，“有客来，夫人让二娘、三娘出去。”

家中几姐妹，宋苓是出嫁了的不说，宋苡和宋竹单独住个小院子，宋艾父亲早逝母亲改嫁，便在祖母屋里由她老人家养着，宋荇年纪还小，住在父母院子里，因此单独只来请的宋苡和宋竹——这也是惯了的事，宋先生是一代文宗，家中三不五时总有访客，有些亲近的友朋，是通家之好，那么宋竹等人也得出去拜见一番。

宋苡一早就央三哥宋栗陪着，出门挑绣线去了，宋竹也是因为发奋要读书，所以才未跟去，她忙把这话告诉了传话的女使，自己收拾收拾，先行走到祖母屋里去。

天气热了，两边帘子都是高高挑起，堂内景色是一望即知，宋竹才进院子，还在阶下呢，便是吃了一大惊——屋里那人，虽然没见正脸，但两人相遇几次她有了印象，也绝不会认错——

这不是萧禹吗？他不在洛阳给颜家相看，怎么反而跑到她们家来了？

入室

萧禹又怎么可能在洛阳给颜家相看呢？

他在宜阳书院的日子，倒是要比预想中的好过些，虽说出身富贵，从兄又是本地父母官，没进书院之前还闹出了那么一桩轶事，十分有纨绔子弟的势头。但他好就好在是本人入住书院，一言一行都在师兄弟们的眼皮子底下，他又没什么娇骄之气，虽说书院条件艰苦了些，也不曾抱怨什么，兼且十分聪慧，在经义上进益极快，武学底子又好，不出一个月，几个年高德长的师兄，已是对他十分亲切赞许，之前的些须小事，如今便是无伤大雅，也不曾被人惦记着不放。之前来认亲过的同学，也都纷纷和他亲近起来——这就是亲戚血脉的力量了，虽然以前从未见过面，但总要比旁人都多了几分亲切感，只要资质过得去，都是乐于结交的。

也是因此，颜衙内约他一道回洛阳时，萧禹也不疑有他，他本来就想借着这几日的假回洛阳探望一下姨母，也好让家人放心些。从这里去洛阳路虽然不远，但能和亲戚结伴，自然也更方便些。不料颜衙内却干脆就约了他住在颜家，萧禹当时一听，心里就有些犯嘀咕，一则他不愿随意跑到人家家里做客，二来自认平日和颜衙内也没那么亲近，因此难免有些疑惑。

萧传中正式就职以后忙得不可开交，一直在乡治下头跑，萧禹自进了书院以后，就没见过从兄，就是要问问家里和颜家的交情都无从问起，不过他本也是聪明人，细细一想，忽然想到颜衙内似乎也就是从某一日起对他特别亲近留意，还时常问些他在家中的事。——再联想到那日宋粤娘的说法，萧禹心里顿时就有了几分疑心。

若说是二十七哥带信来为他说亲，他自是不信的——不必猜测什么，这件事根本就不可能。只是若是那日误入女学时，被谁家姑娘看上了，托了家人相看说亲，也不是什么奇事。而宋粤娘知道此事，那就更不出奇了，毕竟当日是她来辨认他的身份，那姑娘要知道什么，还不是得问她？

也不能说他不聪明，真相居然是被萧禹猜了个七七八八出来，这几日和宋檗一道闲谈的时候，借着当日的糗事问了问女学的情况，知道的确有位颜家姑娘在女学读书，论年纪也和他差不多，且又知道了女学里的姑娘多数都是还没定亲的……萧禹这如何敢去和颜衙内一道带了颜娘子去洛阳？若是一次洛阳回下来，换了一封写往东京的提亲信，只怕回京后他不知要被训斥多久了！

虽说心里对于被看上这回事，也有些淡淡的得意，但萧禹可没有因此就对颜娘子生出好奇什么的，他的亲事绝非他本人能够做主，这一点他自小就很清楚，这颜娘子若是见了没什么感觉罢了，要是一见就心生欢喜，那还不如不见。

不过话又说回来了，跟着兄长们乔装打扮，往瓦肆里去取乐的时候，他也见了不少白生生的女子身体，也见了不少美人，还有许多男欢女爱的戏码，可萧禹心里却是从未有过什么欢喜的感觉，只觉得看了好玩而已，因此想来即使见了颜娘子，也是一般，原本淡淡的好奇，这么一想也就消失了不少，他自然越发避之惟恐不及了。

长日在东京城的权贵圈子里混，萧禹倒也还有些手腕，他没有直言回绝颜衙内，只是放假回到县衙以后，再派胡三叔私下去颜家屋舍找颜衙内告了罪，只说自己在小考中未得第一，兄长很是不快，令他在夺得魁首之前都不能离开宜阳，免得回到洛阳繁盛之地，又更乱了读书的心思。

读书是正事，且又是长辈的吩咐，颜衙内还能怎么说？只好约了下次回去时一起，这边萧传中也是一无所知，还当萧禹是被雷劈着，才会改变主意老实呆在宜阳读书——他倒是很了解萧禹，知道他绝不是懂事上进了，话里话外盘问过几次，都被萧禹给堵了回去：开玩笑，此事终究是他的猜测，若是猜错了，可不是自作多情？就不说这个，他该怎么解释自己会有如此的猜想？这么顺藤摸瓜地盘问下去，他戏弄宋粤娘的事可瞒不过兄长。

萧传中问不出个所以然，也只能暂且罢了，恰好，这几日他的妻小将至宜阳县，萧禹可不就帮着哥哥一道安顿嫂子？萧传中颇为忙碌，里里外外的事，萧禹掺和掺和，也显得殷勤些。

也是巧，萧夫人明氏就是清明正日到的宜阳，安顿休息了一天，还来不及多领略宜阳风光，就催请丈夫带她来拜见恩师之母，同时也是族中远亲明老安人，而萧传中也觉得这一阵子太过忙碌，和恩师的走动有些少了，第二日便索性带了全家老小，来宋家拜会。

萧禹忝为‘老小’中的小，自然也没被拉下，他是早有预期会见到宋粤娘的，更隐隐对见面有些期待，也很好奇宋家家中的布置。宜阳书院和东京几间出名的书院比，简直是朴实无华到了极致，就不知道宋家是否也承袭一样的风格——倒不是说萧禹觉得这样有什么不好，只是他对于众师兄弟崇敬仰慕得几乎不像是真人一般的宋先生一家，自然而然有着颇为浓烈的好奇心。

论起占地，宋宅可说是不大不小，当然赶不上东京城内的豪宅，但在宜阳县也还算是中等靠上，一条小巷子里就这么一家，也无非就是门楼外加几进院子，几人因为是拖家带口来的，仆妇直接就带进了后院一道拜见明老安人，萧禹一路走来，只见院中花木扶疏，虽无名贵花草，但屋舍整洁植株茂盛，家宅中生机勃勃，又十分雅致高洁。

到了明老安人屋内，他先也不敢四处乱看，问过好行过礼，看了座才用眼角余光四处瞟瞟——和他常常拜访的后堂不同，老安人屋内果然没有什么名贵摆设，金银二色都很少见到，更没有当今流行的金石古物，屋内陈设古拙，亦乏多宝格这样的家具陈设，可说是十分简朴。

然而，简朴却不代表寒酸，单单是屋内悬挂的几个条幅斗方，已让人目眩神迷，单单是萧禹认出来的，便有数十年前几位文坛巨擎的字迹，还有隔了一重门扉可以隐约看到，做书房陈设的西间内，更是有几幅画挂着，想来其价值比堂内的墨宝也是只高不低……

不愧是宋家，若非同道中人，进了这间屋子，只怕还要怜惜他们家寒素呢。萧禹对宋家人更是多添了几分数不清道不明的情绪，说是尊敬吧，可又觉得这也太清高了：感觉你这人要是脑子不够，没有知识，那都没法欣赏宋家的奢侈……

连明老安人乃至张夫人、季夫人，也都是如同这屋子一般——均都穿着朴素，直接就是布衣银钗出来见客，神色居然还安之若素，丝毫不觉寒酸。可一开口，一个个竟都是引经据典、出口成章的书香女子，这家中若没有闲钱，能让女儿受到这么好的教育？

更别说，萧禹心里清楚，明氏、张氏、季氏还有在外的二夫人刘氏，无一不是出身诗礼大族，且按胡三叔和他闲谈时所说，宋家并非赤贫无钱，在洛阳周边的县城里其实都有田地。所以说，女眷们也不是没钱打扮，就是好这个调调罢了……

哎，这家风，和东京城内的那些大家族，又真是完全不同了。到底是哪种好，萧禹也想不清，不过宋家简朴的作风，虽然也有些失之矫情，但总是比开封那些挖空了心思享受的大家大族要更为……更为硬朗些。萧禹到底还是更喜欢宋家这般的清苦，在过去的一个月内他觉得，这外在环境越简单，人的心就越容易静下来，也越容易学得进东西。

咦，难道这就是宋家刻意朴素的原因？不愿子孙们被繁华外物迷了眼，是以才在吃穿用度上这么刻意的自我约束……

今次萧传中一家来访，宋家也一家出面接待，直接令萧传中一家进后院来拜见女眷，实际上是一种很亲密的姿态，这是把萧传中一家当作亲戚，作为‘通家之好’来看待了，主角那当然是萧传中夫妇，萧禹只需在下首端坐做聆听状就可以了，几位夫人虽然不时也和他搭搭话，但明显是做小辈看待，大概也就和萧传中两个七八岁的儿子一个待遇。

他闲坐也是无聊，一面听着萧传中、萧明氏和老安人拉家常，说着上回去明氏族中探亲的事情，一面也心不在焉地惦记着宋栗几兄弟，一时宋家两个小姑娘都出来和客人见了礼，也都互通了姓名，萧传中两个孩子对这两个年纪比他们还小的小师姑顿时发生兴趣，只是宋艾、宋荇虽然年小，可举止稳重有度，显然是少年老成，已经不是蹲在地上玩泥巴的阶段了。对比起来，萧家两个小哥儿，不像是比她们大，倒像是比她们要小上几岁。

“男孩儿就是长得慢些。”明老安人倒是颇为喜爱两个小哥儿，叫来摸了摸头，抓了些果子给他们，又让宋艾和宋荇，“带哥哥们出去玩会儿吧。”

两个小哥儿早觉得憋闷，一听此言顿时就上前拉了小师姑们，跑出了院子，萧禹心里也颇有些羡慕他们自在，但面上却是依然保持微笑，一眼也不瞥过去。

他的稳重显然令宋大夫人十分赞赏，她含笑对萧禹道，“你老师捉狭，把你放到了书院里住，我听说时，还怕你吃不得那份苦，不料回来听三哥、四哥说起，你倒是如鱼得水，学业上也是突飞猛进的，看来不出几年，就和你从兄一样，又是一名进士啦。”

萧禹从未想过自己要去考进士，闻言不由微微一怔，正要答话时，院中脚步轻响，明老安人笑道，“哦，三姐来了，怎么没见二姐？”

众人都转头看去，萧禹自然也不例外，有明老安人一句话，他倒自然知道来的人是宋粤娘，因此见了她也不吃惊，只是在心中想道，“好像几次见她，她都打扮得十分朴素。”

他本来不大留意女子装束，只是宋粤娘几乎每次出来都穿着布衣，不是浅色便是深青，和他见惯的那些大家娘子比，自然容易留下印象。刚从东京到宜阳时，他还觉得宋粤娘打扮得太过朴素，有明珠投暗之嫌，如今在宜阳读了一个月的书，倒觉得如此简单的青衣双辫，倒更是显得她眉宇清朗、气质纯润，又远超绫罗绸缎那一等俗流。

两人目光相对，萧禹见宋粤娘面上隐隐有些讶色，心中忽然也是一动，他发觉今次来访，其实对他颇有好处。

——从今日起，萧家萧传中这一房和他萧禹，都算是宋家的通家之好了。

今日原本只是一次很简单的拜访，萧传中拖家带口来见老师，顺便拜见一下妻子的远方族亲，但宋家的回应一下就拉近了两家的关系：既然不是宋先生出面带男客，明老安人把女眷接入内堂，而是一体请入内堂相见，连子女辈都唤出来通名道姓，那么从日后起，萧传中乃至萧禹对于这些宋家内眷来说就不算是外人了，已成为十分接近于亲戚的存在，反之亦是如此。以后宋先生和萧传中就不是一般的师生关系，两家日常走动来往便更像是亲戚世交，说个最简单的例子，一般来说，学生家的红白喜事是不给先生发帖子的，先生也去不完，而先生家遇有红白事，虽不下帖但学生们也必须有所表示。从今日以后，萧家有什么事情，那就得给宋家发帖子了，若是不给，才是不知礼仪。

这对于萧传中而言是难得的殊荣，也体现了宋先生对他的欣赏和看重，对萧禹来说意义却不在此，他年纪还小，不像是萧传中已经是登堂入室的大弟子了，目前就只是个搭伴的而已，宋先生也没要从他身上和望海侯攀关系——但儒门重礼仪，只要他今日进了这内堂，以后对于宋家内眷而言就不算是什么外人了，大家也要正经通名道姓，认下这一层关系，日后若是遇到宋家女眷在外有什么难处，萧禹都是可以用自己人的身份正当出头的。

宋粤娘自然先不会搭理他，也不可能对他露出厌色，她先和长辈们行了礼，在老安人示意下笑语晏晏殷勤得体地给萧传中行了礼，又和初次见面的萧明氏通了姓名，“三娘宋竹见过嫂子。”

萧明氏打从她一进门就亮了眼神，如今更是一把将她搂进怀里，喜欢得不得了，“真是玉人一般！姨祖母、表姨夫、表姨母真乃好福气，日日有这般花一样的宝珠儿伴在身侧，真是光看着都开心。”

虽说她言语有些夸张，其实不大符合儒门稳重雅致的规范，不过好话人人爱听，现在也没谁会出来破坏气氛，不过宋粤娘表现倒是稳重，虽然得了如此盛赞，却也只是嫣然一笑，并未喜形于色。

她如此稳重，萧明氏见了更是喜爱，又问道，“家里可都如何唤你的？”

宋粤娘笑道，“父亲给起了小字为猗，不过家人多数都唤乳名粤娘。”

别看她一人有好几个名称，名为竹、字为猗，还有个乳名，这在当时是十分普遍的事情，如宋家大姐，除了这三件套以外，还有流传在外的笔名青葱子，萧明氏也不例外，反而笑道，“哦，瞻彼淇奥，绿竹猗猗。真乃好字。”

她这出口成章引经据典的，倒是很给萧传中挣面子，几位女眷面上也多了些嘉许亲近之意，萧明氏又和宋竹亲热了几句，方才放开她，宋竹便走到萧禹身边行了礼，唤道，“三十四哥好。”

萧禹神清气爽，哈哈一笑，大声道，“粤娘妹妹好！”

——是了，成了通家之好，便是半个亲戚了，现在的萧禹，已有资格唤宋竹的乳名。

宋竹显然深知他的得意，她面上闪过一阵气恼，但终究未曾多说什么，而是深深看了萧禹一眼，大有‘你给我记住’的意思，旋又回身笑道，“哎呀，哥哥姐姐们来了。”

言罢，便回归原位，站到了她母亲身侧，只是一双妙目却还若有若无地绕着萧禹打转，面上有些深思之色，也不知在想些什么。

萧禹本就是敏感聪慧人物，如何感觉不到她的眼神？一时间心中警铃大作：如今宋家可是宋竹的地头，她想要找回场子，确实方便。只是难道她就真这么大胆，半点都不怕闹出事情来引人责罚？

没有人喜欢丢人现眼，萧禹当然更不喜欢在宋先生跟前丢人现眼，他一心思索着宋竹的可能动向，倒是差点忘了围观知名才女宋二姐，直到她和萧传中见礼通名时，才是好奇地看了过去。

春游

萧禹想得不错，他故意在粤娘两个字上重重发音，又怎能瞒过宋竹？小姑娘心里那个不高兴呀，要不是长辈们都在堂前，她几乎都要一个大白眼丢过去了——不就是沾着萧师兄的光进了内堂吗？难道还真把他当自己人了？叫什么叫，讨人厌！

才是想完，宋竹心中就是一动，她到现在都还不知道萧家实际上是在为三十二哥说宋苡，是以便是一路想歪，自己暗忖道，“我们家门禁何等森严？若是换了平时，就是本来打算把萧师兄也接进内堂来说话的，听闻带了第二个男客，也都会再等时机，或是只让他们来见祖母和娘亲等人。今日与其说是萧禹沾了师兄的光，倒不如说是师兄沾了萧禹的光也未必。只怕……是让他和二姐来互相相一相的。”

这么一想，她倒是有九成肯定萧家提的便是萧禹了，自然是牵肠挂肚，想要知道他和二姐究竟是否能彼此中意，自己会否多了一个轻浮无赖的二姐夫。小姑娘一双眼，可不是盯着萧禹不放了？

让她失望的是，萧禹就好像不知两人的亲事一样，只是好奇地看了宋苡两眼，便再没什么多余的表示了，宋苡过去和他行礼相见时，他表现得温存有礼、举止得宜，丝毫也看不出对二姐有什么特别的兴趣……

若说萧禹和宋苡一见面便彼此互有好感，那宋竹自然是不高兴的，可现在见萧禹毫无特别表示，宋竹又有些不高兴，在她心里，二姐生得颇为清秀，一手绣艺天下知名，萧禹对她就算不一见钟情，起码也得流露出相应的敬佩和欣赏才对嘛，这样平平淡淡的，不禁让她为二姐打抱不平起来，心中暗想，“还好没先告诉二姐……一会有机会，非得让你出个丑不可。”

她心里转着坏主意，面上却是含笑侍立在母亲身后，听明老安人和萧明氏、宋先生等说些家乡的事情。又过了一会，小张氏便笑对萧禹说，“你年纪还小，久坐无聊，且让兄弟姐妹们也陪你去外头走走，你们人多，天气又好，何妨去锦屏山踏青采杜鹃？”

清明上坟，本就是因为经过一个冬天，天气晴好草木萌发，才要去修整坟头。是以清明时节外出踏青是很常见的娱乐，往年宋先生也会带了合家老小到锦屏山散心，只是今年因为种种事务一直没有成行。宋竹听说能够出去，而且兄弟姐妹里明显包含了她，虽然是必须和萧禹一道行走，但心中也十分高兴，听到踏青两个字，她更是别有用心地看了看萧禹，掩着嘴微微一笑，见萧禹面上闪过恼色，知道他已明白自己在嘲笑前事，心中便越发高兴了。

萧传中一行人过来得早，锦屏山又就在城边上，若只是在山脚走走，采些杜鹃，都赶得及回来吃午饭，萧传中两个儿子跑来一听，都是欢呼雀跃，一行人略作收拾，又带了几个伴当家人挎着吃食、青布等等，往城西而去。

当时风俗，女子并不禁外出，高门大户家的小娘子便是坐车而行，一般人家的娘子带个女使也就出去了，顶多以盖头遮掩面孔。比如宋苡，遇到休假请兄弟伴护一下，就可以自己出门去买绣线，只要时间不太久，次数不太多，也没人会在乎。

如今正值清明，一街乌泱泱便都是出来踏青的男男女女，倒是把不宽的一条大街给挤得满满当当的，宋家一行人也只好分开走，宋苡在前头牵了两个妹妹，宋栗、宋檗、宋枈则带着萧家两个小娃，还有些伴当在周围为他们稍微遮挡一下人潮——宋艾等人年纪还小，这般拥挤，怕不注意丢了，就有极大可能被拐子给拐走，因此非得极为小心才好。

这般处置当然得当，但无形间就把萧禹和宋竹落到了一处，宋竹见是机会，便滴溜溜地转着眼珠子，想着要该怎么戏弄他才好。

正思量着，萧禹忽然换了个位置，走到宋竹右手边，宋竹有些莫名其妙，瞥了他一眼，问道，“三十四哥这是做什么？”

萧禹笑道，“粤娘猜我想做什么？”

他装模作样起来，瞧着倒也是风神如玉，是个十分俊俏的好少年，任谁看着都没人觉得他有什么轻浮浪荡的嫌疑，偏偏话说出来不知怎地便是气人，宋竹生怕萧禹是蓄谋要作弄她，也不敢往下问，只是转着眼珠子不断地打量萧禹，萧禹看了她一眼，“粤娘在看什么？”

宋竹又听到粤娘两字，不由得一阵咬牙切齿，只是撑着不肯露出来，“三十四哥你猜我在看什么？”

这般的对话，对于他们这样身份的人来说已是极限了，至于什么‘我猜你看我生得好看’这种话，属于非常严重的失礼无仪，萧禹敢说出口宋竹就敢去和三哥告状，胜算那必须是妥妥儿的，因为萧禹犯的错已经远超她的疏漏了。当然，她也不能明说‘不许叫我粤娘’，这亦是对兄长无礼，萧禹露点口风她都得被教育，所以这两人就像是两头打架以前的小野兽，只能耐心盘旋，等着对方犯错，却不可主动出击。

听得她这话，萧禹微微一笑，也并没中计应她。

宋家虽然不奢华，但也不至于穷得连车也没有，之所以一行人步行，就是因为今日街上人多，车行不便。这不是，几人走了一会，眼看到城门时，便有人从后头赶着马车上前，一路叫喊拥堵，也不知闹出了多少动静。——眼看马车到了近前，大家都驻足躲避，只是奈何人多，时不时也有人被马尾巴扫上一把，或是被马蹄扬起的尘土给弄脏了裙裤，当然自是免不得一场口舌是非了。

宋竹这里，萧禹身量比她高，他微微挡了下，宋竹就只看到马的影子从萧禹肩膀外头过去，别的什么也没碰上，倒是萧禹，腰间被马尾巴扫了一下，落下了几星脏污，他用手帕拂拭了几下，方才笑道，“街上人多，你靠屋檐走着更安全些。”

原来他换到外侧，是为了给自己挡风遮雨……宋竹也不是不识好歹之辈，此时亦知道自己应该道谢，只是这话对着萧禹无论如何也难出口，一时间不由涨红了脸，甚是难堪。还好戴了盖头，隔着薄纱，旁人也看不清楚。

一时出了城，大家又走到一块，说说笑笑往锦屏山走去，此时山中踏青人多，走入山内没有多久，众人便见到了许多人家围坐在青布垫上，或是赏景或是吃食，俱都十分开心——只是他们却把近处的好地头都占了，让宋家人难寻落脚处。终究是宋栗人头熟，带他们走了十几步，便寻到了五六个未回家的学院士子，一群人总算有地儿落脚了。

能与山长的子女们一道赏春，同行的还有宋家名闻天下的才女，虽说带了盖头，而且彼此也不便过多交言，也足以让这些小年轻容光焕发了。不过宋苡一心照看宋艾和宋荇，还有那两位萧家小子，略坐了坐便跟随孩子们去到杜鹃花从旁，只有宋竹和不愿摘花的宋艾坐在一边，两人却也都没有高谈阔论。

宋竹心不在焉地听着兄长和同学们议论山水之美，却根本是充耳不闻，她时不时偷偷看看萧禹，心里还在纠结着呢：刚才的事，自己……是不是欠他一声道歉啊？

要说没欠，那她可有点不好意思了，就在出门前，她还拿女学的事笑话萧禹，若说欠的话，那……那不就服软了吗？而且，若……若他一直都是好人，那和他做对的自己，不就成了不懂事的坏姑娘了？

也许……也许真的是她看错人了？也许他真的本性不坏，真是堪为二姐良配的佳公子，是她太刁蛮任性，惹得他忍无可忍了，才会那样作弄她……其实平日里他都是和气待人，再可亲不过的……

唔，这样看，他岂不是处处都好？出身富贵，却又温柔体贴，连细节都注意得到，而且脾气也好，被马儿拂脏了衣袖也不觉得什么，听三哥说他读书聪明，虽然基础差但是进益快，而且又吃得了苦，住了一个月书院，非但没有吃不了苦闹出事情，反而还结交了许多朋友，而且……的确生得也还不错……这样看，颜姐姐非但不是识人不清，反而是慧眼识珠，第一眼就看出了他的好来。

宋竹心里忽然跃起了一种很陌生也很难以言喻的滋味，有些酸涩而发苦，就像是刚吃了一口苦菜一样，让人忍不住要皱起眉头——想到颜姐姐和萧禹在一起的情形，她就是觉得满嘴发苦，却不知是为了什么。

“别想太多了，”她暗暗训斥自己，“瞧着眼下情形，非但他没瞧上二姐，似乎二姐也没瞧上他，你犯不着为二姐护食儿。颜姐姐待你还算不错，她若能寻到个好夫婿，你又有什么好不高兴的？”

这件事，越寻思她越觉得不悦，便索性不再去想，而是收回心神，听着兄弟们和几位同学一道大谈诗词歌赋。

众人已是谈得兴起，喝着仆役们奉上的茶水，你一言我一语，你说苏学士豪放，我说柳屯田婉约，又说了几句，萧禹便笑说，“是了，今次在山水间巧遇师兄们，大家煮茶谈天，亦是风雅盛事，何若我等个人联诗一首，记叙此时此景此事，以为将来留念？”

这是文人间极为正常的社交活动，以进士为目标的人是不可能不会作诗的，由典故、音韵敷衍出的游戏酒令不知有多么风行，即席赋诗更是普遍到书生出游会带上文房四宝的地步，众人闻言，都是欣然应是，当下自有仆役磨墨铺纸预备抄录，又有人翻书限韵，定了格律和题目。宋竹跪坐在一边，倒是微觉无聊，只是此时又不好拔脚走开，只好游目四顾，欣赏风景。

正是走神时，不想萧禹忽然对她款款一笑，道，“三娘，你是宋家才女、女学高弟，今日有幸见识你的笔墨，也是我们的荣幸，这前几句必定要由你作才好——千万别谦虚推辞了，来，快快地作几句出来罢。”

宋竹当即便傻了，她——作诗？她连十三经没读完，平时虽然也看点诗词集，但她——作诗？

她瞪着萧禹，见他面无异状，还正热诚微笑，仿佛是刚刚为她谋了个好处正在邀功，只有眼角闪烁着她十分熟悉的恶劣得意，是唯一的破绽，让她知道，这并不是他的无心之举……根本就是他在坑她！

只怕……刚才的示好，不过是为了放松她的警惕，就是为了这一刻而铺垫，萧禹从刚才见到这几个同学开始，很可能就在酝酿着这一刻，为的就是一举把她给坑死。把她还没打响的才女名声，彻底地踩落入泥。

宋竹只觉得萧禹笑中的得意，在她的视野里慢慢放大，几乎占据了整片天空，让她的世界笼罩乌云，她忽然很是委屈：难道他就没想过么？若是没了这才女的名声，以她的家境，又该如何嫁得出去？她终究也没对她做什么过分的事，他……他凭什么就唯独这么欺负她！

鲁莽

宋竹的要求，却是有些太高了，萧禹哪里想过她的婚嫁问题？在他看来，这一问顶多是略带戏谑而已。连他自己都不擅长诗词，想来宋三娘又不以才学闻名，小小年纪也不可能和兄长们一道联诗，此时想来只好自陈其短，也算是下下她的脸面，对刚才她笑话他的事情，来个小小的报复罢了——哎，说实话，两人现在也说不清是为什么而针锋相对了，反正已经形成习惯，有点机会就要互相为难一下，对萧禹来说已经是很正常的事。

可，宋竹投来的眼神，却是让他心里咯嘣一些，感觉到了不妙——若说上回自己用婚事戏弄她，她瞪来的眼神算是生气的话，那这回，这程度可要比生气更高了，隔着盖头都能看出来，她双眼水光莹莹，甚而是有些被他气得要哭了。可能，以前宋竹只是被他逗得不高兴而已，可这回，她是真的动感情了……

萧禹立刻便知道自己一定是做错事了，可话已出口，又不知该如何挽回，他在心中猜测着宋竹如此介意此事的缘由，想来想去却也都没个头绪：如此看来，她不擅长诗词歌赋是可以肯定的事了，但是又何必如此介意呢？天下大家娘子那么多，也不见得个个都能吟诗作赋的，不擅长直接说不就好了，干嘛这么委屈？哎，只是现在要推托只怕也难找借口……

他正苦思冥想地帮宋竹寻找出口时，她漂亮的面上忽然掠过一丝微笑，倒仿佛是被他说得跃跃欲试，只是还有些顾虑，犹豫了一下，又试探性冲三哥宋栗说道，“三哥，我也能一起么？”

宋栗微微皱了皱眉，“闺阁字句，不好流落出外，若是文章诗篇也罢了，今日联诗，你还是算了吧。”

毕竟是带了盖头，除非双目对视，不然要察觉到宋竹的异状也比较难，两兄妹一个双簧唱下来，倒是漂亮地把宋竹不参与的原因解释得很清楚：按理她也不该和这些男性发生太多互动，当然，现在年小，又是偶然间一起出游，说说话也没什么，但若要是一起联诗，把证据落实到纸面上，老成持重的兄长，便觉得有些不妥当了。

几位士子对于宋家家教一贯佩服，闻言纷纷盛赞宋栗知礼，更有一位李师兄——他家也是萧家亲戚——薄责萧禹道，“三十四哥毕竟年纪小，考虑有些欠妥了，即使是京中曾夫人，才名远扬天下，时常召开文会，邀请翰林文华与会，也不见她和外男联诗，此事颇有忌讳，日后还是要小心为上。”

只怕若是刚才粤娘答应了，你们现在就又是不同的说法，要改为盛赞宋家文英荟萃，十二岁的小姑娘也懂得作诗了吧？

萧禹不免也觉得宋家玩这一套实在是驾轻就熟，仿佛无论如何都是立于不败之地，永远都是世上最完美的表率——他心中有些说不出的不服气，仿佛是又被宋竹给作弄了一次，可面上却是配合着做出后悔的表情，连连道歉，“是我想左了，三哥、三娘勿怪。”

宋栗又怎会怪他？宋竹亦是笑道，“这有什么好怪的？我知三十四哥聪慧才高、见猎心喜，又不好意思抢先，才推我到头里，不如我出个主意吧？这回联诗就由三十四哥开头如何？”

萧禹心中暗叫不妙，但他没有宋竹的包袱，稍微一挣扎，也就把脸面放在一边，举手告饶道，“师兄们都是知道我的，我才入学多久？以前学业荒疏，现在连经典也来不及学完，更别说什么作诗了，这回我且为师兄们抄诗便好。”

众人倒也未必会因此看轻他，反而都觉得萧禹实诚，对他颇有好感，纷纷笑谑几句，也就欣然同意。萧禹本想问宋竹要不要来抄，后来一想，她还是可以用‘闺阁笔墨不便外传’这个理由来翻盘，因此便只得罢了。只好憋屈地在师兄们吟诗作对的同时，低着头在膝盖上憋憋屈屈地当着抄写员。

他虽然自己不会吟诗作赋，但最近看了些书，对于诗词水平还是有鉴赏能力的，抄了一番也有所感觉：宋栗不愧是众口一词大肆夸奖的才子，不论是遣词造句还是音韵用典，都远远高出众人，甚至是年纪小小的宋檗，也都说得上是文采斐然、别出心裁，也就是宋枈，毕竟年纪还是小，水平勉强排了个中庸。至于别家士子，固然也不乏亮点诗句，但不论是从沉吟的时间，还是整体表现来看，却是要落后宋家好大一截了。

这宋家人到底都是怎么生的？想到宋家儿女的名气，长辈们的素质还有眼下这些同龄人的表现，就算萧禹自小长在富贵无边的环境中，所见的都是人上之人，也不禁兴起了淡淡的挫败感：更是有些好奇——兄姐都这么优秀，宋竹她按理也不该例外啊，刚才那么委屈又为了什么？若是限于礼法不愿联诗，为什么又气得眼圈都红了呢？

萧禹虽然也作弄过她几次，但他这人性子和气不记仇，要说心里有多烦宋竹，那是没有的，如今自己把人家小姑娘都气哭了，心里自然歉疚，一心只想找个机会和宋竹弄明白这里头的底细，顺带好生给她赔赔罪，这样他也好受一些。只是，毕竟男女有别，想在众目睽睽之下把一个小姑娘拉到一边去说私话，这当然是极为严重的越礼，别说宋竹了，只怕就连宋栗都不会许可他这么做。

更加雪上加霜的是，宋竹又坐了一会，便带着妹妹走开去寻姐妹们了，萧禹却还被困在这里坐着抄书吏的工作，还得向师兄们陪着笑脸，做出欣赏享受的样子来，自从入读书院以来，他还没有感到不耐烦过，可现在他真想端出自己的架子，要求这些师兄们快些结束，别再卖弄自己的才学，给他留出寻找宋竹的空间……

好容易，师兄们的联句告一段落，已经开始就着抄录稿彼此品评优劣，萧禹觑了个空子，借内急之便告退了出来，游目四顾寻了一圈，恰好见到宋竹往山林深处一条小道上过去，忙故作不经意般遥遥地跟在后头，也钻进了林子里。

进了林子，溪边的说笑声顿时就小了下来，这里仿佛自成一片天地，仅有两三个行人遥遥地走在前头。宋竹走了几步，忽然回过头来，也是发现他跟在后头，但她并未停步，反而是加快脚步顺着小径急急地往前走——看来，是已经气得完全不想和他接触，只想把他甩掉了。

萧禹也不是稍微一受挫就放弃的人，看宋竹这么生气，更是要跟上去好生赔罪解释了，他也加快脚步跟了上去——两人就这么一前一后发足疾走，不觉走了也有好一段路，已经深入山林，路上的行人也渐渐稀少，终于只余他们二人了。萧禹便叫宋竹道，“粤娘……三娘，你且等一等我。”

宋竹仿若未闻，已经绕过了一个弯道，萧禹忙大步跟了上去，才转过弯又赶快刹住了脚步——宋竹就站在弯角等他呢。

她已经摘去了盖头，再也不掩饰自己的烦躁和愤怒，反而是有些气得蹦蹦跳的样子，又像是他头回在宋先生书房门口见到的那个小扭股糖了，一见萧禹过来，便压低了声音怒问，“你一直跟着我干嘛！”

萧禹自觉理亏，又被她气势所摄，居然有点口吃，“我……我看你一人进来，怕你不安全，你进山又是要做什么？”

宋竹居然当了他的面，翻了个大大的白眼——她已经丝毫都不顾忌仪态了，“我……我说，你从来都没进过山春游么？”

“倒是未曾这般游乐过。”萧禹老实承认，这回他也有些好奇了，“难道这进山还是有讲究的？”

宋竹用眼角瞥了他一会，双颊气得一片榴红，却只是不说话。萧禹见她不答，便只好放弃，道，“不说也没事，一会我去问问师兄——”

他真心是这样想的，可不知怎地，这话又惹了宋竹，她突然‘啊！’地叫了一声，上前猛然踩了萧禹一脚，把他踩得猝不及防，弯下腰痛叫了几声，也略有了些薄怒，“你做什么啊！”

宋竹叉着腰斜睨着他，漂亮的面孔一片晕红，仿佛是豁出去了一般，她恶狠狠地道，“我做什么？三十四哥，我今日便要教你这个乖，我且问你，你在山脚下看到净房了没有？”

萧禹本来就是聪慧之人，哪里还需细说？一听宋竹的话，顿时已明白过来，他啊了一声，也是窘迫无极——其实也是他脑子没转过来，野外没有茅房，当时出游特意带马桶的人终究是少之又少，有些什么需要，野地里一蹿也就解决了，萧禹自己都有过这样的事情，只是一心想要向宋竹道歉，见她落单，也就不愿错过这个机会，压根没想到这儿来。

想到自己刚才还傻乎乎地想拿此事去问师兄，萧禹自己都想踩自己一脚了，对宋竹的些许怒气，也随之烟消云散，更有一丝庆幸：还好，宋粤娘虽然生气，但却也没喊叫，不然，自己一世名节，岂非毁于一旦，永远都会是跟从姑娘，意欲偷窥她如厕的登徒子了。

也不知怎么搞的，他平时的机灵，这会儿全都不见了，萧禹挠了挠头，居然蹦出了一句话来，“那……要不要我到路口去帮你看着？”

宋竹气得抬起脚又要踩他，哪里还有什么稳重娴雅的样子，气得好像一只蹦蹦跳的小鸟。“快滚、快滚！”

萧禹只好乖乖地滚到了路口，想想也不走远了，只在路口等着，过了一时，听到背后有足音，回头一看，却是宋竹在不远处踟躇，似乎很想骂他，但又不敢的样子。

他只觉得今日自己怎么做怎么错，忙道，“哎哟，我又做什么了？”

宋竹胸口起伏几下，显然在勉强忍耐，但终究是没有耐住，眼一翻，又数落他道，“你这人怎么这么蠢呀！不是人都说你聪明么？还是你根本就是有意要坏了我的名声？刚才也是，现在也是，你也不想想，要是旁人看到我和你结伴下山，他们又会怎么想！”

萧禹这才明白她刚才为什么想把他甩掉，一时略有些囧，他也不是无法伏低做小的人，立刻就要道歉，“我这不是想帮你看着，怕有别人来了——”

但宋竹的情绪并未被安抚下来，她仿佛完全没把他的话听进去，兀自压低了声音发怒道，“我是和你有过节，可你的心怎么就这么狠毒呢！这事都不多说了，方才你为什么要我作诗！你就这么想让我嫁不出去么！这对你又有什么好处——难道就因为我得罪过你两次？你这人心怎么这么毒！”

这都你呀我呀上了，可见宋竹有多气愤，可萧禹压根不知她是怎么推论到最后一句的，想了一想，方才明白：她的确不善作诗，却又怕这没才学的事情传扬出去，自己就不能和两个姐姐一样，有许多人前来求娶了。

不知为何，他原本的歉疚和慌张，忽然间就和泡泡一样，被风一吹就飘得不见了，一想到刚才她被气得双目含泪，原来是这个缘故，萧禹就禁不住有些想笑，丢失了许久的自信和从容，也回到了他身上。

“哦，原来是因为这个呀。”他手一背，笑了，“没想到粤娘你小小年纪，就想到了自己的婚事，果然是女大不中——”

话没出口，见宋竹抬起脚，似乎又要踩他的样子，又怕得往后一缩，笑嘻嘻地道，“粤娘妹妹，且不说什么才名的事，只说你这么凶，又有谁敢把你娶回家？你说——”

话由未已，宋竹已经挥着小拳头捶了过来，“你还说，你还说！”

萧禹这还是第一次把她气成这个样子，心中实是十分得意，想想上回自己骗她入套，也是用的婚事，也不禁暗怪自己愚钝：早该看出来了，对付这宋粤娘最好的手段，便是从婚事入手，下回她要再作弄自己，可不就有回击的材料了？

“哎哟，可不能打中。”他让了几步，口中笑道，“大庭广众之下，拉拉扯扯的，成何体统？粤娘妹妹，难道你都忘了礼仪两字怎么写了么？”

宋竹被他都气得动手打人了，哪里还吃得住他这些调侃？她倒也不追打了，住了手站在那里，居高临下地斜睨了萧禹一会，眼珠子转来转去，俏面上似笑非笑的，她那表情生动得格外趣致，虽然没说什么，但已把对萧禹的不屑表示得淋漓尽致，萧禹看了，倒觉得十分有趣，又有些提防，缓缓退了一步，倒是期待起她的下一步来。

“今日的事，算了。”过了一会，她仿佛下定决心了，一开口，倒是大出萧禹的意料，“瞧你蠢成这样，料也不算故意，我也不和你计较，就这么揭过去吧。”

她顿了顿，又瞪大了眼，似乎是竭力想使自己显得更凶狠一些，偏偏反而是适得其反，更显可爱，萧禹强忍着笑，正要说话时，宋竹又道，“不过，我也只管和你说，就你这人品，也别想娶到我二姐了，识趣些就别抱太大希望，回去同你爹娘说，不要再写信来说亲事了——要是我们家有意把二姐许配给你，说不得你跟着女儿家想要偷看她如厕这些事，我都要一五一十地和爹娘说出来。到时候……我爹怎么看你，可就由不得我了！”

她又哼了一声，上下看了萧禹一眼，摇头道，“也不知你们是怎么想的，竟会觉得你这样的人才，可以配我二姐，别说二姐了，便是……”

似乎有个字要跟着出来，但却又被宋竹中途截断，硬生生地改了说法，“……便是颜姐姐，我都觉得你配她不上！劝你还是尽早死了这条心吧！——我走了，不许跟上来！”

说着，便把头高高抬了起来，像是一只骄傲的小鸟儿，昂首阔步地从萧禹身边经过。

萧禹被她一席话说得呆若木鸡莫名其妙，等到反应过来时，宋竹早已经走得远了，他要追上去，却又想到宋竹所言：她进山如厕，却和他一起出来，别人看到又会怎么想？只得是住了脚步，站在原地目送她从容下山去了。

再想想宋竹的话，在无限的疑惑背后，又有一股子气慢慢地冒了上来：什么叫做配不上他二姐？什么叫做尽早死了这条心？什么——什么又叫做想要偷看女子如厕嘛！

在世上厮混了这十几年，唯独次次见她都是哑巴吃黄连，有苦说不出。这个宋粤娘，表里不一胡搅蛮缠，实在、实在是……唯女子与小人难养也！萧禹愤愤地想：“你且等着，这事儿，咱们没个完！”

觊觎

春日人多，就是山间小道其实也是不时有人来往，宋竹回到姐妹们身边也放下心来，她虽然是耽搁了一会，但所幸并无人留意。宋荇采了一大把杜鹃花，又择了草编了草环，送给两个小师侄玩，一群女眷全都坐在那里编织，见到她来，也便招呼她一道跪坐下来编花环做耍。

今日人多，身为女眷其实并不尽兴，待到回去时，宋竹心里还想着，下回再央求哥哥们带她出来，拿青布围了一片方才自在，又或者就自己在宜阳书院的后山走走，倒也比今日清静——其实今天最主要就是有萧禹败兴，好好一个踏青之旅，倒是被他闹得惊心动魄的，春.色没赏到，赏了一肚子的火气回去。

回去路上别无他话，中午男眷在外，女眷在内，两边是分开用饭，吃过饭萧明氏便带着两个小子并萧禹先告辞回去，唯有萧传中还和宋先生在书房说话，宋竹午休起来，自然也是练字读书，到了傍晚，看看时辰便起身去母亲那里，想要请她瞧瞧自己做的手绢。

才走到门口，她便听见母亲的声气传了出来，“……萧家……婉拒……”

然后是二姐淡然的语气，“三十二郎再好，终也不是宋学门人，只这一点便不必说了。儿的婚事，自有爷娘做主，娘自发落便是了，又何必来和儿说。”

这……

萧家、婚事、三十二郎、婉拒……这几个词稍微一入耳，宋竹哪还不知是怎么回事？一时间心中惊涛骇浪，已是怔在当场：难怪今早萧禹被她说得目瞪口呆，原来萧家根本说得不是他，是他哥哥三十二郎——要命，亏她还说了那么一大串近乎侮辱的气话，这不是、这不是——

听见屋内有些响动，宋竹忙收拾心情，放重了脚步走进屋内，和母亲、二姐都打了招呼，她知道宋苡面嫩，也不谈论此事，只是若无其事地拿出手绢来请母亲和姐姐指教，只是宋苡看了几眼，也没多说什么，便起身告辞离去，估计是刚才谈了婚事，这会儿有些不好意思在屋里呆。

宋苡一走，她就活泛起来了，拿着姐姐早上挑的绣线在阳光下细细地比了一回色，瞥了母亲一眼，见她正眯着眼欣赏手绢上的花样，面色十分宽和，便壮着胆子打听道，“娘，萧家的亲事……回了？”

小张氏看了她一眼，唇边浮现一个模糊的微笑，“嗯，回了。”

“怎么就回了呢？”宋竹真正是有些好奇的，“连三十二郎的面都没见过，若他是个俊才，岂不是可惜了的？”

“是啊，为什么呢……”小张氏附和着应了一声，宋竹从她语气便听出来，母亲是不打算解释个中因由了。

她真正关心的其实也不是这个，“我还以为萧家给说的是三十四哥和二姐呢……若不是三十四哥，您们今日让他进来又是做什么？他怎么说一个外男——”

说到这里，小姑娘也有些不开心，“这般叫进来，倒让他白喊了我许多声粤娘。”

“乳名不就是给人叫的？”小张氏还是漫不经心的，“什么时候就这么金贵了？咱们一家人都喊你乳名，也没见你不开心。你还小呢，他算是你兄长，喊声乳名也没什么。”

“那能一样吗？”宋竹忍不住回了一句，又后怕地一缩脖子，见母亲没和她计较的意思，才是嘟嘟囔囔，“反正被他喊乳名……就是吃亏！”

小儿女情态，逗得母亲轻轻地一笑，宋竹又安慰自己，“也罢，谁知下回什么时候再见，今日被喊几声，就当被小狗儿咬了几口，咬过也就算数了。”

小张氏道，“你这是得寸进尺，逼我数落你啊？三天不打，越发放肆了。”

宋竹见母亲说笑，便滚到她怀里去，“您要舍得打那就打么，也不心疼女儿，就晓得打——”

#

两母女在这里说说笑笑，却不知外头还有许多宋家的‘粉丝’在议论着她们的家事——按说，在十五岁之前，少女是出入无忌的，不过宋家女生性雅重，从小就很少在人前露面，除非是通家之好，又或者是萧禹一样直接闯到女学里去的登徒子，否则要见到这些才女的面也不容易。今日撞见宋家四位小娘子出游，虽然面上表现得稳重，但以李师兄为首的那几个士子，终究也是忍不住暗地里偷看几眼芳容，此时既然和萧禹一行人分手，私下也免不得悄声交换一下感想：反正，就如同宋竹所说，天下人就没有不喜欢议论别人家事的，只是端看修养如何，议论得隐蔽不隐蔽罢了。

“也真不知是谁能娶到二娘那样的钟灵毓秀的绣仙，”比如说宋学士子，就以赞颂为主，听起来光明正大，不至于落了下乘。“如今来信提亲的人家，每月怕不都有个七八户？可别和大哥一般，闹得倒反不好择婿了。”

说话的正是李师兄，他家出自关西大族，叔父官至宣徽院使，在权贵中人脉颇广，所以对这些事知之甚详，旁人听了都笑道，“知道得这么仔细，难不成文叔你也是好逑君子中的一员？”

李文叔哈哈笑道，“不敢不敢，小弟自知愚钝，如何堪配宋家女？再说家中尚有兄长没定亲事，且还未轮到我呢。”

这帮士子年纪也都不大，俱都是在家中考过一次解试，奈何省试落榜的，各托关系千里迢迢地来宜阳书院读书，为的就是务求下一科能够金榜高中。理所当然也都没有定亲，理所当然家境也都不差，理所当然也都还有几分少年人的轻浮，这般不咸不淡的话说了几句，便有个陈师弟道，“若论才名，二姐是压过三姐甚多，可听谈吐，三姐却又要比二姐和蔼些。还有，那容貌吗……”

李文叔位置好，就坐在宋家姐妹斜对面，虽然不便时时盯着直看，也有盖头遮掩，但说到底，一层白纱阻挡得了什么？运足目力找个机会，也能把宋家双姝的长相看个分明，在他心里，实是十分赞同陈师弟的话：宋三姐容貌可人，如今小小年纪，便已经是十足十的美貌胚子了，只怕年纪稍长，便是有倾国倾城之貌，况且人也大方知礼，举手投足赏心悦目，实在令人……

然而，正因为他心中还念念不忘着宋三姐的倩影，此时陈师弟这话，才令他颇有几分不悦，听得众人都道三姐貌美，更有人说得露骨，“若是由着我，更愿说三姐”，李文叔不由怫然不悦，怒道，“虽说我们入读未久，但也看得到师兄们的举止言谈是何等雅重谨慎，有些话该说，有些话却是不能说的，众位师兄弟可要谨慎了。”

被他这一冲，众人都有些无趣，讪笑了几声，也就谈起了别事，李文叔见此，也自露出笑脸，不几句话又把气氛调和过来，和众人相谈甚欢，晚上又自己做东，在宜阳县最好的酒楼请众人吃了一顿——只是碍于门规，未请歌女，不过即使如此，也使得一行人更加是称兄道弟，融洽得很，应酬至晚方是各自散去回了下处。

就因着宜阳书院开办，这几年来县城的好房舍租金都贵了些，李文叔也不吝惜钱财，他的屋子便是租在了县衙附近，足足有七八个人专服侍他一个。他这一回来，老苍头关门喂马，杂使婆子收拾游春杂物，小厮们各自去厨下吃饭，两个使女一左一右已经迎上前来将他扶到里屋，擦头洗脚宽衣上榻，简直无微不至。他酒后冒风有些反胃，便由一人扶着他的头，让他枕在自己腿上，一人跪在地上捧了银盆来接着秽物。

李文叔吐完以后，倒也清醒了不少，漱口以后眯着眼靠在床头，见那两名使女还留恋不去，便不耐烦地挥了挥手。这两名美婢方才投来幽怨的眼神，扭着腰退出了屋子，留他自己枕着手，望着床帐想心事，不知不觉间，仿佛又听见了宋三娘银铃般的笑声，还有她和姐妹们说笑时那可爱的样子。

他读书上颇有天分，很受叔父看重，父亲也是曾做过一任官的，家中富庶无比，对嫁妆就不如何在乎，一时想道：“即使宋家无钱也没什么，大不了就少陪送些，只说宋家这名声，便是再值得不过。父亲和叔父想来也不会反对的，唯一的问题，只是如今朝中南北两党倾轧甚烈，宋家看似僻处宜阳，其实依旧是在漩涡中心。附学宜阳不算什么，若是娶了宋家女，屁股只怕就坐实在北党这边了，不知叔父会否顾虑此点，反对婚事？”

他在女色上也不算是没有阅历，可不知如何，今日见了宋竹以后，对她的一颦一笑实在难以忘怀，一旦想到自家人可能会反对向宋家提亲，便是一阵烦恶，又拼命地寻找着婚事可能成就的因素，又想道，“唔，不过宋家到底是否铁杆的北党，却也不好说，虽说小王龙图是北党赤帜，但先生本人从未在党争上表态过。宋家儿女，大哥到现在都还没定亲，明面上是因为说亲人家太多，谁也不好得罪，可换个角度看，也许是因为说亲的都是北党的中坚人士，宋家不想和他们做了儿女亲家，从而彻底倒向北党……是以宋家大姐和二哥也都没和北党中人结亲。”

若宋家是这样的想法，那亲事却又可成了，李文叔筹划着也兴奋了起来：“二姐定亲，到她夫婿中进士，起码还有两年，她的亲事到那时才会彻底定下来，三姐依稀记得今年是十二岁，到那时正好十四岁，也是说亲的年纪。宋大哥两年后怎么也该娶妻了，若是娶了北党……不，要娶他早娶了，若是娶了北党以外的新妇，我们家再来提三姐，十有八.九是能成的。”

在他看来，宋家虽然声望极隆，但毕竟家中无钱，且在朝中底蕴也是不足，李家乃是历代仕宦，发家至今已有百余年，若是两年后他能中进士，回头来提三姐，万无不成的道理。是以思忖了一番，便已将宋三姐当作他的囊中之物，心满意足地遐想了起来。

毕竟少年血气旺盛，一时忍不住劳累了双手，躺着喘了一回气，忽然又想到白日里萧禹和宋三姐说话时，态度随意亲昵，显见得两人十分熟悉、常常说话，心中便是十分不快。

他知道萧禹身世，以及萧传中和宋先生的密切关系，倒也还不至于想到两人已经私定终身什么的，只当是因为萧传中和宋家的交情，两人时常接触说话，因此比旁人要熟惯些，但即使如此，也足以让他耿耿于怀。原本对萧禹的些许好感，如今也已经全数化为厌恶。

他和颜衙内交往本就十分频密，也知道颜衙内本拟邀萧禹回去过节的事，虽说没听闻个中内情，但想想颜衙内有个待字闺中的妹子，再想想萧禹家事，许多事其实本来也就心照了。李文叔眉头一皱，已是计上心来，暗想道，“安邦此子在同学中威望不差，心胸也不算多么宽厚，且看我如何摆弄萧禹，也叫他知道些轻重。”

余下几日，他也是若无其事，只照旧读书游玩，待到将要收假上课前一晚，便往颜家宅院过去，果然颜衙内已经回了宜阳，见到他来，忙笑着招呼，又让厨娘备菜，留他一道吃晚饭。

李文叔也不推辞，和他闲聊些洛阳、开封两京的新鲜事，又议论邸报上抄出的诸大臣升迁罢黜的消息，待到酒酣耳热时，方才和他谈起自己外出游冶时巧遇萧禹和宋家人的事，又笑问道，“是了，安邦你不是说邀萧禹一道回洛阳过节么？怎么倒是又在宜阳看见了他？”

颜安邦顿了顿，方才笑道，“他家里有事，便不得回去。”

李文叔故意没提萧家那两个孩童，说得仿佛只有萧禹一人跟着宋家人春游一般，见颜安邦神色变化，已知得计，也就不再多问，而是举杯笑道，“原来如此，哎呀，说起来，今番见了宋二姐，果然是空谷幽兰般人物，如今各方求亲信都写了过来，也不知她要花落谁家了。”

话锋一转，竟是和颜安邦聊起了宋苡的婚事……

识破

过了清明收假上课的前一天，萧禹自也回了书院，如今他和宋家关系非比寻常，比起从前还要更进一步，因萧传中繁忙，无暇教他读书，前几日在县衙内诵读经义时，有不解之处便去寻宋檗、宋枈来问，两人都是欣然指点。宋栗更是乘这一日来书院好生为他辅导了一番功课，末了还夸奖他道，“虽说你底子薄弱，但胜在天赋高超，又舍得下苦功，我看三十四哥你几乎是过目不忘，想来日后必定能登上黄金榜，不至于‘偶失龙头望’。”

萧禹被宋栗这般的小才子夸奖，心里自然是美滋滋的，还没笑开呢，宋栗又若有所思，“你们家万万不至于耽误了你们兄弟的读书吧？按说以你的天赋和苦功，基础要比现在更好些才是呀。”

萧禹最怕被人问起在家时的事，闻言只是强笑道，“啊呀，小时候不懂事，根本没有收心读书，如今明白事理了才来用功，希望还不晚吧。三哥行行好，莫和我谈小时候，说起来真是羞死人。”

宋栗倒是来了兴致，哈哈笑道，“你这一说，我更想问了。你要知道我自小就被我爹、我娘乃至祖母、婶婶那样的教着，休说浪荡了，连淘气这两个字都不知道怎么写，倒想知道你们家的孩子们都过的是什么样的日子。”

宋栗按年岁比他大些，又是师兄，而且打从萧禹入书院来一向照拂，两家且还是通家之好……从任何角度来说，他和萧禹闲谈家事都非常正当且正常，萧禹也没有任何理由回避这番谈话，无奈何之下，只得绞尽脑汁道，“其实我们家家教也严格，三哥你瞧我二十七哥就知道了。”

宋栗点头笑道，“不错，我听大哥说过，玄冈师兄是少数入门时便得宋学立身精髓的几位师兄。”

“我们家家规就是这般，本来也就靠近北学，子弟都以读书上进，不识字是极少见的。”萧禹说来也有几分自豪，“虽说这两代来出了圣人和福王妃，但也是谨言慎行，未曾闹出过什么丑事。”

萧家本是累宦，如今又成皇亲，两姐妹先后被选入宗室，一为皇后，一为福王妃，可谓是富贵已极。宋栗却未露什么艳羡之色，反而微微有些遗憾，叹道，“虽说这也是罕见的荣耀，不过如此一来，如玄冈和你的仕途也好，文路也罢，都难免要耽搁些了。”

“从祖父起，已经是三代的富贵了，想要再出个宰相何其难也？如今转为外戚倒也算是多了条路子。”萧禹话也说得很开，“——哎呀，扯远了扯远了，总之，三哥你千万别以为我们家都是我这样的，其实还是像二十七哥的居多，我这是小时候家里太宠，耽误成这样的。”

“你这样不也挺好？”宋栗是笑口常开的性子，又大方体贴，夸起人来一套一套的，偏偏态度又真诚，很是惹人好感，“也耽误不了什么，虽说现在入学迟了些，但以你天赋，十年内必能考上进士，一般士子苦读多年，想的也不过就是在三十岁以前中榜而已。”

萧禹虽然从无考科举的打算，但听宋栗这般温和的语调，心中也是一暖，自感和宋栗亲近了不少，不由脱口道，“哎呀，三哥，我真不知你们家人是怎么生的，从先生起，有一个算一个，都是这么光风霁月完美无瑕——”

说着，心中不由得又想起宋竹挥着小拳头要来打他的样子，不由暗暗一笑，想道，“就是有一位有些小脾气的，也比我们家姐妹刁蛮起来要讨喜多了。”

宋栗笑道，“你笑什么？哦，我知道了，你心里必定是想，我们家人人都好，怕就只有三姐有些提不上趟，射箭也不好，诗也不会做，是不是？”

他一语道破萧禹心事，真是让其吃了老大一惊，慌忙间迫出几声干笑，见宋栗俊秀面容上，一双眼微带笑意并不凌厉，却偏偏是格外明亮，仿佛能望进别人心底，真有‘读心’的异能。

萧禹心底也是暗叫厉害，又有些心虚：宋栗肯定是明白，当日他和宋竹唱双簧的事没能瞒过自己，但他又明不明白提议让宋竹先作诗是为了作弄她一下？

见他支支吾吾地，说不上话，宋栗微微一笑，又道，“我知道三十四哥是一片好意，也想为粤娘宣扬一番文名，让她出出风头。只是粤娘自己不争气，辜负了你的好意不说，还要我出面帮她遮掩，这般手段，倒是让三十四哥你见笑了，小女孩皮薄，当日为了帮她遮掩，还连累你被人说了几句，说来都是我的不是，也要向你赔礼。”

一边说，一边就站起来，要给萧禹行礼。

萧禹哪里又受得住？若只是言语赔罪还罢了，他虽然心中不安，哼哼哈哈几声，也就过去了，现在宋栗认真要对他作揖，萧禹如何能受？愧疚之下，已是叫道，“三哥不要！其实……我也大约猜出来她不大会作诗，当日那样说，只是为了作弄她而已。”

宋栗半点也不讶异，唇边笑意，反而加深——他和宋竹都生得像小张氏，但这从容不迫的风度，在萧禹看来，却极像是宋先生。“哦？原来如此吗？”

他越是这么云淡风轻，萧禹就越是心虚，越觉得自己简直没一件事做对，他也开始认真地反省自己了：宋粤娘今年十二，他都十五了，他比她大了三岁，却总和她斤斤计较的，像话吗？按着先生的言传身教，他在宋粤娘跟前，不但要有个哥哥的样子，而且还要有个师弟的样子——儒学门人，对这辈分是很看重的，他本该又让着她，又尊敬她，可他非但一样也没做到，却还老忍不住作弄他。

“是我孟浪了。”他垂头丧气地站起来要对宋栗作揖，又被宋栗扶住，“三哥，你尽管骂我吧，我做得不对。”

“些须小事而已，哪里值当这个？”宋栗哈哈一笑，居然毫不介怀，“再说，自家人知自家事，三姐的性子，我这个当哥哥的也是清楚的。只怕，你作弄她也未必没有个前因在。”

萧禹听说，越发心虚，好在宋栗性情宽大，又抚慰了萧禹几句，倒也不追问这前因是什么，又说道，“咱们两房是通家之好，你这做哥哥的私下管教管教三姐，也不为大事，只是儒门重名，有些玩笑，非独是粤娘，便是对了别的姑娘，也不可乱开。这一条三十四哥却是要往心里去了。”

他年纪虽然也不大，但做起事来滴水不漏，又是敲打又是安抚，一席话把萧禹说得几乎无地自容：你说这人和人的差距怎么就这么大呢？宋栗也就是比他大了三岁，可你看人家这为人处事，倒是把他比到泥地里去了。

他也算是明白，为什么书院师兄弟对宋先生视若神明，对宋家是敬仰非凡了，就是他自己，也算是见识过大场面的，如今仍然禁不住被宋栗笼络得服服帖帖，油然兴起一种愿附骥尾的冲动——虽说只是一瞬间便告泯灭，但以萧禹的性子来说，已算是极为难得。他拱了拱手，诚心道，“三哥你放心吧，我以后再不为难粤娘了，若是有人要为难她，我这做哥哥的也自当要为她出头。”

三言两语，就化干戈为玉帛，为宋竹‘收服’了个小护法，宋栗却丝毫也没有得意之色，他笑着拿起水壶，为萧禹倒了一碗甜水，又有些推心置腹的意思，“其实，只要不是在人前，就作弄她几回也没什么。这丫头仗着爹娘宠爱，我们又都让着她，也颇有些古灵精怪，要不是害怕爹娘责罚，我都很想戏弄她几番……”

工作做得这般细致，由不得萧禹不和宋栗推心置腹，两人说说笑笑，聊到晚饭时分，宋栗又邀萧禹去宋家用饭，终究因为天黑路远，萧禹回书院不便，方才作罢。

萧禹自己去吃过晚饭，回来倒在床.上把宋栗今日的一言一行回味了一番，也不禁是暗暗点头：人家分明就是因为妹妹被欺负了，来出头的，可就能把这让人尴尬的事办得这么漂亮，还是拉近了两人间的距离，多交了个好友。这宋栗有如此手腕，一旦中了进士，在官场上又有诸多同年、同学，乃至宋家那许多亲戚相帮，几年十几年后，未必不是朝廷一员重臣。

更别提其还有两个比他更优秀的兄弟，别看宋家如今已经够风光的了，只怕十年以后，还要更上一层楼。也难怪各个高门大户争相说亲，都想和宋家扯上关系。若是宋家有一个儿子能接上小王龙图的班，那么未来他们家便一定是北党的核心——而从宋家人表现出来的智慧来看，这可能性只怕是高达五成以上。

这样的人家，也不枉宫中都是特别关注了，他们家大哥到底和谁结亲，甚至能左右上北党内部的局势……不过，宋家到目前为止，还没有表现出明显的倾向性，除了和小王龙图的密切关系是无法洗脱的以外，对北党的其余大佬都是不偏不倚，学生照收，但亲事就硬是没结，可以说还是没让任何一家笼络了过去。

不过，宋大哥终究是要结亲的，不可能永远都架在那里不动，宋家也一定要做个选择。所谓人无远虑、必有近忧，以如今朝中南北二党对立的姿态来看，这门亲事要是选不好，只怕北党分崩离析之余，宜阳书院也会受到相应的打击。

不知不觉间，萧禹的一点困意已经悄然无踪，他披衣而起，为自己磨了一池墨，翻出了平日不大用得上的精致宣纸，沉吟了一番，这才郑重落笔。

“鱼儿惶恐拜呈姨丈大人，大人安好？自别以后，鱼儿心中十分想念大人。然姨丈大人当日说，读万卷书行万里路，此为灼见，自东京到此一路行来，风景甚好……”

犹豫了一下，他到底还是写了几句路上见到的惨状，“只是沿路多有强盗入村抢掠，光天化日之下行卑鄙无耻之事……”

终究还是话锋一转，说到了宜阳县，“县内倒是十分繁盛……今已入读书院一月有零，幸未辱没家声。大人昔日令鱼儿思索来书院读书的道理，鱼儿近日来也有所得，虽说东京繁华，然而天下受苦者更多，若要令百姓安居乐业，异日反.攻燕云，须择良臣、选良学，以富国强民之道为官学，由熟习此道学子为臣，此为道统也……南学北学、南党北党，争夺的俱是这份道统，此为百代万年之大事……”

这一封信十分要紧，他花了大半晚的时间方才写好，却是耗费了不少心力，第二日起还有些困，只是宋学重礼，出了房门便不可以欠伸了，只好强忍着困意，一边走一边使劲搓脸。

走到学堂门口，一眼看见颜安邦站在不远处与人说话，萧禹立时便堆出歉意的笑容，走过去对颜安邦拱手行了礼，亲热笑道，“十哥，真是对不住，前几日倒让你白等了我。”

颜安邦微微一笑，道，“也没等多久，不妨事的。”

话虽如此，但他从前对萧禹一向热情，今日态度却是淡了下来，萧禹还当他因为自己临时爽约的事耿耿于怀，心中暗道：“果然，这颜衙内学识好，其实品德也不错，就是为人小气骄傲了些，稍一冒犯，便遭记恨，这一点不改，日后怕难成大器。”

他早已看出颜安邦的性子，也是一早就想好今日要来赔罪的，因此也不慌乱，还是笑脸相迎，“若是依我，肯定是要和十哥回去热闹一番的，奈何二十七哥管我太严格了。这回还算好，借着嫂子来了，带了小侄子去先生家问好的当口，逃出来春游了一日，总算是也玩过了，不然，这七八天完全就不见天日，只能在县衙里读书了。”

听他此言，颜安邦面上闪过讶色，想了想又笑道，“啊，原来县尊夫人到了。——那么你不去洛阳，也是不错，毕竟三十四哥你本就是跟着明府一道来的，如今夫人刚抵步，你便脱身去洛阳玩耍，也有些不妥当。”

他对萧禹的态度又略微亲热了些，两人闲话了一番，无非都是说些县尊夫人和宋家的亲戚关系，以及当日怎么带了小侄子们一道出去玩耍的琐事，颜安邦越听面上神色越宽和，萧禹见了，心下暗自狐疑，便想道，“怪了，颜衙内要是因为我没去洛阳恼我，没个越听越不生气的道理，再说也不会这么关心那日游冶的小事，难道他之前已听人说过我去了宋家？”

颜家有意和他说亲，萧家给宋家送了说亲的信，颜衙内在知道他是因为嫂子和宋家老夫人的亲戚关系，这才同宋家兄妹一道出游以后，神色更是见缓……萧禹把那日一道吟游的几个士子的名字在心里一列，立时便想到了李文叔：“颜衙内平时和李衙内颇为投契，倒是同余下几人没什么交情，应当是李衙内和他说的不错。”

可当日大家闲谈间也说了一帮人一道出游的缘故，李衙内怎么和颜衙内说这件事也没说尽？萧禹眉头微微一皱：“颜家有意说亲的事，可能李衙内也猜到了一星半点，他这只怕是有意挑拨离间，要让颜衙内和我从此疏远了去，所以故意在颜衙内跟前混淆是非，让他以为我对颜家女不屑一顾，反而巴巴地凑上去给宋家相看。”

当然，由于现在两边没把话说开，颜衙内也只能是靠猜——他可能会猜，萧禹猜到了他的用意，所以临时砌辞毁约，去宋家给宋家相看。以颜衙内的心胸，必然会将此事认为奇耻大辱，只怕从此非但是对他萧禹、萧家，乃至是对宋家，都有恶感……

心念电转间，他已经是把此事猜了个七七八八，只是还不知李文叔干嘛没事找事，和他做对——两家说来还是亲戚呢，不互相帮衬也就罢了，还有这么坑人的么？

且先不去计较此事，萧禹见颜衙内神色仍有些淡淡的，知道他疑心未能尽退，他略作思索，便拉着颜安邦走了几步，压低了声音笑道，“不过，我嫂子上宋家拜访的事，十哥也勿要往外传扬。我们家想为三十二哥向宋家说亲，只是终究没有眼见宋二姐为人，心里也不踏实，嫂子提前入县，也有这方面的考量……”

——那日从锦屏山回去以后，他终究忍不住好奇心，问过了兄长，也知道萧家提的是三十二哥。

大家大族，没有兄弟俩娶一家女儿的道理，颜衙内啊了一声，神色间终于再不见芥蒂，他拍了拍萧禹的肩，不禁笑道，“晓得了晓得了，必定不会胡乱说什么的——此事传扬出去，容易惹来误会，我等自不当胡言乱语。”

萧禹借机道，“可不是？这种事就最怕传话了，咱们师兄弟间说说也不怕什么，最怕就是有些小人，掐头去尾避重就轻的，把好好的事给搅和黄了，十哥你道是也不是？”

他点到这份上，颜安邦如何能不有所联想？嗯了一声，神色也是若有所思，萧禹见好就收，顺便再为颜家说亲的事做一重预防，又装模作样低头叹了口气，“总之，只盼着这门亲事能成吧，小弟排行三十四，家里规矩又大，三十二哥说完了，还有个三十三哥呢，不把三十三哥婚事定下，也轮不到我，若是三十二哥这里一直拖着，要到哪年哪月才能定下来？”

他头前几招都是出得漂亮，化解了危机，但今次却没有奏效，颜安邦非但没有如他所想露出沉吟之色，反而是冲他大有深意地一笑，安慰他道，“也不能这样说，这都是说不准的事，若是缘分来了，没准你比你三十二哥更早定亲，也未可知呢。”

萧禹头皮发炸，却深知此时不好再往下说了，只好做出一脸疑惑之色，好在颜安邦也不多讲，拍了拍他的肩膀，便自去了。萧禹站在当地也不忙走动，只是游目四顾，不过多久，便被他捕捉到了李文叔的目光——那人站得不远不近，正是扭脸朝他们二人看来，从面上神色来看，倒不像是无意望来一眼。

萧禹见他表情，心中更加肯定，却是不动声色，和李文叔对视了一会，便迎着他的眼神微微一笑，又点头致意，这才慢慢地走进了学房。

铺路

到底是为什么要把萧家给回绝了呢？

这几天宋竹都为了这事抓心挠腮在乎个不行，但又说不上为什么在乎，想要找个人问吧，母亲那边问过一次，碰了个软钉子是不能再去了。二姐那边，这么理想的亲事都被回绝了，谁也不知道她心情如何，而且她素来面皮薄，这事儿还新鲜热乎的时候是万万不能开口的。至于祖母、婶婶乃至父亲那里，宋竹就更没想过了，这件事本不是她可以好奇的，想要逾矩，那当然得找最亲近的人了。

只是这一次，就连乳娘都没能给她什么灵感，宋竹可谓是四处碰壁，直到收假上学，也没琢磨出个所以然来，她心下就是再气闷，也只能暂且放下此事，安心上学读书了。

宜阳书院的学业，对于一般人来说都是比较繁重的，女学这边，一般从十岁、十一岁入学到十七八岁出师，要做到通讲十三经，除此以外琴棋书画乃至吟诗作对也都有涉及，而且由于入读人数不少，若是表现过差跟不上课程，先生一封书信，家里人只能灰溜溜地来女学接人。是以大部分时间女学生们都得专心上课，一直到午间和傍晚的休息时间才能轻声闲聊，那种叽叽喳喳如菜市场的场面极少出现。若是一心读书如宋苡，甚至都可以不必和同学来往——说起来，她虽然是众人的大师姐，但的确和同学们都不太熟悉。其实就是宋竹，也很难完全融入同学圈子里。

每回放过大假，同学们从洛阳回来的时候，宋竹就能很清楚地感受到这种排斥感：姑且不论性情投合不投合，这些姑娘们在洛阳的时间，免不得也会召开文会彼此聚聚，那可就是毫无拘束天南海北的地聊天取乐了，而宋家因为一直住在宜阳，她们姐妹是不能参与的，无形间就少了不少话题。

虽说在学业上处处都是表率，还是众星捧月，但这月亮被捧得高高的，有时便不方便‘与民同乐’。除了谈学问以外，能说些生活琐事的朋友，其实并不多。大概要等到开学后一到两天，大家都收心开始读书了，这才会又捧着书本，聚到宋苡和她身边来。

也是因为习惯了，今日一开始她还没觉得有什么不对劲的，直到午休时分才发觉，往日最爱和她搭话的颜钦若，今日一早都没搭理过她，虽然就坐在宋竹身边，但她面上仿佛是挂了一层薄霜，一上午不言不笑的，连眼尾都没往这儿瞧。

想来应该是萧禹没去洛阳，让她心情不爽吧。宋竹想着，也不主动过去触霉头：颜钦若的脾气就算不比她二姐大，也不会差得太远，在这种时候凑过去纯属找死。

这一天就这么过去了，吃午饭的时候，颜钦若拉了赵元贞，两人在角落里轻声细语地说了小半个时辰，连午饭都没动几口。赵元贞频频点头神色肃穆，倒像是出了什么大事一样，宋竹看了，心中也是暗笑，还想呢：噢，多半是颜家和赵家不好来往，这相看失败的事，便只好等到现在再和赵元贞商量了。

她也没当一回事，更不敢开口询问往里头掺和，吃过饭便往自己位子上一坐，开始抓紧复习功课，不料过了一会，颜钦若倒是主动来和她搭话，“三娘，下个月初三是我小生日，正好又是端午节。今次回去开文会时，姐妹们都说好了会赏脸来吃碗长寿面——咱们同学几年了，你也没来过，今年你带上二姐、四姐一道过来可好？若是家里马车不便宜，便和我们一道走，初一回去，正好也在我们家园子里玩玩，待初三过了生日，初四我使人送你们回来，耽误不了初五过节的。”

感情她和赵元贞是在商量这个，宋竹心里倒是一暖，“颜姐姐，不是我不赏脸，你也知道，我们家管得严……”

颜钦若估计是早有准备，便从袖子里摸了三张帖子来递给宋竹，“我都送帖子了，你便拿着帖子回去问问你娘可好？就说是我千央求万央求你，想让咱们同学在洛阳齐聚一堂，实在不行，我登门去请。”

话说到这一步，宋竹也没别的办法，只好接了帖子，“那我回去问问。”

她也不疑有他，还当颜钦若真是因为当天整班都去，也想带上她们姐妹，当日晚饭以后，大家聚在一起吃香瓜，她便把帖子给小张氏看了，笑道，“我话是带到了，娘要怎么回她？”

小张氏看了看帖子，想想倒是一笑，她并未答复女儿，而是转问宋苡、宋艾，“你们想去不想？”

宋艾看了看两位姐姐，笑道，“窝听姐姐的。”

宋苡却是眉头一拧，淡淡地道，“来回也是百里路，为了她一个生日这么折腾？我不想去。”

她和颜钦若素来不睦，有此反应也不足为奇，不过宋苡一般很少把态度表露得如此坚决，几乎不留余地，宋竹倒是吓了一跳，忙道，“那就不去吧，也是，去了还要找地儿住，着实烦扰。”

小张氏看了她一眼，“你真不想去？”

宋竹就不说话了，只是给母亲打眼色，小张氏拧眉道，“有话好好说。”

“就……也想去，但姐姐不去，我也就不去了。”宋竹只好被逼着表了态度。

“想去就去么，你二姐、四妹不去，你自己去也成，只不必住颜家了，咱们家在洛阳自然有地儿落脚。”小张氏反而是出人意表地下了决定，“都去写回帖吧——看时辰不早，也该做功课去了。”

宋竹有些纳闷，但看母亲神色，也不敢多问什么——知道问不出来——便只好先回屋去了，宋艾宋荇都一闪没了人影，倒是宋苡坐着没动，也不说话，只是凝眉看着母亲。

小张氏对二女儿也还是那句话，“有话就好好说。”

宋苡在母亲跟前也没什么脾气，她轻声道，“若是三妹要去，那我也去。”

“你不必去。”小张氏却居然一口回绝。

——她望了凝眉不语的二女儿一眼，也放缓了语气，“你去了，反而是适得其反。”

“……可粤娘文也不行武也不行，”宋苡难得被母亲逼得吐露了大实话，“这宴无好宴，本就是不该去的。您有心把她许配给萧三十四，就更不该让她去了。”

“你这是饱汉不知饿汉饥，”小张氏也被她说得叹了口气，“你也知道，她文也不行武也不行，有什么行的？不就是一张脸行么……她人不过去，难道还能单独把脸给寄过去？”

这话透了十二万分的务实和精明，在宋苡听来简直市侩得遮掩不住，她拧起眉头，却想不到什么有力的反驳，终是低声道，“三十四他人就在宜阳呢……又不是没见过粤娘，粤娘好不好，他难道不知道？”

小张氏无奈地一笑：这个女儿什么都好，就是天赋过人，从小就太傲气了些。“儒门重名，自有道理，这里头的文章，你自己好好参详吧。”

在宋苡看来，母亲这么做实在有沽名钓誉的嫌疑，但她强忍着没有回嘴，只是起身道，“那……我回去了。”

小张氏道，“去吧、去吧。”

看似有些不耐烦，可等女儿一背过身子，她的眼神里就带了几分歉疚：为了妹妹还没影子的亲事，二姐二话没说就把萧家的事给撂下了，虽然她不在意，可她这个做母亲的不能不感到亏欠。没了萧三十二郎，也不知道二姐的良缘还在哪里……

一边做针线，一边想心事，不觉就到了就寝时分，宋先生也进了内堂。小张氏打发他洗浴过了，顺便把自己许宋竹去洛阳的事告诉了丈夫。宋先生听了呵呵笑，“哦？就不怕清明那日的事重来一遍？这回，可没有三哥帮她遮掩了。”

小张氏道，“没有就是没有，她学识不弱于人就够了，难道还要为她营造什么大才的名声？那可真就是弄虚作假、沽名钓誉了。”

如此正气凛然，倒让宋先生不好回话，小张氏自己也有些不好意思，过了一会，又说，“总算生得还是不错，别说如今，纵是上古，生得好，终究也是一桩难得的事。圣人不都说了，未见好德如好色者。”

如今世道对美色的追逐，的确已到了相当狂热的地步，或许是因为丰盛富足的城市生活，让大批百姓的精力无处发泄，不论是冲茶、吃酒、着衣还是起居，都颇有人千金一掷地追求那转瞬即逝因人而异的美感，美人受到追捧，也不是什么新鲜事，在如今更不是见不得人的事——这年头连做官都要求得生得俊朗好看，女儿因为生得漂亮被多家争娶也不稀奇。宋先生摇了摇头，失笑道，“你也不想想，会冲着美色上门来的都是什么人……也罢了，我们家几个女孩，各有所长，也不是什么坏事。”

他有些好奇，“只是她年纪终究还小，二姐亲事都没定呢，现在就放到洛阳去，急了点吧？”

“也不全为了这个。”小张氏轻轻地吸了口气，“我和姑姑都商议过了……官人，萧家三十二郎那门亲事，不如却是回了吧。”

宋先生有些诧异，“怎么？”

小张氏便把自己为宋竹的一番打算说了，又道，“除了三姐自己的一点倾向以外，再者，萧家和曾家也有所不同，曾家以读书治学为主，萧家如今是以读书仕宦为先，二姐那性子……还是和大姐一般，寻个读书人家也罢了。倒是三姐性子更绵，也还算有主意，由她嫁入萧家这般人家，我也放心些。”

既然已经和老安人都商量好了，宋先生也没什么意见，“这么说，你让她去洛阳，倒是让她去见世面的了。”

“是有这个心思，此事宜早不宜迟，若是她觉得洛阳已是龙潭虎穴招架不住，那便乘早回头，也说个读书人家也好。”小张氏说。“洛阳都处不来了，东京那样的地方，她根本就活不下去。”

“那……若是三姐居然如鱼得水呢？”宋先生也笑了——小张氏当年在东京城可没少受折腾。

小张氏叹了口气，“那就说不得请官人把她带在身边教养一番了……终究，她也不能就光靠着一张脸呀。”

要做萧家的新妇，可也不是只有一张脸就够了的，比起嫁入读书人家的两个姐姐，宋竹也许可以没有才名，但却绝不能少了政治素养，而这些东西，却不是内宅妇人所擅长的领域了。

“这倒不是问题。”宋先生想想，也觉得萧家既然会说二姐，那么也没理由看不上三姐，便是点头答应了下来，“我看，也许三姐倒是在这些事上颇有天分了呢？平时你总觉得她笨，不过是没考到她擅长的领域罢了。”

小张氏对三女儿实是没什么信心：回绝三十二郎一事，前前后后有着许多蛛丝马迹，她却还没猜出来缘故，虽说是当局者迷吧，可毕竟这表现还是生嫩了些，和她两个姐姐相比，到底还是差了一筹。

“我看她就擅长一点——讨人爱。”她半是打趣半是好笑，“全家上下，从姑姑到帮忙的十七堂侄妇，都把她疼得和什么似的，正所谓傻人有傻福，她要有这福分能常伴身边，我看也很该知足了……”

两夫妻你一言我一语，几句话间，就把宋竹日后的发展方向给定了下来。

而当事人宋竹此时，对于父母的安排还是一无所知，她刚读完了今日讲的课文，正是忙里偷闲地纠结：这几日要不要找个时间向萧禹道歉呢？那日本来就内急，实在是被逼得气急败坏了，才会说出那一番话来，现在想想，自己委实也是太过分了些……

——还有，家里为什么要回绝萧家的亲事？会不会……该不会是和这个萧禹也有点关系吧……

赔罪

宋家现在在家四个女儿，宋苡宋竹宋艾宋荇，宋荇年纪还很小，不是颜钦若的同学，还在宋族自己的女学中读书，颜钦若便没给她下帖子，她邀请的三人里，宋艾本身也不大，还在说话漏风的年纪，家里人也不愿她随便出门，实际上这一张帖子是必定要被回了的，宋苡那边也是咬定牙关不肯去，因此她的那一张帖子也没收，不过她倒是难得大方，倒是拿出了一个荷包和一张手帕，作为自己和宋艾给颜钦若的生日小礼，随着帖子一道送回了颜钦若手里。——以她的绣品价值，这份礼不轻了。

宋竹这边定了要去，便把颜钦若送的帖子留下，自己给写了回帖，颜钦若收到时明显愣了一下，看起来她根本没指望宋竹会答应，是以收到肯定回答，一时间倒是连客气话都没说几句。

宋竹心里一开始也没多想，还当颜钦若是过分欢喜了，虽觉得她轻佻，但这也是颜钦若一贯的做派。她是等了一会儿，才觉得有些不对的：若是欢喜，此时也该笑开来了。可颜姐姐的表情却是几次欲言又止，仿佛还有几分心虚，叫人看了心里不由就生出狐疑来。

只是这话她也不知该如何开口问——总不成问颜钦若，‘难道你送帖子的时候就没真心想让我去？’宋竹心里思忖了一番，也不知是为什么，便径自对颜钦若交代道，“不过也不必和姐姐一道住了，我们家在洛阳也有亲戚，这一次自然住过去，当日一定早早到颜姐姐家中也便是了。”

颜钦若方才神色也是好一阵变幻，仿佛正思忖着什么，被她这一说，倒是吃了一惊，“啊？你不住我们家？”

这都是小张氏的安排，宋竹不过是照本宣科罢了，当然在她心里，也不大愿意住在颜家，因笑道，“嗯，我们家在洛阳亲戚也不少，阿娘说正好过去探望一番。”

这本来也是很正常的事，并且按说和颜钦若无关，除非她是打算把宋竹带到她家有事，不然少一个人过去住，还少了几番麻烦呢。只是颜钦若却并未露出放松之色，还不死心地问，“就不能和我住在一块吗？你和你娘说说呗，就住在我家得了。”

宋竹完全被颜钦若闹蒙了，一边猜测着颜钦若的用意，一边含笑说，“这有什么的呀，有亲戚不住，住同学家，被长辈们知道了是要埋怨的。我保证，当日一定早早过来，给你送份厚厚实实的大礼，行么？”

她说的这是正理，颜钦若也无法反驳，只是她又不甘心就此放弃，嗫嚅了一会儿，这才豁出去一般，拉着宋竹的手推心置腹般道，“可……你怕没去过几次洛阳，就算是去了，也不大和我们这样人家往来。却是不知道，就你平时那身打扮……怎么能见人呢！在学院里也罢了，在我家，我怕你被人笑话！”

这话说得，的确是非常的不见外了，若是换做生人，仅此一番话都有可能激起强烈反弹，让两人甚至是两家从此结下冤仇。毕竟重名的不止儒门，如今世风就是崇富拜金，朝廷有专营、外戚有开店、自酿酒，多少朝廷大官人明目张胆地占地回易（走私），为了争娶陪嫁丰盛的寡妇，两位宰执能把官司打到御前，如果说儒门重清名，那么世人便是重财名，颜钦若说宋家无钱寒酸，按照世俗礼仪而言等于是照脸摔宋竹的耳光——她身为宰执孙女，不至于这点礼仪都不懂，是以才纠结了许久，要不是真心待宋竹，倒也不可能一语道破，说得这么直接。

也是看出了这点，宋竹并没生气，因为她家没有颜家有钱的确是不争的事实——不过，出门穿什么衣服不丢人，这也不是她现在最在意的问题。

她是觉得颜钦若的表现有些怪。

“啊，原来颜姐姐是想到了这一层。”她做恍然大悟状，并且帮着颜钦若把没说完的话给推出来了。“难怪邀我住你们家呢，颜姐姐是想，分我些衣裳首饰，让我不至于失礼人前？”

颜钦若面上神色变幻，明明白白闪过了些许心虚，这才点头应下，“我就是这样想的，横竖我这两年在书院读书，新衣服穿得也不多，许多衣服都没见过人呢，送你两套，再匀些首饰给你，也就能逃过那些姐姐妹妹们的眼睛了。”

宋竹见她反应，如何不知她有所隐瞒？这计划或许可行，但从语气来说都不够坚定，与其说是早有定计说服自己，倒不如说是边说边想出来的。

那她原来的用意是什么呢？按她所想，自己无钱治装，也没贴身侍女，又是孤身入住颜家，面对的也不只是颜钦若，而是颜家起码大小几十号的内宅妇人——即使不算什么女使呀，妾侍什么的，颜月公本人在洛阳养老，以他为首的整个大家族当然都是聚居在洛阳，一家老老小小说是有上百号人也绝不夸张，女眷可不得有几十了？

若是算上生日当天乃至端午节前节后按惯例都要有的一些宴请，会来访颜家的女眷没有一百也有几十，所谓好事不出门恶事行千里，只怕一个生日过下来，宋家女儿无钱装扮朴素寒酸的名声就能传遍了整个洛阳城。——当然，在某些圈子里，这不但不是恶名，反而是美名清誉，但起码在大众看来宋家是狠狠地坍了一次台，尤其是宋苡和她，自然是大大地出了一次丑，沦为笑柄谈资了。

虽说是有心针对，但手腕上无懈可击，只是邀请她们来参加生日宴而已，顶多说没有事先提醒洛阳上层女眷们争奇斗艳的风俗，不过这对颜钦若她们来说可能算是常识，即使一切如了颜钦若原意，宋家也没什么可发作她的。……这么好的计策，是颜钦若自己能想出来的吗？

宋竹不觉就想到了那一日她和赵元贞窃窃私语的画面——大概也就是当日下午，颜钦若就来给她送帖子了。

她不会是当天上午才决定要大过生日的吧？

还有，她为何要这么做呢？

宋竹沉下眼，不动声色地笑道，“颜姐姐的好意，我心领了，不过我们家原本是什么样就是什么样，若是有人要笑话我，那也由得她们去。我们本来清清白白诚诚恳恳的，倒犯不着为了这样的事情弄虚作假，若是被拆穿了，那反而不美。”

她一番话堂堂正正，说得颜钦若无言以对，宋竹又笑着安抚了她好几句，大概无非是领情之类的话，倒是把颜钦若说得面上又有些愧色闪现。不过她终究也不是什么纯白无暇的美玉，虽然看似愧疚，但却并没有自己认错的意思。

宋竹也不求她自己和盘托出，她已经把清明前后发生的事来来回回地想了好几遍，此时心里也有了几个猜想，便先从可能性最高的一个试起，故作漫不经意地说，“对了，颜姐姐，还没和你说呢——这也是我才知道的新鲜事儿，我就告诉你，你可不许告诉我二姐啊……”

凡是人，就没有不爱背地里议论别人的，宋竹觉得女人在这些事上也特别有兴趣，颜钦若自己这边还没愧疚完呢，一听宋竹的话，顿时眼神一亮，来了精神，“何事？我保证不说！”

宋竹便笑说，“也是前几日萧正言带了那人来我们家拜访我才知道的，原来萧家为他们家的三十二郎说了我二姐，好像那日就是特意上门送信的……嘻，这件事，可不能告诉二姐知道！”

颜钦若却未表现出兴奋之色，她先说，“哦，原来是此事——”

见宋竹挑起眉毛，才解释道，“我哥哥和……那人要好，已经听他说了，哥哥又告诉了我。”

啊……原来……萧禹早就知道说的是三十二哥？这么一说，那天她说那番话的时候，岂不是半点都不占理……

“咦！何时的事，姐姐也不和我说！”宋竹知道这不是羞惭的时候，她佯嗔了几句，“你倒好，什么都问我，有了我们家的事，却不和我说。”

颜钦若不知底细，忙解释，“也就是清明回来以后，刚上课的那天听说的，这几天不是功课忙么，就忘了问你了。”

这一来，时间点就全对上了，动机也全了，甚至是颜钦若在下帖前后截然不同的反应也有了合理的解释，宋竹想到那一日赵元贞的笑脸，心底不禁一阵发寒：萧禹没和颜家一道回洛阳，反而来了宋家，颜钦若有所误会倒也情有可原。她之前向自己求助，若是以为宋竹早知道萧家为萧禹提了宋家女，而宋竹居然没有告诉她，自然会觉得被骗了，倒是大有可能想要报复宋家姐妹一次……这都不是不能理解。只是，以颜钦若的性格手腕，只怕她绝想不到如此简单轻松就害人于无形的手段。——只是稍微把小生日办得盛大点，几百贯钱的热闹，就能让宋家姐妹丢个大人，这么本小利大的买卖，她的脑子是想不出来的，必然有个人在她身边，为她出谋划策。

只是赵元贞这么做，究竟有何用意呢？自己姐妹又是哪里得罪了她？家里应该已经回绝了刘家的提亲吧，按说她们姐妹和她已经没什么直接的关系了呀……

宋竹心下纳闷，却也不敢去看赵元贞，把话题扯开和颜钦若东拉西扯了几句，这才和她分开，走回课桌前坐下。借着转头看风景的动作，打量了赵元贞几眼。

赵元贞还是老样子，趁着午休正在做女红，察觉到宋竹的眼神，她转过头来友好地一笑，宋竹面上毫无异状，也回了一笑，却在心底犯起了嘀咕。。

她这是为了对付二姐，还是为了对付自己，到底又有何用意呢？

#

这天学上下来，她是疑问满腹，好容易下学了，几姐妹在女学里等着兄长们过来接人一道回家——因宋栗等人不入女学，都是由门子传话，所以宋竹也是出了门才发觉，院子外头居然还站了个人。

不，应该说是还站了个‘红颜祸水’——萧禹给她带来的麻烦，可比他叫的那几声粤娘妹妹要多得多了。

“回去吧。”许是察觉到了她眼神中的疑惑，三哥笑着说，“今日是萧师兄家大哥儿的十岁生日，祖母说要为他过一过。”

既然是为萧师兄的儿子过生日，那么把萧禹这个当叔叔的捎带过去一道吃饭，也是很正常的事，再说彼此已是通家之好，其实也不必忌讳什么，萧禹笑嘻嘻地已经招呼了，“二姐好、四姐好——粤娘妹妹好！”

虽然上次吃了她一顿毫无道理的抢白，但从他的表现来看，萧禹好像心里对她也没留下什么芥蒂，就还是那么欠不兮兮的惹人嫌……

也不知为什么，宋竹的确是松了一口气，萧禹这一声特别有意和气的‘粤娘妹妹’也没让她多么生气，倒是促使她暗下了决心，要对萧禹道歉：不论如何，那天她说的那番话的确是过分了，得是好生赔礼一番才行。

——只是，想道歉，也得有机会才行……她不可能当众和他说这些个呀……

也许是天意助她，这一回，二姐宋苡对萧禹颇为冷淡，隔了盖头看了他几眼，这才点头回礼，却连一句话也没说，就牵起宋艾一马当先走到了前头，宋栗道，“哎呀，路滑，二姐四姐你小心些，让我们走前头。”

他带了两个弟弟翻过身子，倒是赶在宋苡前头快步下了台阶，萧禹和宋竹都没反应过来，一时间倒是双双落后，被留在了女学门口。宋竹见萧禹就要赶上去，想想错过这个机会，只怕再难和他赔不是了，便忙上前拉着他的袖子，道，“三十四哥，你且稍等一等。”

萧禹为她所阻，便停下来回头笑望着她，问道，“怎么了？粤娘妹妹！”

夕阳西下，映得他半边面孔仿似镶了金边，不知如何，宋竹的脑子像是卡了一卡，过了一会，才意识到萧禹又喊她乳名了。

他喊粤娘妹妹，总是要诚心加重了语调，她恼得白了他一眼，原本十分的愧疚都变成了八分，奈何那日那番话，现在想想实在有些过分，不道歉她心里实在过不去，因此只好把心一横，福身行礼，端正道，“粤娘这里给三十四哥赔礼了。”

欺负

这一声赔礼，一时间倒是把萧禹给说蒙了——他是万万没想到，一向古灵精怪，私下比自家几个姐妹还要刁钻的宋粤娘，居然会主动对自己道歉，而且语气还是这般的诚恳……

一般的女儿家在宋粤娘这个年纪，当然多少还有点稚气未脱，不过和宋粤娘这样，对外对内两张脸的却是少见，宋竹在外人跟前稳重柔和、举止有度，一派大家风范，在自己人跟前却是一副被宠惯了的小女儿模样，那么在萧禹心底，当然就把后者当作她的本性，前者看作是家人教出来的一张面具，只是用来搪塞外人的。现在她突然这么郑重地对自己道歉，完全是‘稳重知礼’那一边的表现，一时间他还真有点调整不过来，左顾右盼了好一番，还以为这是宋粤娘又给他下套了，又或是附近有人在看，她特地淑女一些。

“你这是——”一边说，他一边就伸手去虚虚地扶宋粤娘。

可宋粤娘却并不起身，反而是又加深了福身行礼的幅度，深深地蹲了一蹲，方才站起身来，低头说道，“上回在山里，是粤娘不对，我自己学艺不精不敢作诗，怨不得旁人，三十四哥问我，我该如实说明才对。可非但没有说实话，反而生了三十四哥的气，后来三十四哥好心在外守着我，怕我被外人扰了，我却不识好意，反而对三十四哥发火，说了许多混帐话，说来说去都是我的不对，我没以诚待人，这非儒门中人行事，三十四哥你大人有大量，别和我计较……”

虽说声音不大，脚尖还一直在地上划来划去的，但毕竟是把这番话给结结实实地说完了，那天她犯的几个‘错误’，也都如实承认，并且说完了又福身浅蹲，再道了个歉。

这女孩子就是好，刁蛮不讲理仿佛是她们的特权，萧禹那天被她那样一嫌弃，心里自然是有几分生气，过了几天以后被宋栗敲打一番，气早平了，现在宋粤娘反过来对他这么低声下气的赔礼道歉，他反而大为不忍，又有点心虚——这宋粤娘果然不愧是宋家女儿，自己到底还是小看了她。就那番话，虽然无礼，可当时她在气头上倒也能理解，毕竟自己也有不对，又有多少女儿家反省过自己以后，还能有勇气主动过来赔礼道歉的？单只是这一点，她就和那些娇纵不讲理的大家娘子有本质区别了。

再想到自己那天接连的行为不谨，还有身为兄长心胸狭窄，几次作弄宋竹的事，萧禹有些脸热了，“你可别——那天的事，终究我也有不好——”

宋粤娘瞥了他一眼，果然她双颊榴红似火，显然是极不好意思，她先是鼓起腮帮子，有些不高兴地说，“人家还没说完呢……”

声调甜软，倒是有点撒娇的意思了，萧禹听她说得，倒是耳朵都有点酥麻麻的，他举手道，“那你说，你说。”

“还有……还有就是不该胡说八道，把三十二哥的婚事错安到三十四哥头上，是我自己没听清楚就胡乱想来的，这是一重不对，还有一重是说三十四哥配不上我二姐……三十四哥你人品俊秀，连公主都配得，可别听我胡说八道。”宋粤娘越到后来声音越小，显然对自己说过的话也很是不好意思。

她要是刁钻，萧禹总也有办法治她，现在她软下来了，萧禹反而有些不知所措，呆呆地看着她好一会，这才回过神来，咳嗽了一声，问，“都说完了？”

“还有头次见面对三十四哥扮鬼脸……”宋粤娘居然还要从第一次见面开始道歉，萧禹一听，头就疼了起来：那要这么说，他戏耍她那几次还没算呢。

“得了得了，我知道你的意思了。”他特意有些粗率地一挥手，大包大揽地道，“你意思就是对不住我，你做错了是吧？”

宋粤娘抽了抽鼻子，看着可怜巴巴的，好像一头不大高兴的小猫儿，抬起头来看了他一会，方才不做声地点了点头。

“这也不是什么大事，说白了，我也有不对，”萧禹说的是实话，当时气愤是一回事，过后会不会放在心里又是另一回事了，宋粤娘无非就是和他小小地言语冲突了几次，他难道还真的记恨她？“你都赔了罪那就算完了呗，咱俩以后就没事了，你也别往心里去——你放心吧，这些事我也不会和旁人说的，保证一个字都不吐露。”

他果然猜对了，宋粤娘深心里是十分担忧他四处乱说的，如今得了他的允诺，她眼睛一亮，惊喜地望着他，“三十四哥此言当真？”

萧禹笑道，“那当然了，就是咱俩不和好，我也不会乱说的，你是白担心了。”

宋粤娘面上一红，“三十四哥果然是个好人，是、是我以小人之心，度君子之腹……”

说着便没了话，只是站在那里，红着脸望着一旁的台阶。

按说，现在两人都和好了，此事也揭了过去，宋家人更是走出了老远，萧禹现在该带着宋竹赶上去了。可不知如何，这会儿他居然迈不出脚步——总觉得现在没法走开，仿佛话还没说完，又好像是眼下这柔柔顺顺，对他低声下气，不断自贬的宋粤娘让他有些不习惯。

“那……咱俩没事了？”他搜罗了半天，搜罗了这一句话出来。

宋竹点了点头，就那么感激而崇慕地望着他，“多亏三十四哥大度。”

好了，又没话说了。

沉默了一会，两人都没提走的事，偶尔对视一眼，又都飞快地别开眼去。宋竹好似在等他发号施令，而萧禹就更觉尴尬，他望着宋竹的头顶，不知为什么，忽然有股冲动……想要在她头上凿一下。

他也真的这么做了——真的伸出手在宋粤娘头上凿了一下。

宋粤娘显然猝不及防，她差点没被他凿到地上去，猛地趔趄了一下才维持住了平衡，双手抱头，一脸愕然地望着萧禹。“你——你做什么？”

本来么，凿了她以后，萧禹立刻就想到了自己当时对宋栗的允诺，还有此举不合礼法之处，本是有些后悔的，可看着她脸上重新浮现的隐隐怒色，忽然十分舒坦快意，再也不在乎那些乱七八糟的顾虑，他出手如电，又凿了宋粤娘一下，方才笑道，“你不是说对不住我么，这两下就算是我收的赔礼了。”

“哎——你这——刚才不都说——”宋粤娘顿时又气成了个跳豆儿，“刚才不都说没事儿——你——”

一样是涨红了脸，可她这回就要精神多了，再不像是刚才那样蔫蔫的像是霜打的菜叶，方才的尴尬已是一扫而空，萧禹心中一片敞亮，哈哈笑道，“我什么我？难不成粤娘妹妹你还想凿回来？对兄长没大没小，这也不是儒门中人行事哦。”

也不等宋粤娘回话，他一背手，装模作样地往山下张望了一番，“日头都快落啦，咱们还是快回去吧。”

说着，便一马当先，快步下了台阶——暮风细细，吹在萧禹身上，还真使他有了种‘春风得意马蹄疾’的感觉……

#

既然是帮萧大哥儿过生日，那么自然没有分开吃饭的道理，既然是通家之好，大家也就不忌讳了，因宋先生和萧传中师徒，一个在书院还有事，一个又出门去乡治了，因此便是萧明氏带了两个孩子，连萧禹一道，和宋家一大家子分了两桌，团坐了吃长寿面同煮鸡蛋——这都是过生日题中应有之义。

宋家简朴，萧禹是早知道的，还当今日吃饭水准也就和书院的食房差不多，不料只是长寿面、煮鸡蛋，便十分美味，接着上了七八道菜也都是有荤有素，手艺上佳。他久在食房吃饭，并且因为萧传中没带厨师的关系，在县衙其实也吃不到什么好的，今日的宴席，说来也就是在家便饭的水准，可他却吃得比往日在家要更得趣了好几倍，明老安人看了，都不禁笑道，“书院食堂的饭菜，不大好吃吧？”

萧禹先把口中食物咽尽了，方才答道，“确实，不过饮食一道，丰俭随缘，遇有美食便多吃些，家常饭菜也不嫌弃。我们读书人以治学为先，生活小节就不讲究了。”

他是拾人牙慧来装点门面，不料明老安人却听出来了，她呵呵笑道，“这是你先生常说的吧？你倒是都记牢了，随口都能带出来。”

萧明氏不失时机地对明老安人恭维宋先生，“当时还在洛阳，听说小鱼儿住进了书院里，我心底还是咯噔一声——怕他吃不得这个苦，也是奇怪先生为什么特意如此安排。可等到了宜阳一见小鱼儿的面，我就明白了，先生的智慧，真不是我等可以管窥蠡测的，在家里最是娇惯的小鱼儿，不过一个月功夫，什么事都能自己做了，言行举止不知稳重了多少，现在更是随口都是这样有道理的话，整个人境界全上来了……”

她还在滔滔不绝地夸奖宋先生的这个决定，萧禹却已是没在听了。——萧家人是客，和明老安人一桌，大夫人、四夫人站在一边服侍老安人用饭，还有宋栗、宋檗陪客。而另外一桌就坐了宋家四姐妹和小宋枈，宋家用饭的厅堂不大，两桌距离不远，宋粤娘其实就坐在萧禹斜后方不远处，萧明氏说到‘稳重’这两个字时，明明白白从宋粤娘方向传来了一声轻哼，惹得他不禁暗笑起来，一时倒是无心吃饭，只想着刚才凿宋粤娘两下的得意事。

美滋滋地出了一会神，回来的时候正巧听见明老安人和萧明氏说过端午的事，“……粤娘又要上洛阳去，给她那同学颜娘子过生日，这倒是几年来头一回……”

颜娘子？

这一个颜字，登时触动了萧禹的心弦，许多事从他心中一闪而过：宋粤娘说知道他的婚事，宋栗说她和颜娘子要好，颜安邦在没有回过家的情况下忽然间有意带他回家给家里人相看，那日的误会，颜安邦的狭窄心胸，姨父说的‘颜月公睚眦必报’，颜娘子几年来头一回邀宋粤娘去洛阳给她过生日，宋竹朴素的穿着，还有洛阳乃至开封一贯夸豪斗富的风气……

电光火石之间，他似乎已经看透了这些零散事件背后的脉络，意识到了宋粤娘此次去洛阳背后的阴谋，心中不禁大为着急，暗道，“我不杀伯仁，伯仁因我而死。粤娘这般看重脸面的性子，若是去了洛阳真的受辱，岂不都是因为我的过错？”

可话虽如此，他却也无力阻止，“我又该如何让她别去？又没证据，怎么说服她信我？再说，都已经答应下来，不去也晚了，就是要和她说，也只能是点明洛阳风俗，让粤娘和家里人说了，尽速置办些行头。”

旋又想到，“他们家只怕又无钱为粤娘措办衣裳，这可如何是好？我虽然有钱，但她也不可能收我的钱呀。”

那李文叔离间他和颜衙内，他虽然心中不快，却也懒得和他当真计较，只是记在心里，等着日后弄清缘故再行处置。可此时再思及李文叔当日的小人行径，便是有了几分咬牙切齿，暗道，“你只等着瞧，若是这回闹得不好，我叫你这辈子仕途都坏在我手上！”

虽然如此发狠，但那终究是日后的事，此时对于宋粤娘的洛阳之行，他是根本无计可施，甚至连插话都不能。萧禹回头偷偷地看了宋粤娘一眼，见她一无所觉，还坐在那里喝汤，脸颊被热汤煨得淡红一片隐隐有汗，十分可爱，心中更是发急，真恨不得站起来把她拖出去面授一番机宜。

思来想去了好一番，终究是被他想出了个办法，当晚他也不多说什么，只是和萧明氏一道回了县衙，在自己屋里睡了。第二日早上起来，进去给萧明氏问好时，便对她道，“嫂子，说来你也知道，洛阳那边的风气和开封一样，越是大家大族，越是暗地里夸豪炫富，食不厌精脍不厌细……”

他知道萧明氏在开封时只是和萧家人来往，因为萧传中官位尚低的缘故，没怎么和高官显宦人家的女眷打过交道，俗话说就是层次没到那一步，因此是仔仔细细地把开封洛阳的上层风俗说了一遍，萧明氏听了，也是恍然，“倒是和我们老家不同，更看重这些，如此说来，宋三娘去洛阳，岂不是还得置办几身行头？”

萧禹等的就是这句话，他脸色一正，“小弟就是这般想的，又不知宋家是否知道此事，又是否有钱，嫂子，有句说句，宋先生是二十七哥的授业恩师，咱们两家又是通家之好……”

他鼓动三寸不烂之舌，把萧明氏说得晕头转向，半推半就地同意了过问此事，若是宋家无钱就资助一把——又从怀中掏出了他随行带了应急的三十两白银，道，“我知道嫂嫂行装轻便，手头未必有活钱，说来先生也是我的恩师，对我授业解惑恩同再造，这样的事我不能不出力帮一把，嫂子你收着这银子，要是宋家果然无钱，便把这些银子去钱铺换了，为三娘买些尺头装点装点……”

这时候运钱是十分不方便的，都得用箱子装着走，所以富贵人家出门行囊都特别沉重，行走速度也慢，前一阵洛阳到宜阳的路被冲了，过不得大车，萧明氏又不耐等候，所以是人来了钱没来，萧禹也知道此点，昨夜特地出去找胡三叔要了钱，此时果然派上用场，萧明氏犹豫了一下，便把银子拿了，道，“也好，总不能问了无钱，我们这里又拿不出钱来资助，倒是不好了，这算是嫂子向你借的。”

萧禹哪里在乎这个，闻言笑道，“若真是需要帮助，少不得嫂子也借些首饰过去，总要让三娘体体面面的，才能全了书院的名声。”

把一切都尽力打点妥当，再无可交代之处了，他这才告辞而去，心底却始终还有些隐隐的忧心，只怕宋三娘在洛阳被人有心陷害，丢了脸面，一时甚至是恨不得男扮女装，陪在宋三娘身边，和她一道去了。

出行

且不说萧禹如何忧心，宋竹这里，却是根本没考虑到去了洛阳以后的事，以她的天分，想要在女学保持领先，非得靠着日夜的苦读不可，当然没有多余的心思来为还没影的事情担忧。

读书日子，终究是无事的多，有事的少，随着清明假期过去，一班女学生也都投入学业之中，不论是颜钦若还是赵元贞都未生事，宋竹小心翼翼观察了赵元贞许久，也没见她有所异动，心下十分不解，也只得暂且搁到一边，苦读《中庸》不提。

女学功课，这几个月内分了好几种，有教正经经典的十三经，有教人吟诗作对的音韵学，还有评点诗章，教姑娘们炼字的，书院里还有先生以书画闻名，家里如有意向培养，可以私下和教授联系，等到放学后安排授课。和男学的课程最大的区别就是少了一大块武学，要知道君子六艺可是文武并重，再加上关西历年多战事，对洛阳冲击不小，是以宋学也很注重这方面的教育。

宋竹自忖才力有限，对于丹青也好，琴艺也罢，都没什么野心，一心只想读好经典，因此这些进阶课程都没学习，倒是开了一门宋家专属的课程——跟着小张氏学习女红。她母亲的女红也是家学渊源，二姐宋苡的绣艺就是由母亲传授，外加自己心灵手巧，因此发扬光大的。

平时晨昏定省，都是大批人马面对面，要找母亲说话就得私下过去，偏巧小张氏和宋竹都不是闲人，宋竹虽然想请教母亲，但一直没找到合适的机会，这一日是女学休沐，按惯例她要去找母亲学半日绣艺的，早上吃过饭回来，看时辰还早，她便打算先抄写几遍课文，再去母亲屋里。

谁知，这边才提笔，那边就有人来叫了——小张氏让她到祖母屋里说话去。

宋竹也不知是何事，扔下笔走到祖母屋里时，就见到祖母、母亲和四婶都在，母亲手里拿了一条裙子正比划着，不由笑道，“娘，原来你试穿新裙子这么大阵仗，得把我们全家人都叫来看着。”

此等噱笑言语，在她是出自活泼本能，谁知话刚出口，老安人便扫来一眼，似笑非笑不怒而威，显然对她的失言有些不满，唬得宋竹不敢作声，忙垂下头乖乖地见了礼。小张氏方才笑道，“这是给你做的裙子，你且来试试看合身不合身。”

宋竹见那裙子长短，心里多少其实也猜出来了，她本想说，“过年也穿不上这样好的衣服，我倒要谢谢颜姐姐了。”——可又畏惧祖母，因此便只是乖乖地嗯了一声，接过来走进里间，把外裙解了，换了这条新裙子走出来。

她年纪还小，再加上为了读书方便，一般都穿的是样式很简单的袄裙，上身布袄，下身大褶裙，梳两条大辫子就算成了。今日小张氏手里拿着的却是一条罗裙，宋竹也不知分辨布料，只觉得出手软滑，花色鲜艳，想来是上好的物事，倒真是比她过年时穿的那些绫罗绸缎还要更体面些，别的也没什么感觉了，顾盼了几下，脚步倒要比从前更稳重，就怕哪里踩脏了，反倒是不美。——一般说来，罗裙过水总是要褪点色的。

她走出来给长辈们看过了，小张氏笑而不语，季氏道，“真是人要衣装，粤娘穿了这条裙子，整张脸都亮起来。”

老安人也道，“她穿这个艾绿色是挺好看，不过且再试试别的。”

正说着，乳娘在桌上打开了一个大包袱，从里头拿出了七八身袄裙来，全都是宋竹的身量，宋竹只能一一换出来给三位长辈点评，虽说知道是为了她的洛阳之行挑行头，但心中也颇为不耐，因想道，“不知耽误了我多少做功课的功夫。”

衣服都换穿了一遍，季氏令人回去取了自己的首饰匣来，笑道，“倒是我的这些首饰款式还新。”

她入门最晚，出嫁时打的首饰当然款式新巧，小张氏说，“毕竟小孩子，也别戴太多了，四弟妹略挑两样吧。”

“首饰就是要戴的嘛。”季氏口中说着，手里也没停，挑了一串金缨络，一串珍珠项链出来，又道，“你梳丫髻，簪环不能戴太沉的。”——又给宋竹挑了一对小珍珠簪子，让她都搭配上试过了。和罗裙一样，宋竹也看不出好不好，拿来戴上，心里还暗暗嫌弃头上沉重。

这一番试妆占用了一整个上午，宋竹本人除了试衣以外毫无发言权，只能站在下首听三个长辈你一言我一语地讨论，到了午饭时分才算是解脱出来，她心底简直都有些惶恐了：宋家家训简朴，虽然也不是没有华服，但平日里终究很少穿着，更不提倡谈论市面上的服装风尚。怎么就为了她去洛阳参加一个生日宴会，家里连做派都改了，折腾出这么大的动静……值当吗？

当着祖母的面，她不敢多话什么，等试装结束以后，方才是不言声地跟着母亲一起回了屋子，“今儿的课还没上呢。”

小张氏便教她绣了几针，宋竹心不在焉地试着新的针法，过了一会方才问母亲，“这些衣服……您是半个月内就给置办齐全的？”

“怎么，不像？”小张氏的语气倒是很和缓。

宋竹便大着胆子说，“不像……这些衣服，半个月哪能做出来？非得把全县的裁缝都得请遍了不可，若是如此，就是得了新衣，终究也失了面子。为了上洛阳赴宴，闹出这么大的动静，还不如青衣素服地过去呢。”

小张氏微微一笑，“你就当是娘变出来的吧。”

“娘——”宋竹好奇心起，开始撒娇了。

“你二姐到了年纪，我为她预备了些衣衫，以便将来相看的时候穿着，”小张氏这回倒是没卖关子，“她和你身量相近，半个月内改改小也不是什么难事。倒是首饰还没开始预备，只好先借你四婶的了。”

宋竹这才明白，不禁笑道，“我还当您要写信给洛阳的三姨，让她帮着置办呢。”

她倒是没想过家里人会让她光头素面地过去，宋家祖产多少，宋竹心里倒是多少有数，宜阳县附近许多地都是他们家的，只是祖训不可变卖，当年宋先生办书院的时候也没敢违逆，要不是因为那两年办书院把活钱都用光了，大姐宋苓出嫁时，陪嫁单子上也不至于没有一亩水田。母亲会发话让她去洛阳，就一定是做了全盘考虑的。——只是她原还以为，母亲顶多就是写信给洛阳的三姨，让她帮着做两身衣服应付应付，不至于失礼人前也就罢了，却是万万没想到，这回居然搞得如此隆重……

“对了。”她忽然想起赵元贞的事，便说道，“不知和您说过没有，好似颜家曾有所误会，以为萧家想为三十四哥提二姐……”

说着，她不由暗自吐了吐舌头，方才把自己的猜测告诉了母亲。“颜姐姐心中便有些不忿，赵姐姐就……”

三言两语交代清楚了，宋竹便提出了心中的疑惑，“我就是不懂，赵姐姐为什么这么做呢？”

小张氏听得，手里的针线停了一停，这才又动起来，过了一会，她说，“应该是想要杀杀你二姐的威风吧，她家姐妹要进刘家门，总是希望能在小字辈里一家独大……也是为了自家人考虑。”

语气清明，又含了淡淡的讽刺，宋竹听了，也是恍然大悟，不禁叹道，“赵姐姐的心思也太深了，这八字还没一撇呢，她甚至不知道咱们会不会应下刘家，这就安排上了。”

“横竖她手段高，旁人也无奈他何。”小张氏道，“又有颜娘子在，即使损人不利己，终究对她也无害——这个赵娘子，挺有男儿气概。”

小张氏口中轻易不吐出贬词，但这番话的褒贬却是显而易见，宋竹忙道，“日后女儿和她来往时，必定加倍小心。”

“只要你自己立身正，这些事终究也不能奈你如何。”小张氏说着，倒是难得地叹了口气，“日后长大，你会更明白，为什么要你时时小心处处在意，就是因为天下间，赵娘子这样的人，从来都是不少见的。”

宋竹嗯了一声，乖乖受教，过了一会，又笑道，“颜姐姐几次问我在洛阳落脚何处，我猜她可能会送些衣饰上门。”

“平时简朴些，倒是都觉得我们家没隔夜粮。”小张氏也是不禁莞尔一笑，“你那远房表姐也上门问了两次，又和我分说了一番洛阳的风俗，只怕我们不识规矩，到了洛阳吃亏。——连银子都带来了，死活要塞给我，我倒不知该怎么说了。”

母亲怎会‘不知该怎么说’？宋竹闻言，忍不住笑道，“那您收了没？”

“当然没收了，”小张氏也笑了，“她也不惯做这些事，见我不收，还怕我恼了，连忙好一通解释，倒是把责任全推到萧三十四头上，连说这都是他出的主意，说什么小孩子不懂事，她也是没见识没分寸……哎，总之是好一通客套。”

宋竹的耳朵立刻就竖起来了，“三十四哥？这事和他有什么关系？”

一说起萧禹，她就想到那天他凿在她头上的两个爆栗子，小嘴忍不住就嘟起来了——她处处委屈，想要化干戈为玉帛，都退让到那份上了，他倒好，两个爆栗子凿下来，还挺振振有词的。

女儿表情上细微的变化，如何瞒得过当娘的？小张氏望了女儿几眼，眼底笑意渐深，她难得解释得很清楚，“还不就是他当日听说你要去洛阳，怕你布衣过去，便千叮万嘱，让你师嫂给咱们家送些银子过来，为你添衣么。”

啊……哦……虽然是误会了他们家无钱，但怎么也是一片好意，宋竹结巴了一下，又想到那两个爆栗子，好话便说不出口，反而是带了些嫌弃地道，“他年纪小小，心思挺重的，听一句话就想了那么多，倒是个管家婆的性子。”

小张氏唇边勾起微笑，不再接女儿的话了，低头又做了几针，才道，“是了，你爹书房一直少个可心人帮着整理洒扫，你姐姐年纪大了，妹妹又小，几个哥哥要读书备考，也没什么闲空。日后，你下学后就去你爹爹的书房帮些忙，可别躲懒了。”

家里安排下来的活计，宋竹自不可能推脱，再说她也很喜欢去父亲书房——楼后空地可以射箭，对她来说是个福利，虽说是添了活计，可闻言反而有几分高兴，开开心心地就应了下来，“哎！知道啦。”

又在手绢上刺了几针，想到以后对爹爹撒娇要射箭的情景，唇边不禁就喜滋滋地噙起了笑花儿，差些要哼出小调子来，却又想起这是在母亲屋里，连忙止住念头，又小心翼翼地看了母亲一眼，怕她已是瞧出了端倪。

这一眼望去，却发现母亲也正笑吟吟地看着自己，神情中露出无限欣慰慈爱，宋竹微微一怔，愕然道，“娘，您这么看着我做什么？”

小张氏伸手将她的鬓发别到脑后，笑道，“我笑你有福气不行吗？”

宋竹好一阵愕然，眨了眨眼睛，见母亲并无解释的意思，只好又低下头去做起了针线。

虽说家里早给备好了衣服，连哪天穿哪一身，应急换哪一身都有了安排，但这样的事也不好随便乱说，更不可能现在就穿去学堂炫耀，所以宋竹还是平平淡淡地照常朴素着过去上课——她倒是有心和颜钦若说几句，告诉她自己已有了体面衣裳，可想到赵元贞，又益发不敢轻举妄动。只好暂且瞒下不提，心想，“反正到了当日，她也知道了。”

一晃就到了端午，这是大节，书院上半年的假期主要就是集中在清明和端午了，按照惯例，也是从一号开始，足足放出六七天。颜钦若力邀宋竹和她一道回洛阳，宋竹问过母亲，小张氏倒并未反对，是以两家就约了五月初一一早在城门口相候。

宋竹的几个哥哥，不是年纪太小，就是要专心读书不能陪伴，母亲和四婶也要在家预备端午大节，倒是正好四叔宋详要去洛阳打理些生意上的事，可以一路护送，如若不然，她便要自己一个人出门了，不过即使如此，到了洛阳以后，她也要孤身进到亲戚家的后院去。她毕竟还小，虽然很想去洛阳游玩一番，但思及此点也有些惶恐，这天居然没有赖床，早早地便起来洗漱过了，又略用了些早饭，便和乳娘一道，上了宋家的马车。

出了巷子走到城门边时，颜家的车还没有来，一行人便暂且在这等着，宋竹正是昏昏欲睡时，忽然又听到马蹄声得儿得儿地响了过来，还伴着一道很熟悉的声音招呼着，“四叔您可好？”

这……不是萧禹又是谁？

宋竹都快翻上白眼了——难得出门一次，怎么又撞上他了？