第45章得信
葡萄问了，石桂笑一笑：“我跟着姐姐们当差罢了，哪有什么立得住，立不住的。”她才说完，就叫葡萄戳了一下：“我立时就要提三等了，你还发梦呢？巴结着些姐姐们，保你没坏处。我看你们院里，也只有春燕了，她原来就同你好，你再使使劲儿，把淡竹两个都挤下去，可不就是你了。”
石桂只笑不答话，葡萄摇摇头，揣上两块枣泥山药糕，咬一口咂了嘴儿：“味儿真淡，还是我院里的好吃。”
石桂安心呆在叶氏院中，跟着茶梅玉兰两个，还学了刺绣分线，她呆了这些日子，知道叶氏跟前能排得上号的丫头，总有一样可拿得出手的技艺来。
繁杏能算，玉兰会绣，茶梅会调香，素馨能点茶，迎春会梳头，到底下的三等的，并不常在叶氏身边侍候着，倒不知会些甚，一个个也是耳聪目明的。
丫头升等除了看自身，还得看年纪，她此时吃亏在年龄太小，纵是再能干，也不能从粗使一气儿提上去。
石桂在心里画了一张谱，表姑娘来了总要调人过去，到时叶氏这里就缺了人，选秀在明年三四月间，表姑娘要在宋家呆上半年有余，活计少不了人接着，哪个出来，她就填上哪个的缺。
可她能拿得出手的，便只有画画这一样，写字这事瞒得风雨不透，便是画画也把自己框在画花样子里头，不敢露出旁的技艺来。
只会画，不会绣也是无用，请教了玉兰，学着先绣荷包。玉兰手上的活精细，叶氏穿的里衣里裤鞋袜头面腰封，都是她来经手。
石桂有个底子，她便教了石桂认花色：“这些是织出来的，只盘个金就能上身，最麻烦是那素黑的元缎，全无花样才难下手，一件元缎衣裳费得多少灯油。”
石桂自郑婆子说过她要说的东西还多，就留心跟着看起来，会点茶的要先识茶，会调香得先认香料，哪个跟哪个合在一道是什么味儿。
石桂想了一回，还是画画她最有把握，自那些银羽毛纹的衣裳开始，她就不住想着哪些花样能盘在袖口襟边，哪些花样能绣在衣裳上。
叶氏在这上头实不讲究，外头时兴什么她绝不理会，甘氏身上的袖子一年比一年宽，她不按着原样来做，玉兰还叹一声：“你瞧瞧二太太，外头才兴起来，她必然穿在身上，我们太太就只能在花样上头翻新。”
石桂在玉兰那儿见着一件将要做好的菊花满地黑底裙，上头满绣着缠枝菊花，红黄白绿蓝的大小花朵，拿金丝线细细勾了边，正挂在衣架子上头，玉兰指一指：“这是太太重阳宴要穿的。”
叶氏身上少见鲜亮颜色，不到吃宴赴会，断不会穿这在身上，玉兰这头预备衣裳，那头春燕就翻起首饰来，一顶嵌了粉碧玺的金冠儿拿出来擦拭，上头细细的菊花瓣儿颤巍巍好似活的花朵。
如此隆重却是为着去赴纪夫人的宴会，玉兰一面串金线一面道：“要不是纪家的宴会，太太也不肯穿这些的，那顶金冠还是太太的嫁妆，也没戴上几回。”
石桂替玉兰拈金线，两根线叠起来串进针里，这叫双线盘金，光是裙子一幅边儿，就得费去一卷金线去。
这些东西都由春燕收着，到玉兰要用了，才能领一卷出来，原当是金色的丝线，上手一摸才知是真金，玉兰还特意嘱咐她：“这线可得仔细着用，一件衣裳盘多少，那都是有定准的，这一卷线好值十两银子。”
石桂咋了舌头，下手越发仔细，有她帮着串线，玉兰下手更快了，垂着脖子手上不停：“没算准日子，早知道该在船上就急赶着做。”
玉兰晕船，这细活计做不出来，石桂看着便道：“姐姐夜里到几时？要不我打个地铺，好给姐姐打下手。”
夜里卷一卷铺盖过来了，屋里点了两台灯，一枝三盏，点得屋里亮堂堂的，石桂就坐在地铺上，盘了腿儿，一卷卷的串线，一件袍子上头花得这许多心血。
茶梅坐在桌前擦拭金玲珑香球，小球里头搁了香球珠子，凭怎么走动，都不会洒出来，两个手上做着活，又说起纪家的花会来：“我们太太自来跟纪夫人说得来，你说这一回，会不会就结了儿女亲家？”
“我看太太也有这个意思呢，原在江宁就是邻居，两家彼此熟识的，太太又喜欢纪家姑娘，若是能成，二太太那牙可不咬碎了。”玉兰两根指头拈了针，无名指上松松绕着线，手指生得兰花也似，一面说一面叹：“若是别家也还罢了，纪家那一位得是金凤凰呢。”
石桂半懂不懂，几个丫头却也说出金陵几门权贵来，听了半日才知道纪夫人是皇后的堂妹，皇后自来专宠，同圣人两个这许多年恩爱如昔，皇后受宠，又有三个嫡子，颜家人领着闲职，几个姻亲却多有官职在身。
“那这个纪家姑娘，会不会选了当太子妃？”石桂串完了金线，拿烛剪子剪了灯花，爆了“噼啪”一声，茶梅笑一声：“那也说不准的，一说要选太子妃了，京里许多人家都热闹起来了。”
圣人下了旨意，家中有女选作王妃太子妃的，一家不得在京中为官，三品往上的人家，没一个热络，倒都想着法子不选，官家里头选王妃，还是开国以来头一遭。
旨意里有择淑女这一句，到底怎么个淑法，谁都不知，家里有适龄的女孩儿想要送选的，便把名字报上去，呈上京了再说已然婚配，那便是欺君。
石桂听着玉兰茶梅一言一语的，只当故事听，她心里想的还是怎么过日子，宋家院墙完的那些个街巷，这一卷线就是十两银子，那外头织的绸又是多少钱？
玉兰还当她没见过市面笑一声：“这些个你该去问繁杏，她最知道，秦淮两边都住着织户，你没见咱们宅里虽也有井，可喝进嘴的都得去外头买了来。”
石桂还是不知，玉兰同她说话，也不困乏，今儿倒比昨天做得活计更多些，搁下针来揉揉腕子：“染织户就住在秦淮边，煮丝染丝都要水，就从河里提了水出来，染完了再倒进去。
上游的还好些，下游的怎么受得住这日日污水，先是下令全到城外去浸丝，可世代住在秦淮边，换个地方可不得搬家，织户不织绸染户不染丝，朝廷这才又改令，长潮时民户取用，退潮时织户取用。
石桂连甜水镇都没正经呆过几日，这会儿听得瞠目结舌，又问云锦多少银子一匹，算下来比在兰溪村这么苦干赚得多的多了。
她原来想把家挪到镇上去，见过了金陵繁华又想着把家挪到金陵城，才刚有了这个想头，玉兰又叹：“织户可苦呢，冬天要往城外去，雪下得三尺厚，还得担水来，催得又急，活计可不好做。”
玉兰爹娘就是织户，家里姊妹太多，到她已经养活不过了，一家子投进来，为的就是不叫骨肉分离，玉兰手上的功夫，还是她亲姐姐教的。
石桂起了心思，有意探问，玉兰却叹了气：“我家里姐姐妹妹四个，没钱疏通选进内府里去，要能选进去，我这会儿也不在这了。”
要是能进内府织堂，吃的用的全是领来的，还能接个私活，秦淮河边多少人家就指着这个，要选进去就得打点下来的织掌，肚皮都不饱，哪里还有闲钱送人情。
可坏就坏在那染房倒水上，玉兰的爹在这里头叫按了个挑事的罪名，这才一家子都投了宋家，因着手上有功夫，就管着府里太太姑娘们的衣裳。
“玉兰姐姐就不想着赎身？”一家子都来投，又是带手艺的，出去过活难道不比宅子里头更容易？
玉兰拿剪子剪掉线头，闻言一笑：“外头那是这么容易过的。”
夜里石桂睡在地上，还是觉得无力，她到这里九年了，九年都没离开过村子，没见过没听过没想过，要想真把一家子带出来，过得安稳，得花多少力气多少钱？
茶梅玉兰两个屋里点着香赶蚊子，这香是上头分下来的，小丫头房里点的，跟这个也差不离，只味儿更淡些，石桂睡在地上，九月里的天正是热在尾巴上，薄被子裹了肚皮，肚丫子升出来，突如其来的，想起了秋娘。
村里头夏冬两季最难过，夏天蚊子多，冬天天气冷，家里的蚊帐一块块打着布丁，夜里睡在一张床上，秋娘给她打扇子，一热得翻身，秋娘手上那把扇子就摇了起来，也不知道秋娘喜子他们，如今怎么样了。
白日里总是欢笑，夜里听着风，看着窗纸上萤萤一点光，石桂咬着唇儿，轻轻吸了吸鼻子，也不知道家里去没去过，知不知道她已经来了金陵城了。
秋娘石头也是一样，秋日里收成尚好，卖了稻子有了钱，秋娘又攒下两匹布来，拿着要去镇上换钱，她们也不是死脑瓜不开窍，进城一回，晓得那儿东西价都贵，带了布往城里来卖，卖得了钱，买些零嘴儿要去看女儿，还没坐上船，就听见孔娘子说宋家走了。
秋娘一口气儿差点喘不上，提着心赶上山去，门上去说确是走了，就留下几个看门的婆子，秋娘眼前一阵阵的发黑，趴在丈夫身上哭个不住，孙婆子在里头知道了，抱了包裹出来，把东西给了秋娘。
“都走了半拉月了，这会儿该到了，你们安心罢，她是个有运势的，进了太太的屋子当差呢。”孙婆子见秋娘哭的立不住，宽慰她一声：“也别太挂心了，这里一季总要送一回东西，有甚个想说想写的，你就写在信里，也好叫人捎了去。”
☆、第46章菱角
重阳那一日，叶氏陪着宋老太太到静中观里头打醮，还得燃灯，供东酒分松茶枣汤，既是大节，院子里头有家的，都放出去过节，让骨肉一聚。
石桂没地儿去，别个都走了，廊下婆子看灯火，她就陪着一道，坐在檐下喝枣汤，大圆枣子煮的水，吃着有些蜜味，饮上两口，手上串着结绳。
日头晒进来，石桂还捡了个有太阳的地方晒鞋子，院子里难得这样静，她才伸个懒腰，外头繁杏进来了，一看院里头一个人也无，就只有石桂一个，冲她招一招手：“你往厨房催一催，看看给至乐斋的饭食送去了不曾。”
宋家来投的那个少年就住在族学里头，跟着宋家子弟一道读书，重阳是大节，学里散学放假，别人有地去，他却只能回宋家来，就住在至乐斋里。
放三天假，他等到今日才回，丫头们说起他来，都说他是识趣的，晓得不麻烦人，这事儿揽都揽了，就要办得漂亮些，叶氏那头得着消息，立时叫了繁杏，要她预备些菜送过去。
“你去瞧瞧还少些甚。”繁杏不便出入外院，石桂却是半大的孩子，一面叮嘱她一面笑：“等你回来，我们两个也过节。”
繁杏也是外头买来的，此地无亲无旧，大节下也是一人过节，叶氏陪着老太太吃汤念经，春燕几个守着，倒放了她的假，想着回来也无事，干脆往厨房里要了酒菜。
石桂一面应声一面捧了新制的冬衣出门，一路往至乐斋去，跨过半个院子，这才到至乐斋门前，里头静无人声，今儿处处放假，守门的小厮也不知跑去哪里，石桂进去叩门，少年正坐在桌前写字，饭食还未送来。
“请堂少爷的安。”少年写得入神，听见说话这才抬起头来，他还记得石桂，冲她笑一笑，石桂已经进了屋，把手里头的包裹搁下：“这是太太给堂少爷这一季的衣裳鞋子，等会子还有人来送铺盖。”
至乐斋里没配丫头，宋老太爷年轻的时候起就不贪女色，别个说起红袖添香是雅事，他却觉得最污秽不过，读书就是读书，有美人伴，声色迷人眼。
既是来投的亲戚，宋家也想着给他配个小厮书僮的，学里人人有，独他没有，可不显得薄待了，也费不上几两银子。
给少爷当书僮例来是件好差事，可给这么个来投的穷亲戚作书僮，那可就没个指望了，宋荫堂跟前是高升家小儿子，宋勉身边得力的家生却不肯侍候，叶氏既下令，就没有更改的，人是送了上来，可比宋勉还像个少爷，过节怎么肯陪他清灯冷盏。
宋勉见石桂往屋里看，笑一笑：“我让墨书回去过节了。”
石桂脆生生接品：“少爷宽厚。”屋里铺盖还未铺，炉子没点，水都没烧，料得是家里挑上来的小厮，这个堂少爷使不动，挽了袖子替他把炉子点上，烧了热水拎进来，厨房里也送了菜来。
半只板鸭，一块花糕，菜式是好的，精心不精心，一眼就瞧出来了，石桂也不说破，少年窘迫站着，口里称谢，却没钱打赏。
“多谢妈妈了，才刚繁杏姐姐还问呢，我说必然送来了，太太吩咐的事儿，妈妈们哪有不精心的。”石桂一句话把叶氏抬了出来，那婆子便叠着手笑：“哪里要繁杏姑娘催，今儿都过节，还有点心晚些送来。”
等那婆子走了，石桂倒了茶也要出去，少年拿了一方糕递给她：“这个给你，你叫什么？”石桂连连摆手：“可不能拿堂少爷的东西，我叫石桂，太太院里侍候的。”
这糕给他作人情也是好的，便不能给别人，院里同窗分一分也好，没爹没娘光身投靠了，可不是处处受人欺负。
少年原就生得苍白瘦削，到宋家这些日子也没能养得白胖些，手上捏着糕，见石桂拒了，面上泛红，非得给她：“我不吃这些甜的，你拿了去罢。”
石桂眨眨眼儿，约摸明白过来，知道这是他的好意，冲他福一福：“谢堂少爷。”笑团团的接过来，少年这才露出点笑意，冲她点一点头。
石桂拿着糕去厨房，婆子知道是她是替繁杏来拿菜的，又是备酒又是切肉，新黄米包了红枣作的煎糕，板鸭清煮现切，皮肉晶莹，这会儿螃蟹也肥了，一个婆子开瓮儿，问道：“繁杏姑娘这两日可能吃蟹？”
这是问石桂繁杏来没来月事，若是来了，还给她煎生姜红糖茶吃，对比送到至乐斋去的，样样殷勤事事妥帖。
香糟嫩蟹盛在青瓷小碟里头，又打了一壶菊花酒，四层的食盒子摆得满满当当的，顶上还放了酸枣儿捣的粘：“这是去岁摘的□□浸的酒，给繁杏姑娘尝尝鲜。”
一面笑一面替石桂把食盒子拎到院里，石桂摸了钱出来，这么一盒子摆开来也有一桌，哪知道石桂也有，鲜鲊银鱼白似玉，新鲜菱角草桥荸荠剥得齐整整的搁在小碟里头：“这个给姑娘当零嘴儿。”
石桂不意跑一趟厨房还能得着这个，推了一回：“怎么好拿婶子的东西。”推托不过，到底收下了。
繁杏先问一声差事可妥了，看石桂点头招手让她进屋，桌上早已经摆出一对杯子来，手里托了个美人颈的细银盖瓶儿：“你没吃过酒，喝点这个霜菊露，太太给的，我今年还没尝过呢。”
给石桂也倒了一杯，分吃了板鸭，还有煎糕，繁杏并不怎么说话，石桂也就陪着，两个都想起家人来，彼此都没话说，石桂不说家人，繁杏也不记得自己生在哪儿，只知道叫人卖了，也是一程一程的转，落到宋家已是高运。
“等吃了饭，你就去院里九花山子下边耍。”繁杏知道石桂没得着话不敢随意出院门：“春燕也太仔细了些，你夜里去看看你干娘。”
郑娘子前二日送了重阳糕过来，说她要跟女儿一道过节，石桂葡萄走不开，便不带她们去，给她们送些糕，就算过了节了。
葡萄巴不得不去，留在院里头好吃的好用的东西多，到了节庆给姨娘磕头还有赏钱好拿，脆生生应上一声，装些香糖果子兜回去吃。
石桂又吃又拿，到底过意不去，收拾了东西，替繁杏打下手，她不碰针线，专门做帐，字儿认得比春燕更多，一把小算盘摸出来，噼啪啪打得直响。
繁杏一拿出帐册来，石桂便识趣出了门，拿了些糕饼点心，带上繁杏给她的线串山楂跟酸枣子糕儿去看葡萄。
葡萄也在守院，见着她来，两个坐了泡上茶吃点心，别个都过节，这才觉得寂寞，原来一院子热热闹闹的，正到过节才晓得自个儿是孤雁。
葡萄兴致颇高：“你可不知道，太太许了姨娘家里人来看她呢。”钱姨娘家里是小买卖人，就在金陵城里开着铺子，来宋家也是一样穿绸戴金，似她这样体面，宅子里头确是无有人过了。
钱姨娘这里人不比叶氏那儿多，葡萄吃喝了一半，仰了脸儿告诉石桂：“下个月我就提三等了。”葡萄也是粗使，提上三等月钱又涨一涨。
石桂给她道喜，让她请客作东道，一样是粗使，石桂身上还穿着淡竹石菊给她的旧衣，葡萄已经通身换了新的，一件珊瑚红的上衫，一条青碧浅色素花裙儿，耳眼里扎着红珠，手上拢了香串，连头发都不是双丫，束了小辫儿，脸上还搽了胭脂。
石桂也不知怎么劝她收敛些，劝她也不会听，可看在往日一处的情分，总要说上两句：“原来钱姨娘身边的姐姐们就不泛酸？她们是老人了，姐姐升得这样快，且得软和些。”
葡萄伸了手指头点点她：“偏你软懦没出息，你就不能上进些，把淡竹石菊给挤下去？”石桂疑心她有事，可又不确实，只她们坐在这儿的一会功夫，银缕伸头张了好几回，葡萄待要再说，银缕出来了：“夜里老爷要来，赶紧预备起来。”
石桂赶紧把点心给了葡萄，出了远翠阁，一路从木樨香处走到至乐斋去，石桂去时屋里已经点了灯，守门的小厮问起来，石桂回说是来给堂少爷送零嘴儿的。
宋勉见着她微微一笑，还是手脚无处安放，他哪里摆得出少爷的谱，石桂把剥好的菱角荸荠送到小桌上：“少爷尝尝这个，全是新鲜的。”
少年不意她还特意跑这一趟，知道是给他的回礼，东西比他给的糕不知好了多少，嚅嚅说不出话来，看着穿鹅黄袄儿青布裤子的小丫头快步出去，孤伶伶一盏灯照着粉嫩嫩的菱角，一口咬着又水又糯，细细嚼了才又坐到案前，拿挑子拨了灯火，铺开书册对着灯火苦读。
☆、第47章出门
纪夫人的宴会定在重阳之后的两日，前一天夜里，上房的丫头们就忙活起来，浴房里围了帘儿给叶氏沐浴，羊奶浸过身子，冲洗干净再抹脂膏。
近身侍候的细活计是春燕繁杏两个做的，熏衣裳这样的累活就分派到石桂几个身上，玉簪秋叶两个去取竹香子，玉兰迎春取了热水来，往大铜盆里头倾满了，挑了花露搁进去两勺子。
银嘴的水晶瓶子，细长长美人颈也似，石桂往常也会进屋做些扫尘的活计，见着珐琅大座钟跟象牙八音盒，知道是打穗州海岸上来的，见这个倒惊讶。
也闹不明白这会儿到底是哪个年月，按到清朝头上罢，衣饰又不对，猜测大概是晚明，想问还是咽下去，宅里头的丫头哪会知道皇帝的年号。
竹香子就是竹编的熏笼，倒似个小方桌那样大，罩在铜盆上，在上头铺上叶氏明儿要穿的衣裳，先两面都熏过一回，再把竹香子抬起来，换过一回水，在铜盆里头搁上个香炉，梅花饼子掰碎了点燃，浅浅一层热水没过炉脚，玉兰教石桂翻衣裳：“这么熏着，衣裳就不染烟气了。”
一屋子都是梅花香，叶氏平素不爱用香，屋里供些佛手柑松针叶取取清味，出客的衣裳一层一层的都要熏，里衣中衣外裳，还有几层裙子，最外头那一件，衬了马尾毛做的裙箍，裙子是撑开来了，可熏起来也更难些。
光是替叶氏熏衣，石桂一下午手就没停过，出门要穿一身带一身，熏得她身上也一股子梅花香饼味儿，她自家闻久了不觉着，繁杏一走近就打趣一句：“可了不得，旁个是熏衣裳，你是熏人了。”
好在这香饼儿味道淡，若是冲些，站上一下午人都晕过去，熏好的衣裳搁到竹箱子里，香味经久不散，第二日要穿了，再拿出来把褶痕烫平。
春燕跟着出门，想一回带上了迎春玉兰两个，还要再带上两个小丫头内外跑腿，眼睛一扫，见石桂在揉胳膊，笑一笑：“明儿你也一道跟了去罢。”
这话一说，良姜木瓜都艳羡的看了她，石桂也没想到能跟着出门，夜里就问淡竹石菊：“跟着太太出门，可有什么忌讳？”
“在别个院子里头别胡闹乱跑就成，紧跟着姐姐们，出不了茬子的。”淡竹缩在被里头，跟石菊两个脚叠了脚儿取暖，石菊手脚冷，这会儿天才有了几分凉意，她就觉得冻了，屋里还没烧炭，丫头也分不着，两个人的被子叠起来，把脚缩在里头。
石桂理衣裳，那两个就团着手，淡竹咂了嘴儿说口淡想吃咸的，石桂抓一把瓜子给她，淡竹有滋有味磕起来：“你这下子可算有眼福了，纪家的姑娘不定就是太子妃呢。”
石桂于这些事半点不知，淡竹兴兴头头说起来：“纪家太太是皇后的妹妹，纪大人又得圣人的眼，他们家的大姑娘也正是年纪，保不齐这回选妃就能挑中呢。”
作了太子妃，往后就是皇后娘娘，石桂听说过帝后情深意笃，圣人仅有的一女三子俱是皇后所出，叶家就是帮着颜家补了亏空，这才得了圣眷。
“我听说家里的姑娘也要参选的，咱们老太爷不是太子太傅么，家里的姑娘会不会也选成妃子？”说是要参选，可却没半点声息，叶家为着女儿要选妃，送了那么多东西来，宋家这三个，不说大姑娘，二姑娘三姑娘两个就添了当季的新衣裳，好似半点儿都不在意这事。
“二太太那么个人，竟千方百计的要给大姑娘报免选。反是二老爷不哼不哈没个声响，怕还得送进去送一回呢。”甘氏争强好胜无人不知，但凡大房有的，她必要争上一争，这一回竟会去求了老太太给女儿报病免选，白白放过这么出头的个机会。
“石桂听了一怔，怪道这些日子姚汪两位姨娘脚步殷勤，袜子鞋子腰封披帛，这些活也不知道做了多久，一件件的送上来，石桂先还当是想跟着叶氏出门去，后来才知道，二姑娘三姑娘两个还得去参选。
两位姨娘才刚抬上来的时候，自然也动过心思，弄些小巧说些甜话，可叶氏对她们只当看不见听不见，多一个人跟院子里头多了一根草一株花，没半点分别，这才知道她根本也不拿她们放在眼里，从此安分守己，不敢惹事，这回来求叫叶氏一句话就打发了：“家里已经有了安排。”
到底怎么个安排，她们倒是想问的，让叶氏淡淡扫过一眼，都不敢开口了，若两个有些宠爱也还罢了，宋望海本就不甚喜欢她们，当着叶氏的面，半分底气也无，姚姨娘乍着胆子问一声甚个安排，高升家的便笑：“这可不是姨娘该知道的事儿。”
说起了甘氏，淡竹的嘴越下停不下来：“这一回为着纪家夫人办宴，二太太往老太太跟前说了许多好话，想叫老太太下令，把大姑娘也带了去呢。”大姑娘就是宋之湄，甘氏身上没诰封，家里办宴的时候她还能过来，出去交际的一向是叶氏。
宋家很少办宴，宋老太太爱佛道，叶氏自来不喜这些，甘氏倒是想办的，可却插不进手，如今女儿要结亲事了，这才急起来，要是没处交际，那些个夫人哪里知道她女儿的好处呢？
既是花宴，纪家又是有女儿的，带了女儿出门交际也是应当，可甘氏起了这份心思，又不肯叫宋望海跟叶氏张这口，便只得去磨老太太了。
老太太没应，甘氏又送了些重阳糕点来，还使人搬了两盆绿菊，一盆让叶氏赏给了钱姨娘，一盆搬到两个女儿屋子里。
甘氏见路走不通，不得已求了宋望海，零零碎碎寻了许多话头来，偏偏叶氏不闻不问，就是不接这个口。
怪道今儿宋望海来了叶氏院子一回，回来十来日了，他自来没进过叶氏的院子，光看春燕繁杏的模样，就知他平素也不常来，略坐了坐，又往了西边去了。
上房丫头口紧，可看春燕的脸色，也知道宋望海来了没甚好事，淡竹磕出瓜子仁来，一个自个儿吃，一个送到石菊口里：“这下子二太太又得头痛脚痛心口痛了。”
她说了半日，石菊石桂两个都不接话头，啧了一声：“你们俩还真是亲姐妹不成，两个闷葫芦。”
石菊挨在她身上嘻嘻笑：“你也少说些，要□□燕姐姐知道了，非得罚你不可。”一面说一面去刮她的鼻子。
自生下来宋荫堂，宋望海就再不曾在叶氏院子里过过夜，淡竹石菊咬耳朵，叫石桂听见了，她吃了一惊，怪不得甘氏跟叶氏家世差别这样大，却敢这么闹腾呢。
“那太太……”石桂才说了三个字就把话给咽下去了，淡竹却一脸精明模样，她跟石菊都是叶家家生子：“有老太爷老太太，往后还有大少爷，再不济还有舅爷呢。”
怪道叶氏底气这么足，宋望海宠爱不宠爱，与她轻似鸿毛，可连正院的丫头都知道，宋望海心里怎么会不明白，等老太爷仙去，大少爷还未能独挡一面的时候，叶氏的日子怕要难过了。
石桂点了头，把才发的青衣红裙儿取出来摆好，因着要出门，还洗过头，取了几件首饰摆出来，小珠花红绒绳，再加一串香串儿，第二日打扮得齐齐整整的，跟在玉兰后头出了门。
叶氏一车，余容泽芝两个坐一车，两个身量仿佛，衣裳又是一样，看着倒似双生子，坐上翠帏车，大丫头们跟了车，小丫头子就在街上走。
哪知道才出了巷子口，后头跟了一辆车出来，一样的青绸翠帏车，跟车赶马的一也都是一样的服饰，石桂远远一看，认出那个眼熟的竟是宋之湄屋里的小丫头。
石桂并不曾听说老太太许了宋之湄跟出来，快步跑上前去报给了玉兰，玉兰抽一口气，又往上告诉了春燕。
车里良久没有声息，春燕掀了帘儿张头一看，后头那辆车紧紧跟着，叫人看着还当是宋家出来三辆车，顶头打得徽号也是一样的，甘氏便是拿捏着叶氏不会当众撕破脸，才出此下策，跟都跟出了，叶氏还能把她赶回去不成？
春燕紧紧皱得眉头，放下帘子告诉叶氏，这会儿拦了让人回去还来得及，叶氏却似默认了，后头那车不紧不慢跟着过桥走街。
既不是石桂能管的，她就安心看看街景，至于回去宋老太太要如何发怒，也不干叶氏的事儿，甘氏只怕又要倒霉，可她为着女儿这一份心也能说得上真挚了。
能出宋家，踩在大道上走一走，比坐车还叫石桂高兴，早上只开了早点铺子，卖馄饨蒸饺儿大包子，还有鸭油酥跟肉馅儿小饺子，叶氏院里头吃素，这些个石桂许久没尝着了，眼睛一溜，就有人来兜售，她赶紧摇摇头，心里有些疑惑，叶氏不碰荤食，可怎么吃宴？
穿街走巷再过桥，拐进一处幽深巷子，再往里走，就是纪府了，纪家这位大人少有才名，十七岁中了魁星，门前立坊门内竖杆，娶的夫人又是皇后的族妹，一家子荣宠不衰。
这会儿还早，门前已是停了好些个马车轿子，门上有人拎了茶壶出来给轿夫车夫送茶吃，石桂一路跟着车，走惯了路的，倒不觉得累，车一停，赶紧拿了后车的脚凳。
叶氏拿扇子遮了脸，进门过了轿厅，一西一东两条路，西边是花园子，东边是正堂书楼，男女眷分开，早有接迎的婆子迎了上来。
叶氏少有交际，同纪家这位夫人，倒有些交情，婆子笑一笑：“咱们太太等候多时了。”
☆、第48章会面
纪家的宅子，比宋家的小，布局更加精致，除开东边男主人待客之所，后头的一圈围起来，有楼有池有舫还有桥，算是一片开阔地。
这位纪大人，便只有纪夫人一位妻子，园里不再单分了小院子，隔开来供姨娘通房庶子女居住，是以宅子不大，后园能活动的地方却多，间壁就是锦衣卫指挥使吴大家人的院子，两院相隔之处造了个连起来八角亭子，这对姐妹上了亭台就能一处吃茶。
过了山水廊，才进门就看见搭得好大一座九花山子，九花山子边上设了卷棚，摆了席位，正中坐着个粉妆妇人，见叶氏来了，立起来迎她。
石桂只当叶氏交好的夫人，也同叶氏一样，哪知道打眼一看，再不相同，大红银丝牡丹团花袄子底下是翡翠色织锦盘金裙儿，头上金丝八宝的攒丝冠儿，腰上悬了玉雕菊纹佩，眼睛明亮，满面是笑，一手拉过了叶氏：“我说你该来了，果然就来了。”
两个寒喧几句，石桂眼儿往后瞧，却是宋之湄正跟两个妹妹立在一处，她竟能绷着脸儿持得住，无人招呼，紧紧跟着。
余容泽芝两个面嫩，也问不出姐姐怎么跟了出来这样的话，两个互相扯了袖子，面上带笑，一语不发。
石桂暗自惊异，见了宋之湄两回，再没想到她这般沉得住气，面上平点儿瞧不出来，亲亲热热跟两个妹妹挨着站，除开服色更华贵些，胸口挂的金锁一看就是一家子。
叶氏都没说话，底下人更不敢发声了，纪夫人问了好，抬头打量三个姑娘，虽没见过之湄，却是知道宋家的姑娘，度着这个该是二房的女儿，笑得一声：“这位倒不曾见过。”笑盈盈的使了眼色给婢女。
重阳节要簪菊配茱萸，红漆盘里倒没预备宋之湄的，纪夫人使了眼色，丫环就添了来，一人挑一种颜色的彩缕，悬在腰间。
小丫头上了菊花茶，叶氏啜饮一口，余容泽芝问过好，宋之湄大大方方行了礼，才要越过妹妹们坐到叶氏身边，纪夫人却冲她们点点头，特意看了余容泽芝两个道：“子悦在后院里等了许久了，你们一道玩去罢。”
余容泽芝自然点头，宋之湄却是面上一僵，石桂忽的明白过来，这纪夫人，可还有一个儿子将要议婚的，原来甘氏是打了这么个主意，怪不得拼着得罪了老太太也要让女儿跟了来。
宋之湄是着意打扮过的，便是在一从女眷里头，也能立时出跳，头上二十两的赤金冠子，上头嵌了芙蓉石，同她这一身玫瑰红的衣裙正相配，有几个早来的夫人，已经把目光投了过来。
纪夫人一句话，便打发了这些姑娘们往后院去耍，石桂留在卷棚外头听命，玉兰迎春两个换一回眼色，眼底都是笑意，宋之湄一面走还一面回望，满腹盘算落空大半，不留下来说话行事，这些夫人连她是哪个都认不清。
心里也知道叶氏不会替她说项，又把主意打到纪夫人的女儿身上，这一位说不得就是要选太子妃的，同她交好，只好不坏。
卷棚里不一刻就坐满了人，外头石子路排成海棠花儿甬道，石桂手上捧了个嵌镙贴贝的三层盒儿，里头摆着银唾盒象牙梳和小靶镜，跟在玉兰迎春身后，站得久了难免脚酸，玉兰迎春是站惯了的，悄悄指了一处：“你往那儿去，手上的东西也能放一放，里头叫人了，你再来。”
石桂感激点头，避开人捡了个了地方搁下东西，揉了手去看纪家的九花山子，这么会儿功夫，外头唱名的就报了好几家的夫人，便不来的，也送了菊花来。
来的夫人们俱是纪夫人为首，都是有儿女的人，说些儿女经，到了叶氏这儿，她只笑一笑：“荫堂读书要紧，不立业哪里能成家呢。”
几位夫人一听，便是这婚事还得再晚上两年，果然不再提他，话头一转，绕到皇家要选妃上头去：“多少年都没有的规矩，这可是头一遭，也不知道哪一家能摘了宝去。”
说着便闪闪烁烁看向纪夫人，纪夫人只作不闻，举了杯儿跟叶氏对饮一杯，石桂隔了卷棚外厚绸帘儿听的分明，纪夫人拉了叶氏坐到身边，就是因着叶氏性子冷淡，这些事再不开口。
你一言我一语，除了太子要选妃，睿王也要选正妃，两个年纪差不多，好似纪家姑娘不是太子妃就是睿王妃了。
纪夫人眉头一动：“好容易得闲办个花会，你们倒尽说这些俗事，不如到后园走一走，剪几枝花来簪头。”
主子要游园，丫环坐的站的立时跟上去，衣裳簇簇响动，一路环佩叮咚，转过山水廊，就是花圃，还未走近，就听见里头笑声阵阵，石桂伸头一张，隔着漏花窗，看见里头一棵大银杏，这会儿叶子全黄了，粗杆细枝上头层层叠叠，好似叠金。
树杆上绑了秋千绳，两根红绳绕起来打成绳结串在窄窄一块木板上，木板上站着个穿销金红罗裙儿的姑娘，雪白的腕子挽住红缨缨的秋千绳，笑声随风传出来：“高些，再高些。”
石桂自进了宋家，听见的看见的都是两个姑娘如何规矩，冷不丁瞧见这么一位，眼睛都瞪大了，听见纪夫人满是娇宠的叹一声：“都要及笈的姑娘了，还这么贪玩。”
这下子越发吃惊，这一位竟是交口称赞的纪家姑娘，内定的太子妃？可这么看着怎么也不像旁人口里说的贞静娴雅的模样儿。
石桂才刚疑惑，几家夫人便笑起来：“就是这么活泼才好呢。”一个夸了，另几个赶紧接口，又
说起皇后娘娘就喜欢这样的姑娘，还拿安康公主作比。
安康公主是圣人唯一亲生的公主，底下宗室认了七八个女儿都是假的，光给一个名头，北狄来求娶了，就装模作样的嫁一个过去。
自来有规矩驸马宾客不当朝为官，为了女儿，圣人还是给了个官职，安康公主嫁了这许多年，宫里还有她的屋子，想回去了，就带着孩子住上几日，比寻常人家的姑娘回门还更容易些。
这样娇惯着，脾气自然活泼，驸马宾客就是她自家挑的，斗獒犬赛马的时候相中了，一鞭子卷了那少年头上簪的花，把这个送到圣人跟前，说看中了他，让父亲看看成不成。
参去上园的都是宗室世家子弟，圣人也知道家世必然不差，笑着应道：“有什么成不成，你不喜欢再换一个便是。”
拿纪家姑娘跟公主比，再怎么也过了些，纪夫人并不接口，笑一回道：“可别再夸她了，再夸还不飞上天去，都是叫她爹惯的，好好的姑娘家偏生了个猴子脾气。”
纪家姑娘一身银丝薄纱衫，销金红罗裙，头上斜插一只金钗，腰间悬了比目玫瑰佩，胳膊上搭着软烟罗，整个人轻灵灵的，好似飞天。
见着人来慢下来，还立在秋千上，额间点了朱砂，笑起来圆圆一对梨涡，叫了一声娘，从秋千上跳了下来。
石桂听见后头的夫人们轻轻吸气，纪夫人却浑不在意的模样儿，冲着女儿招招手，拿出帕子给她擦额上的薄汗。
五六个姑娘家，只有她玩得兴起，宋家两个姑娘立着连手脚都没处放，也有几个等着玩秋千的，她们俩却是安静惯了，赶紧围到叶氏身边来。
纪家姑娘弯腰包了一只大黄猫，笑盈盈走过来给各家的夫人们行了礼，几家夫家都知道她的前程不会差，这会儿都推了女儿同她交际，余容泽芝两个却秀秀气气的藏在身后，越是藏，越是叫纪姑娘点了出来，反是宋之湄，才刚立得最近，这会儿纪子悦倒似没瞧见她似的。
“我们去后头池子里捞鱼。”一面说一在挠了大黄猫的下巴：“捞一条大的，给金乌吃。”纪夫人连叹两声，等女儿去得远了，这才说道：“这么个脾气，哪里能进宫，我还求着娘娘叫她免选呢。”
这倒是一桩奇事，皇后的妹妹里头只有纪夫人的女儿年岁相当，跟太子又是打小到大的情意，真要送选，板上钉钉的太子妃，婆婆还是姨母，日子怎会难过，偏要推了去。
几个互换一回眼色，都不肯信纪夫人说要免选的话，一个个挑开了话头，只说那九花山子搭得如何好，话音才落，丫头就来报说是程夫人来了，纪夫人说一句快主，就看见跟着的几位，面上都有些不好看。
程夫人是纪夫人的姐姐，叫人变色的却是她家丈夫，程御史铁面无私，倒有个名头叫作程三本，圣人勤勉，除开早朝还开了午朝晚朝，三省六部按人坐班，就没个停的时候，也不是日日都有本可奏，偏偏程御史有本，大事小事都要参，人又最是方正不过，这些大人们背后无不骂他，说他卖直谄君。
肚里非议，当着面还得问好，知道程夫人的女儿订了亲事，还一个个笑了说要去添妆，程夫人一一应了，心知丈夫在这些官员里不受待见，闭口只笑少说话。
游了园子到阁里头落坐，说书的女先儿架起小鼓，纪夫人把单子传下去，几位夫人点了听书，里头热闹起来，石桂跟玉兰迎春两个就在廊下，里头吃宴，她们却饿着肚皮，石桂没想到这一出，还是玉兰笑一笑，拿了点心出来，分了她半块乳饼子。
夫人们在里头用点心，七八个丫头托了食盘送菜进去，石桂悄悄问了：“咱们太太不吃荤食，可怎办？”
玉兰咬了唇儿笑：“咱们太太跟纪夫人来往这许多年，哪有不知的，你看这过去的食盒子，花色不一样的，就是咱们太太的。”
里头吃酒，外边连口热茶都无，乳饼子蒸得软，撕下来小口嚼咽了倒不觉得干，石桂吃了半块饼，倒后悔起来，才刚在街上就该买上两块鸭油酥饼，越是想越是觉得肚里饿得慌，一早出来，就怕路上要出恭，连水都没吃上几口。
玉兰几个安生，别家的可不安生，丫头们你一言我一语，总归里头在听书，又是说又是唱，压低了声儿论起纪家这位姑娘来。
单论相貌确是生得好，纪夫人的样貌就难得，纪家姑娘生得还更好些，小丫头子东一嘴西一耳朵的听得多了，这会儿便卖弄起来：“纪家姑娘且得宠爱，女儿节里供的摩诃罗，搭起来有三层高，衣裳首饰都是专人做的，皇后娘娘赏下来的呢。”
还没说上几句话，就有人来报，说皇后娘娘赐下两抬菊花来，一支开得垂丝挂玉，专送了给纪家姑娘簪头的。
席上眉眼飞来抛去，这下更是板上钉钉，纪家姑娘这太子妃的位子，怎么也跑不脱了。