第九十回
姜老的辣，为剿山登门向宿将问计
笋嫩者鲜，图得子上床与美婢寻欢
自从三月初林炳一伙儿在船埠头中了埋伏遭到惨败以后，士卒伤亡颇重，元气大衰，一连几个月，龟缩城中，除一面医治创伤休养生息，一面招兵买马补充实力之外，只知每天督促剩余兵勇防守县城，对于如何踏平白水山，为自己雪耻，为死者复仇，则是有此心而无此力，但求白水山义军不趁虚来袭，能保一时相安无事，就算是万幸了。
盛夏即将过去，重伤的兵丁虽然尚未完全痊愈，轻伤者大都已经平复，营中的缺额也已经如数补足，驻守缙云县的六百绿营官兵，眼看元气将次恢复。这时候，镇台大人行文下来，大意说：秋凉之后利于出兵，饬令缙云县守备会同三乡四镇团练，务必于冬令到来之前，克期将白水山残匪悉数剿灭，然后着会剿的二百名绿旗兵回镇交令。
林炳心中明白：所谓“残匪”，岂止不残，实则像滚雪球一般，已经是越滚越大、越剿越旺了。相反，自己手下的士卒，经过迭次惨败，一个个都变成了惊弓之鸟，一提起白水山，立刻就会谈虎色变。如此低落的士气，怎能进山征战？立秋一过，眼看天气就要凉下来，而剿山的计策还连影子也没有，如果没有必胜的善策良谋，再受一次重创，像梅得标那样全军覆没，只落得单枪匹马逃回城来，那就不仅仅是威风扫地的事儿，只怕这守备衙门再也坐不下去了。为此，林炳整天紧锁眉尖，绕室彷徨，长吁短叹，忧心忡忡，不可终日。
七月初五日，虽然已经过了立秋，但是朗朗晴空，骄阳似火，依旧是一个大热天儿。到了晚上，一天的暑气蒸腾发散开来，更是热闷异常。吃过晚饭，来旺儿告假去会一个朋友，只留下林炳一个人坐在阶前一边纳凉，一边琢磨心里揣着的那块病，不由得更加烦躁起来。想起以前自己有了难解的题目，总是去找老少讼师求教，自从署理守备以来，一者由于没有官司上的纠葛，二者也由于失去翠花儿这个殷勤热情的主人，确实已经有很长时间没到后街去走动了。尽管这一老一少不解兵事，但找他们聊聊闲天儿解解烦闷总是可以的。主意打定，就独自一人往后街李家走去。
老少讼师正在天井里乘凉，谈论着一些官司上的关节。自从那年白水山义军光顾李家，杀死翠花儿抄走财物以后，老讼师连惊带吓加上心疼，得了个半身不遂之症，行动有些不便了。所幸脑袋瓜儿还没有多大毛病，心眼儿也依旧那么狠毒，尽管不能亲自捉刀，出个点子拿个主意，过目一下儿子写的状子，还满能行。这会儿见一向久违的通家至好不期而来，连忙欠身招呼。李梅生起身把稀客让到藤椅上，回头又叫他新娶的填房奶奶亲自送上一杯薄荷凉茶来。大家厮见过了，反正是老熟人，不拘礼节，就转圈儿成品字形在天井里坐着聊闲天儿。
老讼师骂了一阵子天气，又说了一阵子身体，言下颇有风中残烛之叹。小讼师诉说地面上盗贼蜂起，人心思变，连一向好争喜斗的土豪乡绅也收敛了许多，很少有人为了争田地斗闲气赶进城来打官司了。打官司的人一少，当讼师的生意也就清淡，进项也就没了着落。刚才正在跟老爷子商量，打算取出一注银子来放债收息，借此维持一家几口的日食度用呢！
林炳先说了说接任守备以来忙于营务，不得空闲，一向疏于探望的话头；接着又问候了老世伯的饮食起居。一牵二扯的，三句话离不开心中的那块病，不免又聊到了白水山这个话题上来：
“自打吴石宕那伙强盗劫了大牢，上白水山竖起了谋反大旗，前任守备曾几次派兵征剿，终因不明地利，又疏于防范，屡屡失利，贼寇反有越剿越旺的趋势，不单经常出没于左近乡村镇店，打家劫舍，敛钱抢粮，还几次三番攻进城来砸衙门劫法场，已经成了我县匪患中的第一心腹大患。如今小侄接任守备，虽有心务求于最短期间将叛匪尽行剿灭，怎奈前任迭次失利，伤亡惨重，以致今日士气不振，有贪生之念而无杀敌之心。如此兵卒，只怕诸葛再世也无用武之地了。”
李家吃过白水山义军的亏，父子二人跟吴石宕人的冤仇、对踏平白水山的想望，都不亚于林守备，苦于手中无兵，不能如愿以酬就是了。不过一提起镇台大人辖下的那些绿旗官兵，李联升不单一向不信服，而且打心眼儿里看不起他们。当他听完了林炳的一番感慨和忧虑之后，也颇有同感地褒贬说：
“现如今的天下，叛军今天杀过来，官军明天杀过去，无非是混战一场，各自得点儿好处而已，当兵吃粮的又有几个是有胆有识的忠义之士？远的且先不说，就说那年闹长毛反，粤匪离城还有好几十里地呢，官兵们就望风逃窜，躲得连个影子也见不着了。说起来，还是人家吕慎之和马三公子有魄力有胆量，单凭东南二乡的团勇，就敢于以寡敌众，会攻壶镇，终于赶走了粤匪，收复县城，保一方黎民百姓永享太平。只可惜像吕慎之那样有勇有谋的将才，已经不可多得了。官兵反倒不如民团骁勇善战，其实也不奇怪：想那些当兵的，多为生计所迫，或交不出田租，或还不起旧债，不得己离乡背井，出外投军，吃一份儿钱粮，躲过眼前饥荒，上起阵来，与逆匪无冤无仇的，又有几个人肯卖命上前呢？人人都有妻儿老小，想想家里人，自然也就怕死惜命起来了。相反，团勇全都来自本乡本上，上阵打仗是为了父母妻儿，不冲上去把逆匪杀掉，逆匪就要冲过来奸淫掳掠，一想到家里人，自然就不怕死惜命了。按照这个道理，贤契要想踏平白水山，看来也只能依靠当地的民团。不能依赖外来的官兵。以愚意度之，如果能把三乡民团的精锐集中起来，再向有实战经验的吕慎之讨教一个万无一失的善策良谋，以民团为主，辅之以官兵，双管齐下，两面夹攻，白水山些许几个毛贱，又有你这个指挥若定的主将统领，还有个攻不下来的道理吗？”
尽管老讼师是个耍笔杆子的衙门油子，不会舞刀弄枪，连纸上谈兵也不会，可是对官兵、民团的剖析却持之有据，言之成理。自从太平天国起事以来，大小战役，不论外地的湘军、淮军还是本地的民团都是以团练为基础与太平军作战，从此团练的身价扶摇直上，早已经超越了八旗子弟和绿营兵，大有过之而无不及之势了。这一次官兵与民团会剿白水山的计划，原是镇台大人明谕的，如今老讼师不仅提出了同样的见解，而且进一步主张以民团为主以官兵为辅，这就不仅仅是“英雄所见略同”，简直是“更胜一筹”了。
林炳是壶镇人，对于吕慎之的足智多谋，善于布防作战，在辛酉之役中曾经有过一段“率子弟执干戈以卫乡里”的丰功伟绩，不单是早有所闻，而且知之甚详的。只是一则吕慎之功成引退，以年老体衰为由，不愿意再在刀兵丛中讨生活，二则林炳少年气盛，自视甚高，满以为自己智勇双全，是个大将军的材料，不愿意为了这几个伸手可擒的毛贼去向人家低头请教，因此尽管二人同在壶镇团防局办事，林、吕两家相距也不太远，却从来没有为了剿山的事务去登门请教过。如今林炳正在黔驴技穷之际，老讼师给他点出这么一员老将来，正中他的胸怀，不能不承认姜是老的辣，当时就打定了主意，决心亲自回壶镇去走一趟，虚怀若谷地向老前辈请教一番。于是天南地北地又闲话了几句，就告辞回守备署来。
林炳刚一进门，就有该值上夜的亲兵来回，说是在学宫前开茶馆儿的王桂亭有重大军情前来禀报，已经在门房坐等多时了。林炳一听是重大军情，不敢怠慢，吩咐立即传见。王桂亭进来， 把自己如何在家门口翻小牌玩儿，如何来了一位不速之客上场豪赌，把大伙儿的钱全数赢了过去，是他看出此人来历不明、行为乖张，就以请他到家里吃宵夜为名，让自己的南乡老婆在门帘后面相认，立刻认出此人就是白水山上的叛匪谢振国。为此他已经让家里用蒙汗药把谢振国麻翻在地，只等林守备派人去逮了。
林炳虽然从来没见过谢振国，但是自从上次吴本良在牢中被人打了地洞盗走，就已经有人猜到是“穿山甲”的本事；及至后来范通当奸细被擒，让谢三儿剖腹挖心祭了三星大旗，经被放回来的俘虏四处一张扬，谢三儿的名声就比他当年采蘑菇的时候更加响亮了。如今既然是这个神通广大的人溜下山来，可见白水山上又将有所举动了。天幸教王桂亭夫妇看破、稳住、麻倒，还不趁此时机作速前去抓来严刑拷问，更待何时？
这两年来，林炳从一个乡下的阔少爷一变而为守备，眼界和心胸比以前开阔了许多，办事已经不像初出山时那样任性了。因此，当他从谢三儿身上搜出吴本良写给朱松林的书信，要是搁在以前，不过把谢三儿押回营去严刑逼供，追问山寨虚实而已；如今吃一堑长一智，心眼儿比以前活动多了。他想：吴本良等人八月中秋婚娶，一方面固然要大排筵席，尽欢而散，另一方面也绝不会疏于防范，给官兵民团以可乘之机；但是，不管雷家寨防守得如何严密，办喜事的日子里人来客往，总离不开一个“乱”字，就算山上能抽出一半儿兵力来用于防守，不也比平时要减少五成，依旧是一个攻山的大好时机么？谢三儿此行，既然只为喜事不为军事，那就不去惊动他，只派人在他身后尾随，先找到山寨安在城里的眼线，再截住出西乡进南乡的朱松休，最后定一奇计攻破山寨，管叫吴本良乐极生悲，喜事办成丧事。这么一想，他不动声色地就把谢三儿给放掉。至于攻山的善策良谋，那就只好听从李家父子的劝告，去向吕慎之虚心请教了。
第二天，林炳禀明了金太爷，安顿了营里事务，于七月初七日一早，身佩双剑，暗藏着莲蓬枪，坐一顶白布篷竹轿，前后都有村夫打扮的亲兵随从远远地开路断后，趁着清晨天气凉爽，沿着恶溪，神不知鬼不觉地住壶镇进发。秋老虎的热劲儿刚刚上来，他也到了老丈人家里了。
吕敬之故去以后，所有布店、当铺都由吕福根经营，平时很少在家里。丈母娘欢天喜地地把姑爷迎进门去，福根的两个孩子，一边一个，抱住姑夫的大腿不肯撒手。林炳亲了亲侄儿侄女儿的脸蛋儿，然后全搂进怀里来，却也不胜感慨：自己打从署理守备进了县城，虽然依旧兼着壶镇团防局总办的差使，隔长不短儿的也要到壶镇来走走，但多半儿是来去匆匆，除了回林村住一二夜，兼顾一下家务之外，连丈母娘家里也难得一进。算起来还是个未满三年的新女婿，却早已经成了稀客了。
丈母娘疼女婿，少不得要备酒款待一番，又把福根叫回家来。席间林炳把此来的意思跟大舅爷一说，吕福根对于自己堂伯的武艺韬略一向信服，听说自视甚高的妹夫专程到壶镇来向前辈请教，也是喜不自胜，夸奖勉励了一番，并表示愿意一同去拜访吕慎之，代为从旁说话，以便求取奇计。
饭后稍歇，等中午的闷热过去以后，先打发来旺儿回林村去给大奶奶报信儿，然后郎舅二人相谐漫步，同到吕慎之家中去叙话。
吕慎之虽然早就已经年逾古稀，但他是武把子的底子，多年来早晚不忘打拳踢腿，加上摄生有术，将养有方，身板儿还相当结实。自打辛酉年率领民团与太平军作战连连获胜以来，再加上癸亥年壶镇大桥上一场“杀俘祭忠”的盛典，早已经功成名就。这两年中，每天闲来无事，除了看看孙子们操练武艺之外，只在家中坐享清福，平时连大门都难得迈出去。没有想到，正在风云中的少年守备，一向高视阔步，今天忽然平白无故地偕同舅兄登门拜访，心中早已经猜着了几分，连忙接进厅堂来，分宾主坐下闲话。
带兵用武的人，三句不离本行，不免一问就问到了营务匪情上来。林炳说了说吴石宕人上山以后自己迭次出战失利的大概情形，少不了还要给自己掩饰遮盖一番。接着就说了不久前镇台大人行文下来，饬令克期剿灭白水山残匪。如今探得八月十五吴本良等大办喜事，山寨必定混乱，实为剿灭叛匪之大好时机，为此特地登门求教的这一番意思。
吕福根在旁边又说了几句林炳的这份儿美差本是吕慎之一手作成，眼下有了难处，老前辈自然不能袖手旁观之类的话头。对于白水山的历次故事，尽管吕慎之足不出户，却也早已有所耳闻，如今听林炳吞吞吐吐地说了个大概，知道他半真半假，无非为自己开脱，也不去说破，闭目细想了一想，这才慢吞吞地说：
“自古作战，无非一攻一守，相较者，实力也。古之善于用兵者，上阵之先，必千方百计摸清敌方底细，而后定下攻守决策，敌弱则以力胜之，敌强则以计破之。此所谓‘知己知彼，百战不殆’。林守备熟读兵书，无须老朽多言。据老朽耳闻，前任守备迭次出兵，之所以屡战屡北者，一为轻敌，对敌方实力估计不足；二为只知力敌，不知智取；三为不知用己之所长，制敌之所短，而以己之所短，授人以柄。兵家用兵，有三大忌：一忌孤军深入，长驱而进，一旦陷入重围，首尾不能相顾，势必全军覆没。二忌官与匪战，官军旗帜鲜明，衣甲齐整，攻则漫无目标，防则不胜其防；匪军大都百姓装束，聚则为匪，散则为民，匪民难分，良莠莫辨。三忌外来之兵攻打土著，外兵无非只占天时而已，土著则可兼用地利、人和，兵力虽弱，却不难处处设防，步步为营，虚处实之，实处虚之，虚虚实实，以弱胜强。试观前两次官兵征剿白水山，可谓三忌俱占，却无一利可用，若不出奇计奇兵以制胜，实乃必败之势，非战之罪也。何谓奇兵？即如船埠头一役，匪军于险处不设伏兵，却于官渡不险处设下埋伏，令人于不意不察中攻我之无备，此善战者之奇计也。匪军中有此等深谋大略之能人，无怪乎官军屡战屡北，几至于全军覆没！为今之计，欲破兵强粮足、据险而守之白水山，宜以其人之道还治其人之身，即出敌之不意，攻敌之无备，于最险处突破之，于最难攻处攻取之，庶几胜券可操，叛匪可擒；若依旧以区区有限之兵力、不利之形势，强攻硬夺，则不啻以卵击石，自取其败，实乃下策中之下策，善战者不取也。”吕慎之见林炳忽然登门拜访，心中已经猜着了他的来意，连忙接进厅堂，分宾主坐下闲话。
一番话，说得颇为合情合理，不由人不佩服老将胸中自有十万甲兵。但当林炳问到计将安出的时候，吕慎之却又故弄玄虚地频频摇头，连称思谋未熟，不足以预闻，只叫林炳火速着人去舒洪把马三公子请来，然后从长计议。林炳懂得军机大事必须绝顶机密，虽兄弟手足也不能泄露点滴，如今既有吕福根在旁，怎生说得？也就不再钉问。当即约定了明日上午团防局会面，再说几句无关紧要的话语，当即起身告辞。吕慎之坚留便饭，林炳以早就派人回林村报信儿，恐家中久等不便为辞。吕慎之也不勉强，送到大门口，一揖而别。
回到老丈人家，已交酉时。丈母娘留饭不住，匆匆做出一碗点心来。林炳随便用过，立即辞别回家。八里小路，也不用坐轿了，好在有亲兵护卫，不慌不忙，安步当车，只消半个来时辰，就到了林村。
进了家门，把亲兵留在门口歇息，自己穿过花径甬道，一路往上房而来。整个院子里，阒静阒静的，连一点儿人声也听不见。迈进自己的房中，只见喜妹一个人坐在踏床上噘着个嘴在纳鞋底儿，看见大爷进房，只是讪讪地站了起来，帮着宽去衣帽，也不开口。
原来，林炳自从三月间船埠头惨败以后，治伤招兵，巩固城防，忙了个焦头烂额，抽不开身；再者也怕单身行动，半路上遭人暗算，因此一连三四个月没有回家了，有什么事情，都是打发来旺儿奔走传话。来旺儿这边，自打从去年跟凤妹私下里成就了好事儿以后，自分这头婚事既然有大爷的允诺在先，只是早晚间的事儿，胆子也就越来越大，在喜妹面前，竟不怎么避讳起来。两个人那股子难描难绘的亲热劲儿，喜妹瞧着都有点儿恶心。关于林炳答应来旺儿可以在两个丫头当中任择一个的话茬儿，喜妹早就有所耳闻，不过一则她从心眼儿里看不起来旺儿那种拿兄弟换媳妇儿的小人，二则自己的身子越来越胖，不论身段儿还是模样儿都比不上凤妹，因此自知来旺儿不会挑上她。近来见来旺儿果然跟凤妹好上了，为求眼不见心不烦，也为了不叫人家碍眼讨厌，每逢来旺儿凑到凤妹跟前，她就借故躲了出来。如此这般，已经非止一日。今天来旺儿到家，听说大奶奶出门去了，就一头扎进凤妹的房里，唧唧哝哝地讲不完的悄悄儿话，两个人你挨我挤的，大热的天儿也不怕长痱子。喜妹心里一烦，顺手拿起一只鞋底儿，就躲了出来。如今一只鞋底儿纳了小半只，还不见来旺儿露面，难怪她要噘着嘴生闷气了。
林炳见瑞春不在家，喜妹又绷着个倭瓜脸站着，一副不讨人喜欢的样子，不由人心里不起腻味，也就没好气儿地沉着脸问：
“你大奶奶呢？哪儿去了？”
喜妹一面归置衣帽，一面神情木然地回答：
“大奶奶到寨上娘娘庙烧香求子去了。昨天下午去的，一共去三天，初九日一早回来。”
林炳只觉得脑袋瓜子“嗡”地一声，不由得倒抽一口凉气儿。年轻轻儿的，才二十三岁的新娘子，过门儿还不满三周年，求哪门子的子？寨上那种地方，本是青皮光棍儿出没生事的所在，正经人家有几个上那儿去的？再说，这送子娘娘如何送子的秘密，林炳也不是没有耳闻，不禁怒火陡地上升，睖着眼睛问：
“就她一个人去的么？你们两个怎么不跟去？”
喜妹见大爷火儿了，低眉俯首，嗫嚅地回答：
“是小婶婶陪着大奶奶去的。她说：那个地方，我们女孩儿家去不得。”
林炳气儿不打一处来，这么大一份儿家业，交给两个丫头就放放心心地走了，要是歹徒知道了乘隙而入，怎么得了？虽说前后门都有团丁把守，但是人的黑眼珠儿是见不得白银子的；眼睛里只要有了银子，谁的心眼儿可也就不是正的了，更何况吴石宕近在咫尺，林家的一举一动，他们那里全都看得一清二楚！转念一想，幸亏今天自己赶回家里来，堵住了这个可乘之隙，不然的话，万一要是出点儿什么差错，漏子可就小不了。正想传话下去叫前后门加意提防，忽然想到来旺儿不在身边，就又问：
“来旺儿呢？这该死的怎么不出来见我？”
喜妹挤了挤眯缝眼儿，没敢说实诺，却代他圆了一个谎：
“他回来以后，听说大奶奶不在家，吩咐过厨下给大爷准备夜饭，就回他自己房里歇着去了，大爷叫他有事儿？我这就叫他去！”
喜妹好不容易找了个茬口，脱身跑了。不多一会儿，来旺儿神色仓皇地跑了进来，见林炳怒形于色，不敢自讨没趣儿，赶紧垂着手站在一边回话说：
“小的回来，听说大奶奶到寨上烧香去了，这才想到今天是七月七，特地吩咐厨下给大爷多做几个菜。刚才又帮着挑了几挑水，没听见大爷到家，不知大爷有什么吩咐没有？”
林炳听他说话委婉，虽然跟喜妹说的小有出入，谅也无大差错，就压了压火气，只是叫他到前后门去传话：夜间要加意戒备，不可大意。
夹旺儿答应一声，却站着没有动。今天下午他从壶镇回到家来，凤妹见了忙不迭地告诉他说：这个月的月事已经过了好几天，弄得不好，多一半儿是有了身孕，何不及早回明大爷，赶紧圆了房，省得弄出事儿来，大家脸上不好看。其实，三年守制，按俗例两年四个月除服，要办喜事早就可以办得，并不一定非得等三年期满的。只是机缘不凑巧，先是林柄中箭，继而船埠头兵败，忙得林炳自己都三两个月不着家，他一个当亲随的，不遇上大爷高兴的日子，怎么敢开口提这件事儿？没想到陈仓暗渡的结果，是珠胎暗结，再不赶紧办事儿，可就要出乖露丑了。因此，来旺儿见了林炳，急着想提一提他三年前亲口许下的诺言，但是一看林炳的脸色，透着很不高兴，不知道为的什么，琢磨着多半儿为的回家来没见到大奶奶，要是这时候去提婚事，非碰钉子不结，因此话到嘴边，又咽了回去，没敢说出来。林炳见来旺儿嘴里答应着，却站着不动，勾起了心中的火气，又怒喊了一声。来旺儿见不是路，只得悻悻地跑了。
好不容易挨到天黑，厨下才开出饭来，三荤两素，四菜一汤，外加一壶热酒。林炳一个人自斟自酌，却是越喝心里越烦。先是想到今天七夕，正是天上的牛郎织女一年一度鹊桥相会的日子，自己回家来，却依旧是孤衾独宿，冷冷清清，好不凄凉。继而想到自己结缡三载，至今子息不动，莫不是这个大年初一出世的小表妹命相凶毒，上克公婆，下妨子息，才至于进门未出阅月，就招致公婆双双亡故，而子女则至今不见踪影？要是这样的话，别说是送子娘娘无能为力，就是上龙虎山请来张天师打七七四十九日罗天大蘸，只怕也难于消灾解孽，求来一个儿子呢！从瑞春去求子，又想到送子娘娘送子的秘密来，不要儿子没有求到，一顶绿头巾却凭空从天而降；或者竟从寨上带回一个小杂种来，林家的产业岂不就无形中落到外姓人的手中去了么？不过他总算还相信瑞春的家世门第，相信这个出身名门的大家闺秀还不至于办出这种不知羞耻的事情来。
忽然又想到：成亲三年来，尽管没有天天聚首，夜夜同床，但是每逢在一起的时候，单说这夫妇一章，瑞春向来也不是那么上心的。看起来，这个不生儿子的症结，多半儿还是出在她的身上。要是果然如此，与其去求织女娘娘，倒不如去求大先生更为灵验些。但是有一句俗话，叫做：“医得了病，医不了命”，要是瑞春果然是命中无子，那又该怎么办呢？想知道瑞春会不会生儿子，除非纳一个二房，要是二房依旧怀不上身孕，那毛病就不在瑞春身上；要是二房有孕在身，至少可以证实自己是没有毛病的。但是像瑞春这样的脾气，能让自己娶小老婆么？更何况她又去娘娘庙求了子，正满怀“早生贵子”的热望呢？那么，是不是可以偷偷摸摸地娶一位如夫人呢？花几百两银子买一个清白人家的大姑娘，另房别院儿，独门独户，藏在城里不让瑞春知道，学一个井水不犯河水，岂不是好？但是守备大人在县里安了小公馆的消息，能不传到壶镇来么？要是走漏了风声，实打实地叫她逮住了活的，这场风波就不知道该怎样收场了。因此，不管怎么个秘密法，明娶总是不行的，除非是暗偷。可是上哪儿去找这么一个合适的大姑娘呢？他一下子想到了瑞春身边那两个大丫头。这两个丫头，论年纪都可以嫁得人了。只为自己说过要让来旺儿任择一个，因此三年来一个也没有打发。这两个丫头中，又以那凤妹出落得越来越俊俏，说个话儿也还伶牙俐齿，伺候个人也比喜妹更有机灵劲儿。把她纳作偏房，瑞春固然不会马上答应，但悄悄儿地收作通房大丫头，家里耳目不多，只要买通了下人们，大概还不至于会走漏风声。等到有了身孕以后，再正式纳为小星，那时候，不单生米做成了熟饭，而且是替林家传宗接代的有功之臣，瑞春心里就是八百个不乐意，也无法驳回了。至于来旺儿，他要是愿意呢，就把喜妹赏他；他要是不愿意，给他几吊钱，让他自己另娶一个去，不就完了么！
想到这里，林炳不由得高兴起来，拧着的眉毛疙瘩解开了，就直着脖子一迭连声叫凤妹。
凤妹就在旁边伺候添饭，听得大爷叫，只当林炳已经喝完了酒，赶忙盛了一小碗饭，双手捧了上来。林炳见了，也不去接，却直眉瞪眼地盯着她细看起来。早在林炳回家养伤那阵子，就已经发觉这个瓜子脸儿、细高挑儿、大眼睛、高鼻梁、溜肩膀、水蛇腰的姑娘，不单身段儿模样儿长得好，就是一言一动一颦一笑也都是十分可心相当动人的。作为一颗小星，凭良心说，也满不错的了。林炳心里这么想着，不由得满脸堆下笑来，眉梢眼角的淫邪之意毕露。凤妹见大爷不来接饭，却用这么一种极不庄重的眼光盯着自己，不由得嘻地一声笑了出来说：
“大爷今天怎么啦？不认识我呀？”
林炳当即接了下茬儿：
“晤，三个月不见，果然是一朵鲜花盛开，出落得更其标致了。要不仔细看，差点儿还真不认识你了呢！”
凤妹只当是来旺儿连那话儿也给大爷说明了，登时脸儿涨得血红，低下了头去，轻声地说：
“大爷不要这样说，叫她们听见了，传给大奶奶，可不是玩儿的。大爷快吃饭吧，别凉了，吃了肚子痛！”
林炳只当她害怕瑞春吃醋，反正醋娘子不在身边，就随口说起狂来：
“大奶奶知道了，又能怎么样？尽管你是大奶奶带过来的人，可连她自己也得听我姓林的摆布呢，何况是你了？还不是由着我要怎么样就是怎么样？你不要害怕，只管实说，就说你到底愿意不愿意吧！”
凤妹依旧只当是问她跟来旺儿的事儿，不由得心里通通地跳着，羞答答地低声说：
“我是大爷的人，大爷愿意怎么发落我就怎么发落我，还用得着问我自己吗？”
林炳听出她话里的意思是愿意的，却非要她把话说清楚了：
“虽说你是用银子买来的身子，不过这是你们女孩儿一辈子的终身大事，也不能过于勉强你。愿意还是不愿意，就听你自己一句话了：要是不好意思开口，咱们摇头不算点头算，你就点一点头，也是一样嘛！”
凤妹局促了一阵子，终于轻轻地点了点头，接着又说了一句：
“谢谢大爷的恩典。”
林炳哈哈一阵大笑，先接过她手里的那碗饭放在桌上，又把酒杯斟满了塞在她手里，笑逐颜开地说：
“你倒是个既知趣又痛快的妙人儿！只要你真心愿意，一切都有你大爷作主。快坐下，先喝了这一杯。赶巧今天七月七，正是牛郎织女鹊桥相会的大喜日子，这一杯酒就算是喜酒吧！”
凤妹受宠若惊，主人恩典，赐坐赏酒，怎么能不喝呢？双手捧过来，斜签着身子在一旁坐下，一仰脖子一皱眉就喝干了。林炳夹了两片清蒸火腿，送到她嘴里，又满斟一杯递给凤妹，连说喜酒必须成双，尽管凤妹不会喝酒，也只好硬硬头皮喝干了。林炳见桌上只有一双筷子，就从汤盆里拿起一个银调羹来，递到凤妹手里，叫她自己随意吃菜。凤妹见大爷今天特别高兴，不敢有拂盛情，就用勺子尖儿擓起两片玉兰片儿来，放在嘴里慢慢儿嚼着。林炳又夹了一块干烧鱼的脊背肉，送到她的嘴边，笑着说：
“今天都大喜了，还不敢放开胆子吃好东西呀？有大爷作主，该开荤就得开荤，别尽素着啦！”
凤妹歪了歪脖子，妩媚地瞟着林炳微微一笑说：
“不是我不敢吃荤的，大爷赏脸，让我陪着您吃这顿饭，吃什么不一样？大爷让我爱吃什么就吃什么，我最爱吃的，就是嫩笋，觉得比什么都鲜呢！”
林炳听凤妹说爱吃笋，笑着说：
“有道是‘姜是老的辣，笋是嫩的鲜’，要是鸡丝、肉丝炒笋丝，那才真叫鲜呢！来，先把这几片竹笋都吃了，回头大爷再赏你吃人笋，那味道，比起竹笋来，可又要鲜得多呢！”
说着，把盘子里俏的玉兰片挑出来夹了一筷子，愣往凤妹的嘴里填。风妹张开小口，就把林炳递过来那几片玉兰片都吃了。
林炳见凤妹既不像瑞春那样冷若冰霜，也不像翠花儿那样举止轻浮，却有一种小家女不娇不媚的楚楚可怜之处，不由得越看越美，又斟了一满杯酒，自己喝了半杯，把剩下的半杯送到凤妹嘴边。虽然她连说醉了醉了，喝不得了，却又还是全都喝了下去。林炳忽然举杯在手，兴致勃勃地问：
“听说你妈年轻的时候，是个唱山歌的名手，从小就教了你不少。今天是你大喜的日子，大爷敬了你三杯酒，你总也该给大爷唱一支好听的山歌吧？”
凤妹噗嗤一声笑了起来说：
“大爷真会打哈哈，您连省里都去过了，什么样好听的曲子没听过，还要听上不得台盘的乡下山歌？再说，我娘死的时候，我才六七岁，教给我唱过的几个山歌，也早都忘光了呢！”
林炳兴趣盎然地说：
“别蒙我啦！你家大奶奶还没有出阁的时候，你给她唱过多少？难道大奶奶的面子大，大爷请你就请不动么？”
凤妹听主子连“请”字都说出来了，不好再推托，只得说：
“大爷要是不怕污了尊耳，想听山歌还不容易么！您说，您想听什么？”
林炳哪儿知道这个俊俏的丫头肚子里都装有哪些山歌？歪着脑袋想了想，就指着天上说：
“今天是七月七，满天星，家家都在看牛郎织女相会，你就唱个小星星的歌，怎么样？”
凤妹是个识字不多的丫头，哪儿懂得“小星”是什么意思？略一沉思，想起小时候妈妈教过一个《小星星》的歌，尽管多年不唱了，词儿倒还记得，虽说当着大爷唱有些腼腆，可又不能扫大爷的兴，忸怩了一下，就轻轻地唱了起来：
小星星，亮晶晶，
一颗一颗像铜钉，
观音拿它补花瓶。
花瓶漏，好炒豆，
炒豆香，好栽姜；
姜无芽，好栽茶；
茶无籽，好栽柿；
柿无仁，个个空，好栽葱；
葱角夜夜长，好杀羊；
羊头没有角，打喜鹊；
喜鹊半天飞，打野鸡；
野鸡没有肉，拿去换萝卜；
萝卜生了筋，拿去换灯芯；
灯芯照不亮，拿去换炮仗；
炮仗放不响，拿去换白鲞，
白鲞没尾巴，拿去换个大内家①；
大内家不生子，一顿打半死；
扔在大门口，变条大黄狗；
扔在房后，变个娘舅；
扔在厨房，变个蟑螂；
扔在楼上，变个和尚；
扔进牛栏，变个蒲篮；
扔在楼梯脚，变个鸟龟壳；
扔在楼梯下，变个胖娃娃；
你也抱，我也抱，乐得娃娃哈哈笑。
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① 内家──缙云方言，老婆，妻子。
这是一支当时几乎家喻户晓的缙云县传统山歌，也叫做“十八扯”，既没有突出的主题，也没有固定的内容，只要合辙押韵，扯到哪里去都不要紧，因此尽管当地多数的孩子都会唱这支歌，可是各家所传不同，唱词也就颇有出入。林炳既然是本地人，这种荒腔走板并不好听的俚野山歌，当然是听熟了的。但是此时此地出于凤妹之口，却觉得别有一番情调。尤其是唱到“大内家不生子，一顿打半死”和“扔在楼梯下，变个胖娃娃，你也抱，我也抱，乐得娃娃哈哈笑”这两句的时候，触动了林炳的心事，忍不住手舞足蹈，哈哈大笑起来。
一曲歌罢，赶紧提起酒壶，满斟一杯，双手捧上以为贺。 凤妹一来夙愿已酬，解除了后顾之忧，心中欢喜；二来从未得到过主子如此青睐，有点儿受宠若惊，不敢有拂盛情；三来几杯酒下肚，被压抑了多年的少女的热情一下子冒了出来，也有些难遏难止。因此，借酒盖脸，在主子面前竭力讨好，显得少有的殷勤。他们俩一个无心，一个有意，阴差阳错，却错到一块堆儿去了，你推我让的，竟把一壶酒喝了个精光，这才叫凤妹盛了两碗热饭来，主仆二人，头一回面对面地坐在一张桌子上共进起晚餐来。
吃过了饭，撤下残汤剩水，林炳净过了手脸，一边捧一杯香茶慢慢儿啜着，一边就一迭连声地催凤妹赶紧进房去铺床。凤妹只当主子旅途劳顿，想早点儿歇息，脆脆儿地答应了一声，就进房去先把灯盏点着，然后站在踏床上，弯腰把一条夹被替主子铺开，把枕头放正。就在这时候，林炳走进房来，回手把门掩上，走到凤妹身后，拦腰一把就把她抱了起来，低头就一连亲了几个嘴。凤妹吃了一惊，连叫：“大爷不要这样！不要这样！”林炳挤鼻子弄眼地笑对她说：
“你愿意，我乐意，正应该这样！趁今天七夕，大奶奶又不在家，咱们来一个天从人愿，先把你收了房。她求子，我也求子，只要你能替我生下一男半女来，你就是二房姨奶奶啦！”