第一章 神圣的乳房：从女神到圣母
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早期的人类历史里，乳房的泌乳功能被神圣崇拜。
没有耶稣，玛利亚就不会名留青史；
但是少了玛利亚，基督文化也会少掉感人的女性代表。
圣母玛利亚的乳房提供了一个男女信徒都能接受的女性形象，
因为我们都是吸食女人奶水长大的。
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人之初，必须仰赖乳房。人类历史上，除了一小段时间外，并无母乳替代品，在19世纪末巴斯德式消毒法让动物乳汁变得安全可饮之前，新生儿的存活完全仰赖母亲的乳房。无怪乎我们的史前祖先会塑造出胸部巍然的偶像，更难怪早在农耕行为出现之前，西班牙、中欧、前苏联大草原便有这类偶像了。我们不难想像石器时代的母亲，对着丰胸女神偶像膜拜，祈求女神让她乳汁饱满。
这类女神偶像由骨头、石头、粘土制成，引人注目处不仅在胸前伟大，也在腹部与臀部十分肥胖。丰美的体态未必符合现代人的美学品味，但是对粮食来源不稳定的远古先民而言，女人肥胖是一种福气，它代表较高的存活机会，即便在饥荒时依然可以哺育小孩。除了上述相似点，这些史前偶像都是繁生女神(fertility goddess)、母神(mother goddess)与哺育女神(nursing goddess)。著名的人类学者金普塔斯(Marija Gimbutas)认为这些女神“绝非男神的老婆”，她们的姿态经常是双手放在肚皮上或胸前，似乎在诉说女性繁殖与授乳的力量值得崇敬。
神啊，请多给我一点乳汁
某些古文物出土处，可以发现乳房脱离完整女体，被先民单独崇拜。法国勒科伦贝(Le Colombel)与派许摩尔(Pech Merle)的史前洞窟里，有一个公元前15000年的钟乳石，状似倒置的乳房，乳头向下，上面有一圈褚石涂画的小圆点。约莫公元前5000年，土耳其中南部卡塔呼玉克(Catalhüyük)的圣坛里，墙上则有成排粘土制成的乳房，乳头部位镶着动物的牙齿、长牙与喙。瑞士出土的新石器时代文物里，有鹿角雕成的一对乳房。德国出土的铁器时代瓶瓮，上面有四到六个乳房浮雕图案。我们知道这些古文物是崇拜仪式的用具，确切的用途与意义却不得而知，只能遐想着先民在满是乳房雕塑的圣坛里举行仪式，围着一圈乳房跳舞，或者用乳房状的酒器喝酒，感觉起来，很像是好莱坞电影的场景。
不过，多数偶像的乳房还是跟女体连在一起。肥沃月湾文化里，一般人家或圣坛里崇拜的偶像，多半是强调乳房的女神，一如现代基督徒膜拜十字架或圣母玛利亚像一样。肥沃月湾女神偶像的姿态大都是用双手或双臂撑起乳房，是所谓的“献出乳房”(breast offering)造形，在叙利亚地区的民间信仰里四处可见，直到7世纪伊斯兰教兴起后，才以惟一的真神阿拉取代了女神崇拜。
同样的，今日的以色列地区在圣经时期崇拜的泥制偶像几乎都是女人，姿态亦多为双手捧起胸部，其中又以公元前8世纪到公元前6世纪的阿斯塔特(Astarte)女神最为特别，她是腓尼基文化所崇拜的哺育女神，象征爱与繁育，被描绘为是“长着乳房的大树”，凡人可以向她祈求生殖力与哺育能力。
但是当上帝的选民到了迦南，便决定毁灭偶像，让耶和华成为惟一的神，这不是件简单的工程。当时的祭司与先知喝令子民不得崇拜腓尼基太阳神巴尔(Baal)与迦南的女神，但是不少犹太人可能还是偷偷崇拜她们，毕竟耶和华是个男战神，和繁生女神阿斯塔特、雅须华(Asherah)、阿娜特(Anat)比起来，它哪里懂得生养与哺育小孩？
至于邻近的埃及，母神形象是威严的伊希思(Isis)，在埃及神话里的内涵里，她与泌乳母牛、生命之树，甚至法老王的王位均有连结。伊希思就是王座，“因此，法老王登基必须坐上伊希思的大腿，吸吮她的乳房，得到王者的养分。”伊希思哺育法老王强调了法老王乃母神之子，具有神性，哺育画面出现在法老王出生、登基与死亡时，确保母神指引他平安过渡重要的人生阶段。显然，吸吮伊希思的乳汁可以得永生。
离开了埃及，伊希思都是在哺育她的儿子贺鲁斯(Horus)，这个形象拉近了伊希思女神与凡人的距离。古埃及时代的母亲如果想要祈求伊希思的庇佑，可以如此诵念：“我的双手环抱这个孩子，伊希思的双手也环抱着他，就像她抱住贺鲁斯一样。”地位较低的女神也非常强调胸部，比如掌管天空与月亮的女神娜特(Nut)，她的埃及象形文字名字Mena便同时代表胸部与月亮。埃及神抵中，胸部造形最奇怪的要属尼罗河男神哈比(Hapi)，他负责尼罗河每年一度的泛滥，滋润干涸的大地、灌溉作物，因此躯干上长着乳房，作为繁生象征。男神拥有女性乳房虽然罕见，却非绝无仅有，接下来我们讨论希腊、希伯来与基督信仰时，还可以看类似的例子。
古文明世界里，女体造形都是以乳房作为特征，虽然乳房的大小、形状，甚至数目不一，但都非常显著。发展于希腊克里特岛与希克拉迪群岛(Cyclades)的文明便是最佳例子。克里特与希克拉迪文明兴盛于青铜器时代(公元前3200年到公元前1100年)，比希腊文明还早。希克拉迪是一个群岛，环绕着戴洛斯岛(Delos)，该文化的女形偶像有的高仅数英寸，有的如真人大小，都是用晶莹的大理石雕成，雕刻精美，姿势大多是以双臂托着赤裸的乳房，双腿并拢形成一个象征阴部的三角形。这些偶像可能用于“巩固维系生命”的宗教仪式，也用于出生与死亡的生命过渡仪式：她们造形优美抽象、线条简单，代表了一个失落的世界。在那个文明里，两个圆圈、一个三角形便标示了性别差异，而女人的神秘力量依然被崇拜着。
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袒胸露乳是日常穿着
另一个重要的地中海文明是克里特岛上的迈诺斯(Minoan)文明，该文化的女体形像胸部饱满，比较写实。不管是花瓶、大理石棺上的绘画，或者是科诺西斯(Knossos，译注：科诺西斯是迈诺斯文明的首都)皇宫里的壁画，都可看到女祭司主持仪式的画面，成群女人手捧祭祀物品游行，其他女人则群聚欢笑、舞蹈、聊天，她们全都袒胸露乳，下着钟形的裙子。
这些壁画是写实勾勒了当时女人的穿着，还是描绘理想中的女性形象？迈诺斯女人在公开场合里是赤裸着胸部，还是和其他西方、近东文明里的女人一样，用衣服遮掩着乳房？这个疑问没有确切答案，因为视觉艺术不必然反映现实，有人认为迈诺斯女人只有在宗教崇拜仪式时，才会穿着裸露双乳的紧身褡，另有一说则认为袒胸是当时女人的‘日常穿着”。我们只能说迈诺斯文明里的女性形象不乏祖胸露乳、表情丰富、衣着精美者，显示那时的女性颇有权力并受到尊崇。
从著名的盘蛇女神雕像便可看出迈诺斯女人握有宗教大权，这些公元前1600年的女神雕像大多乳房浑圆巨大，紧身褡将裸露的双乳撑得更凸，好像飞弹一样，女神的手臂上缠绕着两条狰狞的蛇。在迈诺斯文明的信仰里，蛇可以和幽冥地府沟通；在稍晚的希腊文明里，蛇也与医神阿斯克里庇雅斯(Asclepius)相连，直到今日，医学的标记仍是一支两蛇交缠、上有双翼的手杖(caduceus)。不过，迈诺斯文明里的女神雕像胸部巍然、手绕毒蛇，可能是在警告：“小心不要违逆女神，她既可泌乳，亦可射出毒液。”
同时间，希腊内陆的美锡尼(Mycenaean)文化也对女祭司与女神的乳房满怀敬意，一个公元前1500年的美锡尼封印上，绘有三个穿着像祭司的女人，其中一人(可能是女神)坐在果树旁露出右乳，做出哺育众生状。我们对当时的民间女人了解不多，但是从美锡尼文化到古希腊文化，女人的形象大概就像荷马在史诗中所描绘的，即便皇后都亲自哺乳，几个世纪后才开始流行奶妈。
母亲授乳的神圣形象普现于古希腊，可能和“考罗卓芙丝”(Kourotrophos)崇拜有关(译注：“考罗卓芙丝“在古希腊语里的意思是哺育小孩，是希腊女神众多形象之一。)。希腊古墓与圣坛里常可看到母亲授乳的塑像，可能是用来崇奉盖娅(Gaia)、希拉(Hera)、爱芙罗黛蒂(Aphrodite)、笛米特(Demeter)与珀耳塞福涅(Persephone)，甚至用来崇拜处女神阿蒂米丝(Artemis)与雅典娜(Athena)等(译注：盖娅为希腊神话中的大地之母，希拉为天神宙斯之妻，爱芙罗黛蒂为爱与美之神，笛米特掌管农业、婚姻与社会秩序，拍耳塞福涅为冥王之后、笛米特之女，阿蒂米丝为月神与狩猎之神。)；供品则有蜂蜜、食油与蛋糕，蛋糕还做成乳房模样。“考罗卓芙丝”崇拜仪式虽多半在小神坛或户外举行，比不上奥林帕斯山诸神仪式的壮观，但在基督文明诞生以前，它一直是古希腊人最膜拜的信仰。
最著名、最惊人的乳房拜是艾费苏斯(Ephesus，译注：艾费苏斯为阿蒂米丝神殿所在)的阿蒂米丝的多乳房雕像。艾费苏斯位于现今的土耳其，古时曾是热闹的希腊海岸城市，在现今已经倾颓荒废的古市政厅遗址上，矗立着两尊真人大小的阿蒂米丝像，胸前累累悬挂许多乳房，被认为是乳汁丰富的象征；但也有人认为那些球状物是成排的鸡蛋或牛翠丸，因为古希腊有一种仪式是将奉祭的牛塞丸钉在木头偶像上。
有人认为，阿蒂米丝像胸前原本悬挂的是象征繁生的椰枣子，后来被误认成多乳房；另有一派说法认为，这些雕像的创作灵感来自女性的生理异常，有些女人的乳脊(mammary ridge)处会出现多乳房或者多乳头，这种生理异常显示人类在基因上与多乳房的哺乳动物相连。不管阿蒂米丝多乳房雕像的创作起源如何，它象征了丰盛乳汁，投合了历久不衰的人类幻想，尔后数个世纪，艺术家也都认定阿蒂米丝胸前的球状物便是乳房，以她做主题，创作出婴儿趴在她胸前吃奶，或者数乳同时喷出奶汁哺育一群小孩的作品。
整个古希腊时代，多乳房幻想一直不曾消失，这源自女体与自然、哺育之间的不灭连结。女人的乳房被等同于动植物的乳头、果实，因此在象征赋比上，经常和动物、植物世界连结在一起，而被摒弃在男人的思维、精神世界之外。女人的乳房可以哺育幼儿，比起男性来，当然更接近自然，也因此被视为是自然的化身，扛起喂养人类的重责大任。
阴茎统治取代乳房崇拜
根据学者柯优丝(Eva Keuls)的说法，乳房在古希腊信仰的重要性，后来慢慢被“阴茎统治”取代，新一代的希腊神祇取代了旧有女神，使她们的角色逐渐受限、神力大减。希腊神话里，天地原本为拥有宽阔胸膛的地母盖娅所创，她的子孙宙斯(Zeus)自她的手中夺取了奥林帕斯圣山，成为奥林帕斯万神殿的统治者，宙斯的妻子希拉虽然在诸神里排名第二，但是地位远远不及宙斯。从公元前7世纪的一尊雕像，便可看出女神地位的衰微，这尊雕像是宙斯捧住希拉的乳房，做出“献出乳房”姿势。“献出乳房”代表女神赐予众生恩惠的能力，以前的雕像都是女神自行献乳，根本毋需借助配偶。
伴随着宙斯统御希腊诸神，曾经称霸旧石器、新石器与青铜器时代的女神逐渐式微，变成地位较低微的神抵，只具有特定的能力与禀赋。她们的胸部也有了显著改变，以配合各自的天神属性，比如象征智慧的雅典娜是处女之身，便全身披挂得密不通风，乳房隐藏在有蛇形装饰的护胸甲下，头上戴着头盔，手持长矛。雅典娜虽是女神，却被赋予了男神的理性、战争与工艺属性。
另一方面，打从公元前4世纪起，爱神爱芙罗黛蒂(即罗马神话中的维纳斯)就经常衣不蔽体，清楚凸显乳房线条，甚至裸露胸部。她的乳房被塑造成完满的情欲表征，在古典文学里被称为“苹果般”的乳房。木马屠城记中的特洛伊美女海伦也有着“苹果般”的乳房，特洛伊战争后，她向丈夫梅尼雷斯(Menelaus)展露酥胸，期望他放下利剑，原谅她的背叛。希腊文明时期里，爱芙罗黛蒂虽是受人仰拜的女神，不过也像今日的海报女郎，是男性爱欲的对象。很难说爱芙罗黛蒂形象的转变，是否反映了当时女性的真实地位，但我们如果拿现代例子对照(比如艳星玛丽莲·梦露)，却不难想像“性感女神”(不管是雕像或真人)拥有多大的力量。
爱芙罗黛蒂的雕塑与小雕像席卷古文明世界，直到今日，无数的地中海岸礼品店里都贩卖有爱神雕像的复制品，最受欢迎的一尊叫做“端庄维纳斯”(Venus Pudicitia)，取名端庄是因为这尊爱神雕像一手遮住乳房，一手盖住阴部。同一时期的男性雕像大多坦荡荡、赤裸裸，阴茎昂然，但艺术作品中的女人不是罗衫半掩，就是摆出保护性姿势，微弯着身躯遮掩重点部位。这种贞娴与害羞的姿势适用于当时的所有女性，惟有猖妓才能一丝不挂。
男人裸体练身，女人从头裹到脚
公元前5世纪时，雅典女人被严密的父权体系控制，只能待在家中操持家务，不得参与政治活动，从头到脚都要包裹起来，她们在家中穿着及地裙式的长外衣(chiton)或者是及膝的长上衣(tunic),出外则披着罩住头脸的大斗篷。当时只有斯巴达地区的女人穿着较自由，未婚女孩可以穿着膝盖以上的连身裙，裙摆开权，露出大腿。
此外，希腊大部分地区都实施男女隔离政策，女孩子通常嫁给比自己年长20岁的男人，婚后乖乖待在家里。换言之，希腊女人终其一生只是从父家的牢狱转到夫家监牢而已。相对的希腊男人不是流连集会场(公共论坛兼市场)，就是到体育场裸体练身、妓院缥妓(女妓或男妓)，或者到朋友家参加宴会。当时雅典公民阶级的女性不能到公共场所抛头露面，即使丈夫带着男性友人回家，她也不能现身。古董花瓶上的希腊公民妻子绘像，总是贤淑地捧着油瓶或毛线篮端坐，偶尔抱着竖琴或小孩。她们一定衣着端庄，全身包裹密实，有时脸上还罩着面纱，除了极少数的母亲授乳或奶妈哺乳图外，希腊女人的胸部很少被凸显，更不可能裸露。根据出土的希腊合约古文献、石碑、墓志铭与雕像，我们发现奶妈在古希腊社会很普遍，好奶妈相当受人尊重。
当时，雅典社会有一群女人不以母性或持家本事著称，而是以情色能力获得重视，她们就是希腊人称之为“希蒂洛”(hetairai)的高级妓女，她们的工作是提供性服务、娱乐，做男人的知性伴侣。古董花瓶上的希蒂洛画像，大多全身赤裸或袒胸，即使身着衣服，也会尽力凸显女性的圆润身材。
公元前4世纪时，有一个名叫费蕊茵(Phryne)的高级妓女，被情人密告读神，这在当时是死罪。审判时，“替她辩护的海波伊迪斯(Hypereides)并无佳绩，眼看法官已经要判费蕊茵死刑了，海波伊迪斯遂要求将费蕊茵带上庭来，让众人都可以看到她，然后一把撕破她的内衣，让她的乳房袒露在众人眼前……”费蕊茵美丽逼人的胸部加上海波伊迪斯的雄辩，激发了法官们的同情心，终于没有判她死刑。费蕊茵被释放后，雅典通过一个法条，禁止被告在庭上裸露胸部或私处，以免对法官造成影响。
大部分的希腊妓女，不管是希蒂洛还是普通妓女，都与奶妈一样是奴隶出身，至于一般女人(包括公民之妻)则受到社会文化重重束缚。不过，希腊女人也不完全是软弱的受害者，就和多数性别隔离社会里的女人一样，她们有自己的生活，有时也会与男人同一阵线，捍卫限制女人的社会规范。
古典学者温克勒(John J .Winkler)便认为笛米特与爱芙罗黛蒂节两个庆典，是古希腊女人抒发“压抑笑声”的机会。这两个节庆每年7月底在雅典住家的屋顶举行，以纪念爱芙罗黛蒂命运多舛的情郎阿多尼斯(Adonis)，成群的女人在屋顶上歌唱、跳舞、聊天，直到天亮，居高临下，还可以看到谁在窥视她们！
亚里斯托芬(Aristophane,公元前450年到公元前388年)曾在《利西斯塔》(Lysistrata，公元前411年)中，以纯男性观点描绘这两个节庆，他说当某位自大傲慢的议员在议会里滔滔不绝时，“他的老婆却在屋顶上喝得微醺，高喊着‘为阿多尼斯捶胸’！”
早在亚里斯托芬之前，希腊女诗人莎芙(Sappho，公元前610年到公元前580年)便曾描写过爱芙罗黛蒂节，观点完全不同，深具同情心：“温柔的阿多尼斯死了，西塞拉，我们该如何是好？女士们，捶打你们的胸膛，割裂你们的长衣。”
就这样，在古希腊文明里持续了数千年的“乳房文化”，继续成为屋顶上、屋子内甚至地下女人团体表达自我的方式。它以神话的形式透过口述代代相传，即便人们不再公开崇拜女性的神秘，这些神话依然勾起女性力量的回忆。当希腊社会转向崇拜男性生殖器官，残存的传说依然表彰着乳房的超自然力量。
比如银河诞生的神话故事便和希拉的乳房有关。根据这则神话，希拉是众女神之后，凡人只要吸吮了希拉的乳汁，便能长生不死。宙斯与凡间女子爱克米娜(Alcmena)偷情，生下了赫克力士(Hercules)，宙斯希望赫克力士能获得永生，便趁希拉睡着时偷偷将赫克力士放在她的胸前吸奶，但是赫克力士吸得太用力，惊醒了希拉，她赫然发现胸前躺的不是自己的孩子，震怒之下，用力将乳头自赫克力士的嘴中扯出，乳汁喷到天上，成为今日的银河(Milky Way)，而赫克力士喝了希拉的乳汁，获得不朽，成为诸神之一。文艺复兴时期，丁特利多(Iacopo Tintoretto，1518－1594)与鲁本斯(Peter Paul Rubens，1577－1640)都曾将这则神话变成伟大的画作。
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两性战争的原型
我们也不能忘了亚马逊女战士的传说，她们是战神艾瑞斯(Ares)的后裔，崇拜狩猎女神阿蒂米丝，居住在小亚细亚的卡帕多西亚(Cappadocia)区域，举国上下都是女人，由女王统治。每年一度，亚马逊女战士为了繁衍后代，会和外面的男人交欢，生下的如是男孩，便被送走，或者弄成残废做奴隶；如果是女孩，就抚养长大成为女战士。
亚马逊女战士究竟是神话还是历史真实，已经不可考，当她们第一次出现在史诗《伊里亚德》中时，作者荷马便说这是数百年的传说，他虽赋予亚马逊女王潘席希丽亚(Penthesilea)男性英雄特质，但最后她还是死在阿奇里斯(Achilies)的手上。公元前5世纪的希腊古典文学里，亚马逊女战士被认为是女性特质的“反转”：她们拒绝结婚、不要儿子，和男人一样上战场厮杀。亚马逊女战士剽悍、独立，不仅远离男人，更视男人为敌！她们也在乳房的历史里占有一席之地，传说中她们割除右乳以方便拉弓。语源学上，亚马逊(Amazon)一字便源自这个传说，希腊语里，a指缺少，mazo指乳房。公元前5世纪末，一篇著名的医学论文《空气、水与地方》便说，亚马逊女战士一定是在婴幼儿时期，便用烧灼法腐蚀掉右乳房，以便长大后全部力气能集中在右肩与右臂。现在看来，这种说法当然很好笑。
在以战争为题材的艺术创作里，亚马逊女战士一定是裸露完好的乳房，用衣服遮蔽割除过的乳房。在古希腊人的意识里，她们代表了女人一旦放弃哺育男人、拥有男性特质后，就会释放出摧毁的力量。学者柯优丝认为她们的故事是“两性战争的原型”、古雅典社会的原创神话之一，希腊艺术里800幅有关亚马逊女战士的画作，正是男性“恐惧女性(gynophobia)的淋漓表现”。柯优丝说5世纪时，雅典男人只要抬头一望，“随处可见各式肖像绘画，勾勒他传说中的祖先一刀刺死或乱棍打死亚马逊女战士。”在这些艺术作品里，有时亚马逊女战士被刺杀的部位正是乳头旁，一如男人殴打怀孕老婆会挑她最脆弱的部位，重拳挥向怀有胎儿、高高隆起的腹部，希腊人打杀亚马逊女战士也是指向乳房，因为它既是女人力量的象征，也是脆弱的部位。
如果我们分别站在两性的角度分析这则神话，它还有更深的心理意义。以男人的角度观之，它泄漏了居主宰地位的男人忧惧女性潜藏的报复力量，不仅担心女人的乳房不再哺乳他们，更害怕没有了乳房的女人所显现的敌意侵略。亚马逊女战士被视为是怪物、泼妇、违逆自然、错误扮演了男战士角色。少了一个乳房更形成恐怖的不平衡：一个乳房依旧哺育女婴，另一个乳房却予以割除，以增进对付男人的力量。
对女人来说，亚马逊女战士代表了心理学家荣格所谓的“阴影自我”(shadow self),意指不为社会接受、暗自压抑的行为。亚马逊女战士就像女性破茧而出的阴影自我，昂首阔步于阳光下，她们刻意割除乳房以强大力量，让男人畏惧敬佩。割除乳房加上男性特质，显示神话中的亚马逊女战士渴欲成为双性人，既是哺育孩子的女人，也是侵略战斗的男人；她们的哺育特质针对同一性别，侵略特质却针对男人。这种意象对男人来说，实在难以下咽，成为他们恐惧女性的最大梦魔。整个西方历史里，只要女人企图逾越传统性别角色，便再度唤醒亚马逊女战士的幽灵，刺激男人群起挞伐女人的逾矩，也鼓舞了女性转身背弃传统的性别角色。
传说中亚马逊女战士存在的年代，也正是繁生女神被男神取代的时候，或许她们的故事还残留着早期女神的遗绪，但是她们的身体伤残了，用以配合烘托男神统治的文化。亚马逊女战士完好的那只乳房，依然连结着母性与哺育的神圣意义，“坏的”那只乳房却被严重地“去神圣化”了。在西方文明的想像世界里，亚马逊女战士的形象始终不坠，传达出乳房的双重意义，它是赐予、哺育生命的器官，被高度崇拜；同时也是脆弱的，有可能被自然力量毁损，更可能被畏惧女性力量的男人所伤。对女人而言，亚马逊女战士的乳房就像一面镜子，反照出女性乳房的神圣力量与去神圣性。我们小心珍视自己的乳房，深深记住亚马逊女战士的命运，因为它很可能就是我们的命运。
当古典世界的中心由希腊转到罗马，希腊女神与男神不再叫做宙斯、艾瑞斯、希拉、爱芙罗黛蒂、阿蒂米丝、雅典娜，而换上拉丁名字朱比特、玛斯(Mars)、朱诺(Juno)、维纳斯、黛安娜、米纳娃(Minerva)。除此之外，希腊神祇也有了基本改变，他们必须和罗马建国英雄罗穆勒斯(Romulus)与瑞摩斯(Remus)竞争。根据罗马神话，罗穆勒斯与瑞摩斯兄弟是战神玛斯与凡间女子所生，出生后被丢弃到台伯河中，后被母狼救起，吸吮它的乳汁长大。这则动物哺育人类的故事和罗马建国息息相关，暗示罗马的建国者在凶残的掠食动物身上吸收到战斗的特质，后来才能成为国王。直至今日，罗马的象征都是多乳头的母狼哺育建国英雄的画面。
罗马还有一则喂奶传说，主角不是神祇、神话动物与国王战士，而是凡人，不过它同样大幅改变了哺育形式，反映出罗马人对家庭及公民责任的重视。这则故事俗称“罗马善举”(Roman Charity)，最早是由公元1世纪的罗马历史学者马希莫思(Valerius Maximus)所述，后来再由长者皮尼(Pliny the Elder，公元23一79，译注：皮尼本名Qalus Plinius Secundus，是罗马重要的历史学者，也写过许多科学书籍)转述，描绘一个平民女子到狱中反哺母亲：
世上的孝行感人故事之多罄竹难书，但全都无法与罗马这则故事相比。一名地位低微的平民女子刚刚生下小孩，获准探望因罪系狱的母亲，狱卒搜她的身，不准她携带食物入内，后来赫然发现她以自己的乳汁喂食母亲。因为她的惑人孝行，不仅母亲因此获释，两人还得到政府终身奉养，监狱也被改建成庙宇，用来崇敬女神、表彰孝行。
这则母女角色反转(不是哺乳儿女而是反哺老母)的故事被大肆表扬，罗马人还盖了一间特别的庙，用来表彰孝行。数个世纪之后的文艺复兴时期，这则故事又与基督徒的慈悲美德连结，以戏剧性手法出现在无数的艺术作品里。引人注目的是主角性别变了，吸吮乳汁者从母亲变成父亲，让这个故事染上跨性别、乱伦暗示的色彩。
长者皮尼转述“罗马善举”故事的年代，罗马富裕人家的主母已经不流行亲自授乳，皮尼显然相当怀念早期的罗马小孩不是送到奶妈处，而是吸收母亲的养分长大。他和历史学者泰西塔斯(Tacitus，公元56－120)都奉劝罗马帝国的女人要恢复往昔传统：“那时，男人的后代不是交给买来的奶妈，在奶妈的房间里长大，而是在母亲的胸膛与怀抱里长大。”皮尼与泰西塔斯的劝告显然是耳边风，罗马母亲还是将孩子交给保姆与佣人照顾，早年的授乳民风最后只留下母狼喂奶与孝行女儿两则传说。
上帝拥有乳房，她是男人也是女人
希伯来文明比古希腊与罗马文明更早，由于耶和华律法严禁崇拜偶像，探索古希伯来世界无法仰赖神坛，只能靠文字书写的圣经。圣经《创世记》第一章说亚当与夏娃原本在伊甸园里都赤身露体，然而他们“并不羞耻”(创世记2：25)。直到他们打破上帝的禁止，偷吃了知识之树的果实，他们两人的“眼就明亮了，才知道自己是赤身露体”(创世记3：7)。亚当与夏娃因此编织无花果树的叶子来遮掩身体。不过，圣经里并没有特别指出夏娃是否遮掩了乳房。
旧约圣经里，女人的主要价值是生育。上帝选召了族长亚伯拉罕作为以色列人的祖先后，女人的主要责任就是生育后代；虽然圣经中也有以美丽、忠心、头脑清晰甚至勇气著称的女人，但是整体来说，生儿育女还是女人的主要价值。直到今日，许多信奉犹太正教与伊斯兰教的家庭，为人妻者依然要生下儿子后，才算是真正的女人。
常见的犹太祝福语是“多子多孙”，显示这个民族对繁育子孙的关切。希伯来学者拜勒(David Biale)认为圣经《创世记》里对乳房与子宫的祝福，和毗邻以色列的迦南文明里的繁生崇拜有关，怀疑迦南女神雅须华、阿娜特对《创世记》的写作有影响，他说：“雅须华与阿娜特的偶像都有巍然的胸部……在迦南的文献里被称为众神的奶妈，也有文献形容雅须华与拉罕（Raham)的乳房是‘神圣的乳房’。”
早期的犹太教里，上帝本身便和神圣乳房有所连结。上帝的希伯来语名字叫El Shaddai，原意是“有着乳房的神(El)”或者是“哺乳的神”，虽然这种说法只是比喻，但显然上帝原本是个拥有女性特质的男神，它是男人也是女人，超越人类的性别限制。
早期的犹太教也和异教一样，以繁生为中心思想，公开崇拜乳房与子宫。亚伯拉罕的妻子撒拉(希伯来人之母)在年纪很大的时候才生下儿子以撤，快乐地笑着说：“谁能预先对亚伯拉罕说撒拉要乳养婴孩呢？"(创世记21：7)。以色列士师撒母耳的母亲哈拿拒绝跟着家人去向上帝献年祭，因为她的儿子尚未断奶，那时的孩子两到三岁才断奶(撒母耳记上1：21
－22)。后来犹太法典规定妇女：“新生儿必须哺乳24个月……不得提前断奶，以免婴儿饿死。”不得已的状况下，奶妈可以替代生母，或者使用动物的乳汁，主要是羊奶与牛奶。
圣经中，男人受命享受妻子的乳房：“要喜悦你幼年所娶的妻……愿她的胸怀使你时时知足。”相对的，他不可“抱外女的胸怀”(箴言5：19－20)。遵守箴言教诲、奉行一夫一妻的人，上帝便会赐予他多子多孙。
干涸的乳房就像不育的子宫一样，都被视为是诅咒。以色列的上帝掌握这两者的大权，决定谁可以获得“肥沃的子宫”，或者“胎坠、乳干。”(何西阿书9：11,14)。乳房干涸是一种诅咒，报应在不服从上帝意旨的女人身上，圣经中的先知尤其热爱口出这种诅咒。
公元前6世纪，先知以西结将耶路撒冷城与撒玛利亚城的罪恶与乳房连结，他用娼妓姊妹比喻这两座城，以充满恨意与报复的口吻攻击她们的乳房：“她们在埃及行淫邪，在幼年时行淫邪。她们在那里做处女的时候，有人拥抱她们的怀，抚摸她们的乳。"(以西结书23：3)。她们迷恋亚述与巴比伦的军官，最后都被上述的异教徒情人杀死。
以西结宣布上帝的讯息，警告耶路撒冷城的下场会和她的姊妹城撒玛利亚一样：“你必喝你姊姊所喝的，那杯又深又广，盛的甚多，使你被人嗤笑讥刺，……就是令人惊骇凄凉的杯。你必喝这杯，以致喝尽。杯破又龈杯片。撕裂自己的乳。”(以西结书23：32－34),这样的报复场面真是残忍、虐待，想到圣经评注者必须捍卫这样的情节，真是叫人为他们感到可怜，尤其是以西结的预言虽然实现了，却是巴比伦国王尼布甲尼撒(Nebuchadnezzar)摧毁了耶路撒冷，将希伯来人俘虏至巴比伦。
不一样的圣经，歌颂男欢女爱的触感
圣经《雅歌》一章却对乳房有完全不同的态度。《雅歌》是部情诗集，传说由所罗门王撰写，实际上应当是由数个作者合撰而成，写作年代也比传说中长。《雅歌》的最新译者芙克(Marcia Falk)认为，女人在这部情诗集的口述创作历程扮演了重要角色，她说：：《雅歌》中的诗至少有一半是出自女人之口(这在圣经中是个特例)；更惊人的是，她们似乎未经父权意识眼光的过滤，用自己的语言述说自己的经验与幻想。”
较之于圣经大部分章节对爱欲的缺乏兴趣，《雅歌》不但对肉体有极大兴趣，也真心认同肉欲。比如下面这首描绘女郎呼唤情人的诗，乳房便是叙述的关键：
巴不得你是我的兄弟
像吃我母亲奶的兄弟。
当我在外头遇见你，
就与你亲嘴，
谁也不敢看轻我。
《雅歌》中也有一段兄弟注意到妹妹的胸部开始发育：
我们有一小妹，
她的两乳尚未长成。
《雅歌》也描绘肉体各个部位的美丽所带来的愉悦，数百来年，这一直是情诗写作争相模仿的手法：
我的佳偶，
你甚美丽！你甚美丽！
你的眼在帕子内好像鸽子眼。
你的头发如同山羊群，
卧在基列山旁。
你的两乳……
好像在百合花中吃草的一对小鹿。
或者：
你的身量好像棕树，
你的两乳如口同其上的f果子累累下垂。
我说我要上这棕树，
抓住枝子。
愿你的两乳，
好像葡萄累累下垂。
你的鼻子气味如苹果，
你的口如上好的酒，
为我的良人下咽舒畅，
流入睡觉人的嘴中。
这首诗和圣经其他诗歌大不相同，女性的乳房被比喻为双塔、小鹿、成串的果子和葡萄，成为两情相悦的性感象征，勾勒出男欢女爱的触感、香气甚至味道。当然巴比伦或希腊等其他地区，也有描绘诸神、凡人肉体之欢的故事，但是在以色列人的信仰里，神是不能形体化的，当然不会有肉体之爱，他们也排斥婚姻外的性爱。在充满教化口吻的圣经里，《雅歌》显得特立独行，像个满溢性欲欢愉的梦幻。
后世的圣经注释者(不管犹太教徒或基督徒)，都将《雅歌》解释成上帝与以色列选民之间的爱，或是耶稣与信徒之间的爱，这都曲解了它的原意。根据《雅歌》译者爱丽儿布洛其(Ariel Bloch)与查那布洛其(Chana Bloch)的评语：“要把《雅歌》解释成这样，颇需要技巧与语意学上的‘特技’，某些画蛇添足的训话‘发现’看起来很怪！”包括把女人的双峰比喻为摩西与亚伦两兄弟，或者旧约与新约圣经，这种把《雅歌》曲解成上帝与犹太子民之爱的说法，到了现代已经不吃香了，因为现代人读《雅歌》，毫无疑问会认定它是歌颂凡间男女之爱的诗歌。
把圣经当成真正的历史纪录，当然很危险，尽管如此，我们还是可以从中一窥希伯来女人的真貌。圣经中的女人就和古希腊女人(非奴隶或妓女者)一样，终身都必须在父亲与丈夫的屋檐下保持贞节。一个女人结婚后，全身都必须遮蔽得密严，除了她的丈夫，没有任何男人可以看到她的身体。撇除先知底波拉(Deborah)与英勇的朱蒂丝(Judith)等少数例外，圣经中的女人惊人地类似现今西方世界的姊妹，她们是努力尽责的女儿、苦口婆心但顺从夫意的妻子、忧心挂念子女的母亲，屈从于主宰她们生命的男人。依据神命，她们的乳房属于丈失与孩子。
都是女人的错，肢残女人乳房以为惩罚
我们再看看新约圣经的马太福音与路加福音，其中最重要的两位女性是抹大拉的玛利亚(Mary Magdalene)与圣母玛利亚，两位玛利亚相比，后者始终是较受欢迎的女性，母亲的形象再度获得肯定。这位母亲虽拥有凡人身体，也和普通女人一样，子宫内怀有胎儿而后生下男婴；但她却不同于寻常女人，她不是与未婚夫交合后怀孕，而是圣灵受孕。这种受孕方式让玛利亚的处女身体不受污染，提供适合天父之子的生长环境；其他女人无法像圣母玛利亚一样处女怀孕，却至少可以维持肉体纯洁。
新约圣经虽未贬抑肉体，早期神学家却大多视肉体为大敌，必须克服。肉体(尤其是女人的肉体)被视为是性灵完美的威胁，因为它移转了男人对上帝的专注，诱惑人类犯下未婚偷情与通奸大罪。从公元4世纪圣杰洛米(Saint Jerome)高喊：“征服肉体”，到16世纪圣德瑞莎(Saint Teresa)呼吁“控制肉体”，基督教一直教诲它的信徒如果不能禁欲，也应贬抑肉体。
比如，公元4世纪时有一个处女〔后来被教会追谧为圣玛克兰( Saint Macrine)〕发现乳房长了肿瘤，她保守处女贞洁，不愿男医师碰触她的乳房，或者帮她开刀，只要求母亲在她溃烂的乳房上画十字。记录这则故事的贝纳狄克特教派(Benedictine)僧侣说，处女拒绝男人碰触她属于上帝的身体，因此上帝就照护保守她，治愈了她的乳房肿瘤，只留下淡淡的疤痕。教会对肉体的鄙视越演越烈，到了中世纪早期的艺术，男人与女人的身体几无区分，除了极少数的例外，多数教堂外墙的雕像或浮雕完全缺乏成年男女凹凸分明的体态，女人的胸部和男人一样平坦。
这个时期的艺术里，如果女人裸露乳房，一定代表不好的意思。许多罗马式、哥特式教堂正门上方的绘画，可以看到赤身露体的男女被赶入地狱，而身着长衣遮蔽性感部位的男女则被带进天堂。法国亚尔比的圣西里(Sainte-Cécile d'Albi)教堂壁画里，男魔鬼身长巨大乳房，以象征它的腐化本质。远古时代里，乳房一度是神圣的象征，基督教艺术却暗示“少了乳房”更接近神圣。
这时期，描绘肉体罪恶的艺术经常以袒胸女人做象征，肢残女人乳房则是惩罚手段。淫欲是七大罪之一，女人是引诱人们犯下此大罪的元凶，惩罚手段便应针对犯罪的器官——女人的乳房与阴部。法国塔文(Tavant)教堂里一幅中世纪初期的壁画，便以一名手持尖矛穿胸的女子象征淫欲。布鲁塞尔画家柯提(Colyn de Coter)为科隆的圣艾班(Saint－Alban)教堂绘制的末日审判图，淫欲的象征是一名打人地狱的女人，胸前有一只蟾蜍，阴部烧着熊熊火焰。
这个时期的艺术也描绘殉道圣者的肉身受虐过程，往往，殉道者所受的肢体伤害和后来被赋予的神迹能力息息相关，3世纪时西西里的传奇处女圣阿格莎(Saint Agatha)便是一例。她拒绝异教徒统治者的性要求，也不愿信奉祭祀罗马神抵，而被割掉了双乳，后来被天主教会追谧为圣人。透过宗教故事的传诵，圣阿格莎成为母亲与奶妈的守护圣人，信徒向她祈求健康的乳房与丰盛的乳汁。2月5日圣阿格莎节时，在西西里省的卡塔尼亚(Catania)与巴伐利亚某些地区，还会烘焙一种特别的面包，在面包店里举行加福仪式，然后分送给乳房有病的女人。
17世纪西班牙画家梭巴兰(Fracisco de Zurbarán，1598－1664)笔下的圣阿格莎叫人瞳目结舌，她手捧托盘，上面摆着两个乳房。20世纪法国诗人梵乐希(Paul Valéry，1871－1945)曾兴奋地品评此画为表现“痛苦的喜悦”、“世俗形象乳房的美丽”，虽然梵乐希用词典雅美丽，但他的同辈女诗人可能没有同感。
3世纪时，处女殉道者圣雷帕蕾塔(Santa Reparata)也被罗马士兵用烙铁灼伤双乳，到了5世纪时，她已变成佛罗伦斯的守护圣者，教会为她盖了一座纪念教堂，后来成为现址大教堂的一部分。意大利的教堂博物馆里收藏有一幅15世纪的画，生动勾勒圣雷帕蕾塔殉道的场景。有关女性殉道的画作，不管其原始教诲动机为何，总是可以让艺术家借着残损女性乳房，宣泄自己的虐待倾向。
不过一幅中世纪圣像却反其道而行，乳房变成祈求怜悯的工具，和希腊高级妓女费蕊茵的故事类似，动机却更高尚。这幅画出现在英格兰沙福克郡(Suffolk)北湾(North Cove)一座教堂的墙壁上，主题是末日审判，圣母玛利亚裸露乳房，企图为一群即将被打人地狱的人求情。画中，玛利亚头戴镶满珠宝的后冠，像14世纪的皇后，紧身褡将优美的乳房托得高高的，她高举双手向耶稣乞怜。在一般人的想像中，即便是耶稣，看到母亲的胸部也会迟疑一下吧。
阶级差异打从出生后第一滴奶便开始
绘画艺术并不能尽述当时的乳房形象，如果我们参考当时的文学作品，便会发现乳房有着复杂的意义，巩固了母职观念。中古世纪社会里，乳房只有一种功能，那就是母子联系，象征阶级、财富、道德责任的代代传递。13世纪时，巴托罗穆(Bartholomew the Englishman)写了一篇论文，将母亲定义为：“捧着乳房哺育小孩的人。”(同时，我们看看中文的“母”字，不就是两个方形的奶叠在一起？)
当时的上流社会，许多母亲已不再亲自哺乳，但授乳仍被视为最重要的母职。不管乳汁来自母亲或奶妈，在封建社会里，它都等同于家庭血脉，合法子嗣(尤其是男性继承人)有权享用最好的乳汁，因为他是世袭名位的继承者。
12世纪末，诗人玛丽·德·法朗士(Marie de France)曾在《米龙诗歌))(Lai Miion)中描绘奶妈哺育小孩的情形，上流人家的婴儿每天被送往奶妈家喂奶七次，每次喂完后，奶妈会换下他的襁褓，换上干净的新包布。
但不是所有婴儿都能得到这样细心的照顾，农家小孩应该庆幸母亲在农忙时还抽空喂奶，忙不过来，就得用牛奶代替。《流氓露斯帝蒙》(L'Oustillement le Vilain)一书，胪列出农夫结婚前必须做的准备：“准备一条母牛，随时可以满足婴儿的食欲。如果婴儿缺乏足够的奶水，便会整夜啼哭，让大人无法安眠。”换言之，中古世纪里，穷人小孩喝牛乳，有钱人家的小孩喝奶妈的奶，阶级差异打从出生后的第一滴奶便开始。一位中古史专家曾分析过1150年到1300年间的法国故事，发现母亲如果亲自哺乳，或者为了孩子的健康让奶妈授乳，都会被认为是“好母亲”；反之，如果母亲纯粹只是为了摆脱孩子的羁绊、享受自由生活，而将孩子送给奶妈哺乳，便会遭到指责。当时婴儿不是送去奶妈家喂奶(后来才流行如此)，而是让奶妈住到主人家中，有时奶妈一请就是两三个。这些奶妈都是精挑细选，出身良好，颇受尊敬，也与主人家维持深厚的感情。不管是母亲或奶妈授乳，当地的人已经知道婴儿长大后，会和哺乳者产生强烈的心理联系。
有些故事描绘母亲担心奶妈的乳汁不够好，坚持亲自授乳，比如《纳提尔的克里斯东》(Tristan de Nanteuil)故事里，母亲克拉韩德(Clarinde)不愿孩子喝旁人的乳，坚持亲自温柔哺育孩子。后来，她带着孩子坐船逃难，两天没进食，乳房干涸、不再分泌乳汁，克拉韩德担心孩子性命不保，祈求上帝与圣母玛利亚降下奇迹，一会儿后，她的乳汁开始如喷泉般涌出，几乎淹没了小船。
这种糅合奇迹幻想与写实的故事提供了一种类型，让虔诚的母亲得以将自身经验内化到圣母玛利亚的神迹中，母乳因此成为物质与心灵的滋养物，母亲将乳头塞进孩子的嘴中，喂哺给孩子的不仅是乳汁，还有她自己的宗教道德信念。
从这个角度观之，我们便会发现14世纪一部手稿插图很有意思。图中，一位母亲正在哺乳手拿习字板的幼儿，这个小孩年约3岁，正是开始学习字母的年纪。对图中的小孩来说，学习字母是件充满“口欲”之事，如果表现良好，母亲就会奖赏他，可能让他吸吮乳汁，或者吃蜂蜜等甜食。乳房变成学习的甜头、通往知识的大门，母亲因而成为滋养孩子肉体与心灵的人。
谈情说爱的领域里，没有哺乳的份
与圣母玛利亚紧紧相连的乳房形象，慢慢地，必须和求爱风潮竞争；谈情说爱的领域里，可是没有哺乳的份。12世纪，法国故事《洛西兰的嘉汗》(Garin le Loherain)与《丹麦的欧吉叶))(Ogier le Danois)开始歌颂“小而美”的乳房，描写它们坚挺、雪白，像两粒苹果。《欧卡兴与尼柯莱特》(Aucassin et Nicolette)的作者喜爱更小的乳房，他笔下的女主角有着金黄秀发、笑意盈盈的双眸、樱桃小嘴、编贝牙齿，以及“小而坚实的乳房，像两颗圆圆的核桃般撑起衣裳。”
根据罗马诗人奥维德《爱的艺术》(Art of Love)改写而成的《爱情之钥》(La Clef D'Amors)是一本求爱手册，作者建议：“如果你有美丽的胸部与颈子，不要遮掩它们，而应穿着低胸衣服，让所有人惊讶盯视。”14世纪的诗人德尚(Eustache Deschamps)喜欢女人穿低胸、紧身、开高衩的衣服，他说：“如此一来，乳房与颈部才能清晰可见。”对于松垮下垂的胸部，他建议：“在衣服胸口处内里缝制两个衬垫口袋，将乳房紧紧向上及往外托起。”
上述蛛丝马迹显示中世纪服装有了极大变革。以前，男人与女人多半穿着不分性别的长衣，到了14世纪初期，大部分欧洲地区的男人都放弃了长衣，改穿长度仅及大腿一半的短上衣，女人虽然还是穿着及地长衣，但是胸口开得极低，以强调乳房。
有人认为衣着如此暴露，无疑是鼓励男人逾矩，在拉图蓝卓(Chevalier de La Tour Landry)所写的庭训中，他忠告女儿不得裸露颈部、胸部或身体任何部分，他嘲笑新式衣裳是将胸前与背后的布料，全部拿来做长长的裙摆，裙摆却毫无保暖功能。相对于轻挑女子随意暴露身体，拉图蓝卓极力赞美以圣母玛利亚为榜样的女性美德，包括谦恭、温顺、服从、耐心与慈悲等。
最重要的，女人应当服从丈夫，即使丈夫有时必须以暴力教会妻子服从。一个好妻子应当提供丈夫“甜美的乳汁，以象征婚姻的甜蜜”。对拉图蓝卓而言，只有在婚姻关系里，乳房才有意义，不应当为流行而露，或随意展露给陌生人或情人看。
同时间，意大利的但丁也对衣着暴露的佛罗伦斯妇女大加抨击，他在《神曲》中预言教会将发出禁令，不准“厚颜无耻的佛罗伦斯女人，尽情卖弄一无遮掩的乳房与乳头。”但是禁欲的中世纪毕竟还是迈进了文艺复兴初期，人道思想萌发，就是在这样的氛围下，诞生了以下的惊人艺术作品。
文艺复兴时期的画家缺乏母爱
14世纪初期，意大利托斯卡尼地区的油画家开始流行绘画圣母乳子图。其实早从公元2世纪开始，基督教艺术便有圣母授乳图，但却是在文艺复兴时期才大为风行，蔚为特殊现象，持续成为西方艺术创作的重要主题，时间长达数百年。
14世纪，无数圣母乳子图或雕像都拥有相同特色，圣母玛利亚裸露一只小而浑圆的乳房让耶稣吸吮，另一只乳房藏在衣服下。裸露的那只乳房看起来非常不真实，突兀地粘在圣母的胸前，就像柠檬、苹果或番石榴等小粒水果，不小心掉到画布上一样。
12世纪的人看过太多意大利、法国、德国、荷兰、法兰德斯的圣母乳子像，无法理解它当年所造成的冲击。现在让我们假想自己是生活在中世纪的意大利人，他们多数是文盲，第一次看到圣母和凡女一样给儿子喂奶，他们的反应会是觉得震惊、亵渎、恐怖，还是愉悦？我们要记住在这之前，圣母玛利亚的形象都是超越凡人的，她不是像拜占庭女皇般闪耀着金黄色光芒，就是像女神朱诺般被圣者与天使环绕，再不然，也是呈现圣母聆报(annunciation，译注：圣母领报是指玛利亚聆听天使加百利报告她即将产下耶稣)的贞静自持。之前的宗教画像，圣母手中如果抱着耶稣，通常它的长相都是“男人”，只是形体如婴儿大小，直挺挺躺在母亲怀中，有时望着母亲的眼睛，有时握着宗教象征，但从来不会吸吮母亲的乳头！
后来的圣母乳子像中，玛利亚的乳房似乎也和身体无关，画家以这种手法来表达圣母的暖昧本质：她既是个女人，又不是一般凡女；她的乳房(至少其中一个)的确含有乳汁，可以哺育小孩，但形状却和所有女人的乳房大不相同。
14世纪意大利为何会盛行圣母乳子像？或许和当时佛罗伦斯粮食短缺，许多女人乳汁不足有关，她们经历了粮食歉收与瘟疫肆虐，看到胖嘟嘟的耶稣畅吮圣母的乳汁，心中大概也觉得安慰吧？
也有可能圣母乳子像的风行和奶妈有关。14世纪开始，意大利中产阶级人家便流行在孩子受洗后，如果母亲不愿或无法亲自哺乳，就找贝拉(bália，即奶妈)代劳，通常是由孩子的父亲和贝拉签约，保证她替孩子哺乳直到2岁断奶为。不过，孩子在断奶之前换过两三个乳母，也是很正常的事。下面这首乡间歌谣便生动描绘奶妈的自我推销：
我们来了！
我们是来自卡萨廷诺的奶妈，
每个人照顾一个孩子。
我们是这行的项尖，
技术精良；
只要孩子啼哭，
乳汁便开始泉涌。
另外一首歌则唱道：
装满着好奶水，
我们的乳房饱涨。
不必怀疑，
你可以请医师来检查。
当时的人普遍相信孩子喝谁的奶，就会遗传到谁的体魄与心智特征，因此挑选奶妈特别小心，不希望孩子得到不好的素质。神职人员与卫道人士不断强调奶妈出身贫寒、习惯肮脏，抨击最厉的是西恩纳(Siena)的传道者柏纳迪诺(San Bernardino)。事实上，奶妈不可能像上述歌谣吹擂的那么好，也不像卫道者抨击的那么差，应当是居于两者之间吧。
由于14世纪时佛罗伦斯盛行奶妈，生活史研究者遂质疑：文艺复兴初期，佛罗伦斯的艺术创作常以母子亲情做主题，究竟代表了什么？圣母哺乳形象和现实生活又有何差距？一位历史学家质疑“是否这些画家自幼欠缺母子亲密关系，这些宗教绘画只是表现出他们与宗教性无关的欲望与幻想？”
证诸科学家对幼年欠缺母爱者的研究，上述的历史心理分析很可能是正确的。文艺复兴时期，城市中产阶级将小孩送去给奶妈扶养，有些孩子长大后变成画家、雕刻家，他们自小被剥夺了母子亲密感，便在作品中流露出内在渴望，将圣母玛利亚当成母亲的替代品，将授乳提升为神圣之举，弥补他们那一代人在现实中的缺憾。圣母玛利亚因而成为“梦想的母亲……神圣至善的乳房永不枯竭，汩汩流出我们童年时渴望得到的乳汁。
奇怪的是，基督教神学里的母亲授乳形象并非始自圣母玛利亚，早在12世纪，人们便常将教会比喻为母亲，哺育信众宗教奶水。1310年，意大利雕刻家皮萨诺(Giovanni Pisano)为比萨大教堂雕刻大理石讲道台，将教会塑造为皇后般的贵妇，双峰各自哺乳一个基督徒。碧宁(Carolyn Bynum)在《圣日与圣斋戒》(Holy Feast and Holy Fast)一书中以此为例，指出宗教与文学经常使用哺育形象，耶稣胸前流出的血与圣母玛利亚流出的乳汁，两者在意象上颇有相通之处。
意大利圣者——西恩纳的凯萨琳(Catherine of Sierra,1347-1380)，生前以极端虔诚与热心济贫闻名，死后留下《与上帝对话》(Dialogue with God)与382封书信，充斥着乳房的意象。她在《与上帝对话》中将上帝、耶稣、圣灵、教会与慈悲比喻为“救苦救难的乳房”，说：“十字架上受难的耶鱿是我的所爱，我的灵魂在它的胸膛上休息，吸吮美德的乳汁……灵魂得以在如此慷慨的胸膛休息，多么狂喜，它的嘴将不再离开耶稣的乳房，而耶稣的乳汁也必不干涸。”。
虽然凯萨琳7岁时便宣誓守贞，不曾做过母亲，却懂得巧妙地将灵魂的满足比喻成是婴儿吸吮乳汁。
在英国，也有诺威治的圣女朱丽安(Julian of Norwich)将耶稣比喻为母亲，以伤口流出的血液哺育信众，她写道：“凡人母亲将孩子温柔地放在胸前，我们的母亲耶稣却以甜蜜的双臂将我们揽进它的胸怀。”一直到16世纪末，上帝的形象之一仍是哺育众生的母亲，圣德瑞莎在《完美的道路》(Way of Perfection)中说：“灵魂就像依在母亲胸前的婴儿，上帝的喜悦在众生只吸饮天父赐给他们的奶水，享受它的甜美。”这段神秘的文字描绘了天父的胸膛与凡人的灵魂间有一种互惠关系，授乳与吸吮都是喜悦经验，即便是现代的怀疑论者，也不禁会勾起幼时吸乳之乐的回忆。
整个中世纪时代，母乳或耶稣之血、圣母眼泪等神圣液体都有神秘意义。奶和血被认为本源相同，乳汁由精血变成，用来哺育下一代。许多民间故事都强调奶与血的神秘，有时两者交缠，变成伟大的奇迹，比如亚历山卓的圣女凯萨琳(Catherine of Alexandria)被斩首后，脖子喷出的不是血液，而是乳汁。
我们都是吸食女人奶水长大的
除了耶稣的血之外，圣母玛利亚的乳汁是最珍贵、也是最具妙能的液体，无数诗歌与故事都在描绘它的神力。一则中世纪的故事描绘圣母玛利亚“乳头饱满”，将孩子抱在胸前，“在圣灵的教导下，她以甜蜜的乳汁灌溉耶稣。”，此处，圣母玛利亚听起来像是个单纯的乡间少女，在圣灵的指导下学习做母亲，但是我们不要忘了她“饱满的乳头”与“甜蜜的乳汁”都是由大能创造的。
下面这首以法文、拉丁文交错书写的耶诞赞歌，更是清楚地勾勒出肉体与灵魂的二元对立，它唱道：“这位婴儿咬住乳房，吸吮乳汁。这是处女的乳汁，因此不会腐化。这真是前所未闻，一位处女做了母亲，没有犯下肉体罪恶，便生下小孩。”只有不受肉体罪恶污染的处女乳汁才能制造奇迹。
许多教堂都拥有圣母玛利亚的乳汁，盛放在瓶子里，被当作圣物，据说可以治疗各式疾病，包括眼盲与癌症。16世纪，新教徒改革者喀尔文发现欧洲各处教堂都有圣母的乳汁，便在《圣物录》(Inventory of Relics)中以嘲讽的口吻说：“不管多么小、多么不起眼的城镇、修道院与修女院，不论分量多寡，一定藏有圣母玛利亚的乳汁……是圣母的乳房比母牛还会泌乳？还是她终其一生都在分泌乳汁？否则怎么会有这
么多的圣母之乳？”喀尔文继续以嘲讽的口吻说：“这些乳汁是如何收集的？又是如何保存至今？”
一般信众则毫不怀疑这些乳汁来自敬爱的圣母玛利亚，圣物、圣母与守护圣者都是他们的慰藉，怀孕妇女与哺乳中的母亲尤其信服。不列塔尼的圣母院里便有一尊圣母像，胸前赤裸，她以手捧起右边乳房，做出哺育众生的模样。当地的女人结婚前会带着婴儿帽、蜡制小像前来祈祷，作为奉献给圣母的礼物，祈求她们未来可以乳汁丰盛。直到20世纪初叶，法国乡间仍有这样的习俗。
最诡异的故事莫过于吉尔琳娜(Veronica Giuliana)，她带着小羊上床，用自己的奶喂它，以纪念上帝的羔羊，教宗庇护二世(1405一1464)还曾表扬过她的虔诚。受到这个故事的启发，西班牙雷昂(León)大教堂的诗班台上便有一幅图，画着一个少女哺乳给小独角兽吃，象征神学上的慈悲美德。一般来说，宗教艺术表现慈悲的手法都是母亲哺育幼儿，或者是同时哺育两个幼儿。
哺乳故事如果出现男人，通常都是受惠者。12世纪的圣柏纳(Saint Bernard)曾说他下跪祷告时，圣母玛利亚突然现身，挤出一道乳汁到他的嘴中。13世纪起，便有无数绘画以此为题材，画师笔下非常小心，尽力避免给人一种感官上的快感，而是强调性灵滋养的概念。最特别的一幅现在典藏于玻利维亚拉巴斯的“殖民博物馆”(Museo Colonial)，画中，圣母玛利亚的一只乳房喷出乳汁到修道士(应当是圣柏纳)的口中，另一只乳房正在哺乳耶稣。在我看过的宗教画中，这是圣母第一次同时哺乳婴儿与成人。
除此之外，圣母乳子像的男主角通常都是耶稣。不管圣母乳子像大为盛行是因为14世纪初时意大利粮食歉收、奶妈盛行、女人爱穿低胸紧身服、新思维焦点强调世俗经验，还是因为早期文艺复兴的艺术倾向自然主义表现，母亲哺育孩子的形象一直历久不衰。以漫长的人类史观之，从旧石器时代女神到圣母乳子，玛利亚不过是代代不绝的女神之一；她和古时的女神姊妹一样，象征了超自然的女性哺育能力，乳房则是她的重要特征，因为它制造婴儿所需的食物。由此观之，圣母玛利亚与诸女神的乳房无疑是宇宙善妙之物的象征。
换一个角度看，圣母玛利亚却又异干远古的母神，她的乳房之所以神圣，是因为吸吮乳汁的是耶稣基督，她的重要性永远系于另一个比她更强大的男人。没有耶稣，玛利亚就不会名留青史；但是少了玛利亚，基督文化也会少掉感人的女性代表。圣母玛利亚的乳房提供了一个男女信徒都能接受的女性形象，因为我们都是吸食女人奶水长大的。
早期的人类历史里，乳房的泌乳功能被神圣崇拜。基督文明之前，人类崇拜的是乳汁饱满的成熟女形偶像，虽然我们不知道某些女神的意义(比如希克拉迪文明里长着小乳房的女形偶像)，但多数远古女神都是清晰的母性形象，她们丰腴的身体保证了粮食丰收与营养不虞匮乏。
圣母玛利亚将这项远古传统带进了现代，从14世纪到16世纪，圣母乳子都是女性神圣的原型，圣婴在她的臂中宁静微笑，她用两指挤压乳房，帮助乳汁流入婴儿口中。圣母玛利亚平凡的母亲哺乳动作注入神圣的氛围，尔后，她虽然必须和世俗的乳房崇拜竟争，但处女授乳已成为神圣形象。