第三部 烟雨江湖 第卅二回 屠沽侠隐
那六人的说话一句句传来。只听一人道：“李大人以都御史出抚凤阳，镇淮十年，颇得民心，曾有一回上疏惩治税监陈增，捕杀其党羽，邸报抄有李大人的疏文，我还记得当中的文句：‘陛下爱珠玉，百姓但求温饱，何以陛下横征暴敛而不容百姓一斗之升之需，一朝一夕之欢？若不罢免税监，一旦众叛土崩，小民皆为敌国，风驰尘鹜，乱众麻起，陛下块然独处，即使黄金盈箱，明珠填屋，谁为守之？’李公下忧其民，上忧其君，疏文写来字字如珠玉坠地，戛然有声。”另一人道：“是啊，如李大人这般治世良臣竟也牵连在内。”那李大人道：“连坐削籍，尚是轻的，六君子哪一个不是死得甚惨。”又一个道：“朝廷党争，大兴钩连之狱。我五个都是平民布衣，虽忧心国事，但终究天高地远，这场祸事不得详知，还请李大人不吝赐告。”
李大人有些迟疑，闻言不答，五人又加恳请，李大人方道：“五位推心置腹，坦诚相待，我李三才又有何可隐瞒的？何况同志先殒，我尚苟活世间，亦觉惭愧无颜，即使罪加一等，又能如何？但五位义士平白无故因清流致祸，非李某所愿。”那卖鱼的马阿大道：“李公何出此言？我等出向低微，既不能与魏阉争于朝堂之上，又不能从诸贤于黄泉之下，碌碌无为，枉活一世。就算因清流致祸，也算死得壮烈了。”
少冲听这卖鱼的汉子言谈不俗，慷慨而有侠气，大觉快慰，魏阉耳目遍及天下，势利之辈多如牛毛，能有这么几位正直之士当真难得，便也坐着听下去。
那李三才道：“党争之祸说来话长，先得从万历末年说起。那时朝局水火，党派纷争，有宣昆、齐、楚、渐诸党，四党沆瀣一气，与东林党为敌。东林党的来历想必你们也知道，给事中顾宪成因得罪权臣遭黜，回原籍无锡重修东林书院，他的门人弟子颇多，以讲言为名针砭时弊，与朝臣交相呼应，时人呼之‘东林党’是也。至叶向高、赵南星、高攀龙等入掌朝纲，四党气焰式微，又有歙县布衣汪文言，党附东林，计破他党，适桐城人阮大铖，此人志大才疏，因赵南星等怪其不足胜任吏科给事中，改补工科，另擢魏大中，他遂挟嫌劾奏汪文言与左、魏二人狼狈为奸……”
五人中一人道：“吏、工二部名位相等，差相仿佛，此人以此挟嫌报复，是谓之小人。”另一人道：“周四哥不要打岔，听李大人说完。”李三才道：“时魏太监正恨东林党人，矫旨逮汪文言下狱，令镇抚司许显纯鞫问，许显纯这走狗自是极力奉承，尽情拷打，狱连赵南星、杨、左等二十余人，本人也牵连在内。”
周四不解的道：“大人时已辞官，为何也牵连在内？”李三才道：“李某慕东林党魁顾公为人忠直，故深相交纳，他有一句名言：‘官辇毂志不在君父，官封疆志不在民生，闲居林泉志不在世道，非君子之所为’，人皆誉为‘清节姱修’、‘士林标准’，李某也引为座右铭。但他材大气豪，不拘小节，以此屡上弹章，干触时忌，别的东林党人也过于意气用事，壁垒森严，门户之见甚深，不但与阉党作对，甚而不容无党的正直之士，卓然自立，自绝于人。古语云：水至清则无鱼，人至察则无徒。李某深悟‘君子不党’之妙谛，便明哲保身，敬而远之。顾公尚未罢官时，李某累乞骸骨，不得已挂冠而去，如今想来实感惭愧。”周四道：“党争之祸自古皆然，譬如汉之党锢，唐之清议，宋之元祐，党同伐异，交相攻讦，反而弄得朝廷乌烟瘴气，可见君子结党之妥。”
另一人道：“听说阉党诬以招权纳贿、目无法纪之罪，这贿赂从何而来？”李三才道：“诸位可知辽东经略熊廷弼？”那人道：“便是那个守辽三年金兵秋毫无犯的熊经略？传言他失了广宁堡，已于去年问斩。”李三才道：“颜兄只知其一，不知其二。熊经略精通兵法，富有胆略，坐镇辽东时，关内外固若金汤，不失一草一木，满洲鞑子莫敢来犯，实乃国家柱石，社稷栋梁。广宁之失，罪在巡抚王化贞，偏偏这魏太监妒贤嫉能，不辨王、熊二人之曲直，一概下狱，诬杨、左诸公纳杨镐、熊廷弼的贿赂。因封疆事大，即使一并杀却，后人也不能置议。”
五人闻言，大怒拍桌，都道：“阉贼竟如此心狠手辣，无法无天，若然落在我手里，必杀之喂猪猡。”“阉贼多行不义必自毙，就算不落在咱们手里，也不会有好下场。”
李三才道：“六君子系狱，由许显纯非法拷掠，个中内情，也是李某辗转得知。先是左光斗狱中私议道：‘他欲杀我，不外两法，我不肯诬供，掠我至死，或夜半令狱卒将我等谋毙，伪以病殁上报。据我想来，同是一死，不如权且诬供，待移交法司定罪，再陈曲直，或得见天日，也未可知。’众人以为然，遂一同诬服。哪知魏太监阴险得很，仍不令移交法司。许显纯严刑追赃，五日一比，刑杖无算，诸人始悔其计，奈已不及了。过了数日，杨、左、魏诸贤俱被狱卒害死，左、魏死后均体无完肤，血肉狼藉。魏太监恨杨副都尤深，将他……”李三才说到这里，竟哽咽着说不下去。
五人急问道：“将他如何？”李三才续道：“将杨副都土囊压身，铁钉贯耳，仅用血衣裹置棺中，逾月袁御史、周少卿亦殁，按狱卒的说法，叫做‘壁挺’了。唯陕西副使顾大章半活未死，阉贼或谓诸人毙狱，无以服人，乃将他移交镇抚司定罪。大章曾召其弟入狱，各尽一卮，惨然说道：‘我岂可再入此狱？今日当与弟永别了。’其弟见其惨状，不忍再视，号哭而出，大章即投缳自经。六人既死，朝中不服魏阉之人均被罗织罪状，或罢或杀。小子庆幸免归，抄没家产，乐得清静。”
那卖鱼的马阿大道：“李公周游名山，闲居五湖，可曾闻魏忠贤力翻挺击、红丸、移宫三案，修《三朝要典》，咬文嚼字，歪曲史实？”李三才道：“如何不知？魏太监终究权倾一时，后世自有史官秉笔直书，是非曲直，岂是一枝笔就能改得了的？”马阿大道：“李公言之有理，但恨君子道消，小人道长，何日方得还乾坤清平？”
便在此时，忽然有人奔来叫道：“叔父，大事不好了！”李三才站起身向五人引介道：“这是小侄李珍。”转头向他道：“珍儿，你巴巴的从无锡赶来，究竟出了什么事，这么慌张？”李珍有些迟疑片刻，李三才道：“无妨，你说吧！”李珍方道：“看来阉贼要将所有正人一网打尽了，无锡传来讯息，朝廷派锦衣卫捉拿高伯伯……”李三才略一惊，似又在意料之中，道：“终于轮到景逸兄了。后来如何？”李珍道：“高伯伯闻缇骑将至，焚香沐浴，手缮遗疏，授与世儒大哥，嘱他事急方启，复绐令家人放心安寝，不必惊慌。家人还道他有妙计安排，哪知翌晨世儒大哥入父寝省视时，只剩空床，炉香未绝，池水犹动，才在池中捞出高伯伯尸首，尚着朝服朝冠。适值缇骑到来，世儒大哥泣启遗缄，其上略云：‘臣虽削籍，曾为大臣。义不可辱，辱大臣，是辱国也？谨北向叩头，愿效屈平遗则，君恩未报，期结来生，望钦使驰此覆命！’那些缇骑便只携疏而去。”
李三才听罢，慽然道：“景逸兄操履笃实，不愧硕行君子，竟也先三才而去！”泪中莹然有泪。李珍道：“世儒大哥嘱我急告叔父，不日锦衣卫还要捉拿周伯伯，恐累及叔父，叫叔父远走避祸。”李三才又是一惊，道：“周吏部为人谨慎，平日非公事足迹不入公庭，因见魏阉擅权而绝意仕进，早已辞官家居，何曾招惹过魏太监？”李珍道：“叔父忘了么？学洢兄寄与叔父的书子中曾提及，魏伯伯被逮过吴，周伯伯曾留他住了三日，临别泪下，又道：‘从来人臣为国除奸，纵剖心断胫，陷狱投荒，皆无所顾。幸则奸去而身存，不幸则奸存而身死，自尽职分所当为，至于成败利害，俱不必计。’缇骑屡次催行，周伯伯瞋道：‘尔等难道不知世间有好男子周顺昌么？别人怕魏贼，无非畏死，我周顺昌勇者无畏，任你去说与阉贼吧。’……”
那五人听到这里，击掌道：“一死一生，乃见交情；一贵一贱，交情乃见。”
李三才昂然道：“蓼洲兄不怕阉贼，要做好男子，我李三才就是贪生怕死之辈么？”马阿大道：“先生乃有用之躯，当避开风头，联络各地有志之士，同心驱阉，效那杨一清驱刘瑾之故事。好过让魏阉尽情杀戮，称心如意。”姓颜的道：“马大哥说的有理，君子不一，文少保为元人所俘，却并未自杀殉国，而是越狱逃回南京，乃以有用之躯图谋再举，舍小义而就大义，是为曲中求直。”
李三才点头道：“诸位虽处市井之中，然言谈不俗，品行高洁，胜过李某多矣。若有缘再会，当在阉贼倒台之日，与诸位把酒庆贺。”说罢与五人拱手而别，同李珍急急而去。
五人目送李大人叔侄背影渐渐远去，正要坐下，忽见鱼肆后一个人影缩了回去，慌忙逃走。马阿大失声叫道：“哎哟不好，他是孙不三，怕是偷听了我等谈话，要去告密。”叫声甫歇，又一个人影电射而出，只一眨眼间便已赶上孙不三，再一眨眼间提着孙不三站在众人跟前，定睛看时，才认出是刚才来此借衣的那位少年，没想到他身手如此之好，不由得括舌不下。
马阿大道：“此人向来不务正业，游手好闲，甘附苏杭织造李实门下做爪牙，此去告密，我五人无所谓，倒是李、周两位大人祸事不小。多谢侠士仗义相助，把他擒住。”少冲道：“区区小事，何足言谢？此人既是阉贼爪牙，我便把他杀了，以弭祸端。”孙不三大恐，连叫饶命。周四道：“不可！此人就算有此想法，也不该就此杀了，不如把他囚禁起来，待李、周两位大人安然离开，再放了他。”少冲道：“也好。”众人一起动手，把孙不三捆缚了关在地窖里。
事毕，少冲欲待告辞，众人盛意挽留，马阿大道：“今日能与侠士相识，可谓三生有幸。天色已晚，侠士吃过饭再去，我已叫内人整治菜馔，诸位稍待片刻。”姓颜的道：“侠士行侠江湖，定然没来过苏州，也定然没吃过吴地有名的桂花鲤鱼、樱桃肉、碧螺虾仁，何况大嫂手艺闻名远近，小兄弟不可不尝。”周四道：“相请不如偶遇，今日有缘与侠士萍水相逢，怎可就此散了？”另一人道：“马大哥请了一位说书先生晚上来此说书，那先生姓曹名逢春，善说《水浒》，名噪江南，近日又敷演了一本‘袁蛮子大败满洲兵’，说的是宁锦大捷的时事。侠士难道不想听听？”
少冲一来盛情难却，二来有心结纳五位豪杰，又听说有说书先生要说袁崇焕，便留了下来。
不久说书先生请到，那曹逢春貌奇丑，脸黑多斑，但眉目清丽，衣裳新鲜，令人一见心生亲近。众人便即摆设桌台，罗列杯盘，跟着好酒好菜也摆上桌来。
那曹逢春不用快板、拍木，只手中一根筷子在桌上一拍，说道：“今日要说的是宁锦大捷的时事。话说满洲迁都沈阳，金主正思发兵犯我边关，忽闻探子谍报，孙承宗免职解甲，继任巡抚高第一到山海关，将关外守备尽行撤去，顿时投袂而起，兵发沈阳。途中一无阻挡，渡过辽河，直达锦州，金主四望并无营垒城堡，扬鞭遥指关中，笑道：‘真天助我满洲，从此关中可任我驰骋也！’……”
曹逢春的口吻、手势无不肖极一代枭雄努尔哈赤，众人听了，既恼金主之狂妄，复恨阉党之可恶。
听曹逢春续道：“……遂命军士倍道前进，直抵宁远城下，遥见城头旗帜鲜明，戈矛森列，中架一庞然大物，更是见所未见。金主亦觉惊异，命军士退五里下寨。次日率部众攻城，但听城楼上一声鼓角，竖起一面大旗，上绣着一个大大的“袁”字，旗下一员大将，金盔耀目，铁甲生光，巍然而立，大有威势。金主见了，也英雄相惜，暗自称赞。旁有一贝勒向城头呼道：‘你是哪个不知死活的？关外已成平地，区区宁远成什么事？速降我满洲，不失高官厚禄，否则督军围攻，立成齑粉！’那人答道：‘吾乃东莞袁崇焕，现任殿前参政，奉天子命来治此土，尔满洲屡侵我边界，无理已甚，但有吾在，决不让胡人入城一步。’话才毕，梆……哗啦啦……，一时间矢石俱下，满洲兵前赴后继，伤亡惨重。金主派出一队盾牌兵，跃过城濠，冒石突矢，骤集城脚，架起云梯，攀援而上。城上缒下大石，把云梯尽行撞毁，这盾牌兵不能登城，又在城脚凿穴……”
曹逢春说得绘声绘色，众人听得热血如沸，如同亲历，一个个咬牙握拳，恨不能手刃一两个满洲兵。
听曹逢春续道：“忽在此时，城头‘轰’的一声巨响，霎时间城下烟尘蔽空，满洲兵一个个弹飞上空，血肉遍地。金主正惊顾间，亦被一片弹片射伤，急挥众逃命，脚长的方逃了一半性命。……”众人听他说得风趣，都忍俊不禁，大为解恨。
曹逢春道：“这轰然之声正是发自那个庞然大物，书中暗表，此乃西洋大炮，天启初年翰林院徐光启上疏，由兵部聘西洋人铸造，人称红衣大炮，初入中国，满洲鞑子如何能识？金主回宫检视兵士，这番损失当真自立国以来从所未有，懊恼道：‘我自二十五岁起兵，战无不胜，攻无不克，不料今日取一小小的宁远城，遇着这袁蛮子，吃了一场大亏，可恨可恼！’看官，那金主黩武好胜，如何经得起这番挫折，从此一病不起，眼看就要呜呼哀哉了。”说到这里，手中筷子“啪”的一声拍在桌上，抑扬顿挫的道：“这正是：天道忌盈物极反，福权享尽祸事来。”
曹逢春说书时，只手中一根筷子比舞，其书疾徐轻重、吞吐抑扬，入情入理，入筋入骨，各色人等口吻、拟声无不惟妙惟肖，形神兼备。众了听得如痴如醉，好一会儿才知书已说完，大鼓其掌。
曹逢春得了赏银，又为别家说书去了。众人兴犹未尽，坐而高谈阔论，这个道：“一个守边帅才熊经略已被阉党害死，督师孙承宗守辽四载，不失一草一木，今也将他免职。新任那个高第乃阉贼党羽，一反孙督师的主张，将他苦心经营的防务撤去，如此岂非金主的喜讯？”那个道：“金主随即亲率大军来侵边关，这真是人必自辱而后人辱之，国先自伐而后国伐之。”这个道：“如今出了个袁崇焕，正是努尔哈赤的对手，可见天意不灭明。”那个道：“这不好说，魏阉妒贤忌能，必定又要打袁崇焕的主意了。”
众人时而商略古事，时而批评时弊，时而激扬英雄，时而痛惜诸贤，悲歌一回，又哀伤一回，少冲听得热血澎湃，真有些不想走了，但念及美黛子单身一人，还是辞去。问了五人姓名，乃马杰、颜佩韦、杨念如、沈扬、周文元。
回到姚家老店，美黛子兀自未歇息，见少冲平安回来，泪水如断了线的珠子滚落，拉着少冲的手道：“你没事就好。”少冲自责道：“都怪我回来太晚，让黛妹担忧了。”
当晚拿出《点将录》来看，见上面称叶向高为“及时雨”，缪昌期为“智多星”，杨涟为“大刀”，顾大章为“神机军师”，文震孟为“圣手书生”，惠世扬为“霹雳火”，均冠以梁山泊众好汉的绰号，也按着天罡地煞，分类编列。少冲一列列看下去，见所列之人大都死于魏阉之手，心中恻然，又见有“李三才”的名讳，只是绰号叫做“托塔天王”，心想梁山好汉中似乎无此绰号，再看下面还有注脚，言道：“古时有托塔李天王，能东西移塔，三才善惑人心，能使人人归附，亦与移塔相似。”看后不禁哑然，那魏忠贤目不识丁，如此穿凿附会，倒也甚合他意。王绍徽这班狗官不思上报天恩，下解民情，却搞这种害人的玩意儿，当真可恨。
再看那部《天鉴录》，上面也有许多名目，如魏良卿、施凤来、张瑞图、杨维垣、霍维华、黄立极、顾秉谦、冯铨等等，俱是附阉走狗。看到后面，有“义儿毛一鹭，苏州巡抚”九字，心想：“信王让我遇忠良则拯之，遇阉党则杀之。这毛一鹭便是阉党走狗，若然遇上，当取他狗头。”
再看下去，竟有“武名扬”三字，虽早有所料，但此时触目犹然一惊，心想武公子由此误入歧途，实在有损武将军一世英名，心中替他惋惜不已。
次日刚起床，伙计来报：“有个姑娘要见客官，正在店门外等候。”美黛子在屋听见，出来道：“少冲君，去不得！”少冲道：“我听你的。”便对那伙计道：“烦小二哥回复那位姑娘，就说我身子欠安，恕不接见。”
伙计去了不久又回来道：“那姑娘说，客官若不相见，必将后悔终生。”少冲听了，犹豫不决。美黛子流下泪来，道：“我若不要你去见，日后你必定怪我。见与不见，你自己拿主意吧。”说罢掩面进了屋子。少冲不知她为何这般伤心，便道：“黛妹，你一千个放心，我少冲心中只有黛妹一人。那姑娘必有要事相告，我去去就回。”
来到门首，见那少女负手背向而立，头戴范阳笠，一袭葱绿色的衫子，丰姿绰约，婷婷玉立。当下上前拱手为揖，道：“晚生少冲，不知姑娘是……？”那少女转过身来，对着少冲莞尔一笑。少冲微惊道：“公主，你怎么也来江南了？”那少女正是晋宁公主朱华凤。
朱华凤道：“怎么？江南是我朱家的，我要来则来，又有什么奇怪？”少冲道：“我的两位朋友……”朱华凤摆手截住他的话头，道：“本姑娘不是君子，言出不一定行，你的朋友越狱而逃，可与本姑娘丝毫无干。”少冲也知她故意这般说，便不再提，说道：“草民何德何能，不知何事劳动公主千金之躯？”朱华凤竖指于唇，一双美眸左右顾盼，再指指远处柳荫下的两人，示意少冲低声。少冲见那两人笑着向自己招手，认出是贯仲和薛慕荣，心想：“原来公主带了两个保镖，并非孤身而来。”
朱华凤又道：“朱相国得罪魏阉免了职，我虽有公主身份，却也无所依靠了，与庶民无异，你不要再叫我公主。”袖中取出一个纸笺，交到少冲手中，不怀好意的一笑，道：“有个你十分想见之人，我带你去见她。事成之后，你怎么谢我？”少冲知她智计百出，说不定设下什么圈套让自己钻，但瞧她又不似有害人之意，便道：“那人是谁？你如何知道我十分想见她？”朱华凤抿嘴一笑，道：“你看过纸笺不就知道了么？”
少冲展开看时，玉版描金的纸笺上画着一幅荷塘月色图，清新淡雅，犹蕴馨香。又有数行蝇头小楷，起首一行是：“又是一年春来到，风光依旧赏谁同？客旅他乡，百无聊赖，舞弄诗余，调寄《水调歌头》：何处觅春雨？溅落暗香魂。怕冬柳舞风后，红萼早随人。仗酒痴情休诉，信知花销豪气，多少幽梦生！相对笑轻醉，无语作斯文。送烟月，心俱碎，有箫声。微撩古器，惊动庭院几枝春。无绪东流锦字，怎奈芳心依旧，空负许终生。犹道长相忆，只影伴青灯。”字迹娟秀，显是出于一个女子之手，这女子的情郎负了她，而她还是恋恋不忘，字里行间透着一种难以排遣的孤寂落寞之情，读来令人感伤。再看下面还有落款，乃“洛邑苏氏病中涂鸦”八字。
少冲一眼瞧见“苏”字，心头一震：“莫非是她！”忙问朱华凤道：“朱姑娘现在何处？”朱华凤拉起少冲手臂道：“走吧，我带你去！”少冲想向美黛子交待几句，但朱华凤不由分说，拉着便走，直奔苏州城外。
季春三月，桃红李艳之时，但一夜风雨，吹得绿肥红瘦，花落无人拾，片片随江流。
出阖门便是枫桥，朱华凤指着江边一艘篷船，道：“便是那儿了。”
龙百一立在船头，见了少冲，笑着拱手道：“少冲兄弟，久违了，别来无恙吧？”少冲还了一揖，一边寒暄，眼光却溜向舱内，不知苏姑娘人在何处。朱华凤人在舱外便高声叫道：“妹妹，你看谁来了？”
临窗坐了一位丽姝，听见叫声，回过头来，眼光正好与少冲相接。少冲惊喜上前，道：“苏姑娘，真的是你！”那女子立起身，盯着少冲看了一会儿，眼圈一红，轻点一下头道：“少冲哥哥，你怎么来了？”
这女子正是少冲往日朝思夜想，至今犹然在心的苏小楼。少冲途中酝酿的话到此又出不了口，免不了面红耳赤，一颗心砰砰而跳。苏小楼道：“少冲哥哥，自洛阳阔别，咱们有五六年没见了吧？你相貌可没什么大变。”
光阴荏苒，弹指一挥间，六载萍散，忽忽如梦。自己还是老样子，可苏姑娘却改变甚多，昔日天真烂漫，连说话都会脸红，如今却似满腹愁肠，眼角眉梢犹蕴着雨恨云愁。
朱华凤早已备好酒食，叫翠儿摆上桌来。少冲和苏小楼相对而坐，半晌却谁也没有开口说话。朱华凤道：“都是老相好了，多年不见，难得相聚，正应把酒言欢，干么哭丧着脸，如丧考妣似的？”苏小楼忽然掉下泪来，别过脸去道：“朱姐姐，小妹身体欠安，你请少冲哥哥先回去吧。”朱华凤道：“男子都是负心薄幸之徒，妹妹犯不着为他们伤心。”她说这话时，不禁瞧了少冲一眼。
少冲只得退出舱来。朱华凤也跟着出来，指天骂着：“你这老天，生出柔弱多情的女子，为何又生出粗鄙无情的男子来？还嫌女子的命不够苦么？”少冲道：“你为何如此痛恨我们？男子也并非都是负心汉。华山派的丁向南大侠、白莲教的陆鸿渐前辈，悼妻之亡，几近疯狂，至今守身未娶。而女子不忠于丈夫的也不是没有，花仙娘新婚不到一年，便与人私奔了。”朱华凤笑道：“你也不用跟我急，人生自古有情痴，此事不分男与女。你看江边那一男一女，互相扶持，倒是一对恩爱夫妻。”
少冲顺她目光望去，果见岸边有一男一女，望江祭拜，二人皆衣着朴素，看似寻常百姓，那汉子一脸风霜之色，面颇丑陋，妇人虽是荆钗布裙，一袭素服，却掩不住秀丽姿容，看得出年青时必是一位绝色美人。
那妇人点上香烛，烧上纸马、纸钱之物，低声喊出一句“亡夫啊”，少冲一怔，才知她祭奠的是死去的丈夫，心想她二嫁不忘前夫，倒也难得。
又听她喊道：“今年是你二十五岁死祭，咱们的儿子若还活着，也该弱冠成人了。你去得轰轰烈烈，吴县的百姓都记着你，你在天之灵，也可以安息了……”说到后来，已然泣不成声。那汉子跪在一旁，也祭道：“葛兄弟，你我虽未谋面，但你的英名长留愚兄心间，可恨奸臣贼子祸国殃民，杀之不绝，愚兄无能，不能承你遗志，定当代你照顾好弟妹，你生能侠名远播，死能与伍子胥英魂共存。呜呼哀哉，伏维尚飨！”祭毕将酒倾入江中。
两人都是吴地口音，少冲生长江南，自能听懂，朱华凤却不大明白，见那汉子说话嘴巴一歪一歪，更是难看，不禁笑出声来。少冲心想：“二人所祭的是位大义士、大英雄，怎么没听人提起？”转念一想，目今阉贼当道，百姓怕妄言惹祸，不提也在情理之中。忽又想到苏姑娘，便问朱华凤与苏姑娘如何相识的。
朱华凤道：“五年前我到武当山行香，到山下翠儿到当地村中借水，在一间土屋里见着的，那时她被刀刺中了心窝，鲜血染红了身子，已是奄奄一息，好在她心脏居右，异于常人，我找来大夫，把她救了回来。后来才知道，那一刀是她心上人所刺。”她说到这里，叹口气道：“哎，虽未刺中，但心伤了，只怕再难愈合。”
虽然苏姑娘现在还好端端的，但少冲听到“奄奄一息”四字，回想当时情景，犹感心悸。再听说“被心上人所刺”，心中一凛，想起当日在临清那家客栈听武名扬说过他向魏忠贤表忠心而将女伴杀了，想不到他真的对一个手无缚鸡之力的弱女子下手，更何况苏姑娘对他痴情一片，武名扬却如此狠心，难怪苏姑娘会伤心至今。
朱华凤又道：“之前还有一件事，两人流落江湖之时，曾遭一伙歹人洗劫，歹人头目要苏姑娘当着武名扬脱光衣服，否则便杀了武名扬，苏姑娘为保情郎性命，只得照办。那头目淫兴大发，欲强暴苏姑娘，小楼奋起发抗，居然杀死头目，救武名扬逃出虎口，可是此后武名扬非但不感激小楼，反而对她开始冷谈。”
朱华凤说罢跳下船，向岸上走去，叫住那二人道：“二位不是夫妻，对也不对？”那二人收拾了祭品正待离去，闻言都是一惊，慌急欲走，但无论向前向后，却被朱华凤挡在身前。那汉子挥拳脚打向朱华凤，但他武功平平，没几回合便被一个扫堂腿扫倒。
少冲见公主捉弄良民，大为不快，走过去道：“这二位都是好人，朱姑娘请手下留情。”朱华凤道：“为做夫妻谋杀了亲夫，也算好人？他们是良心不安，才在这里拜祭的。”那汉子急道：“你胡说什么？我们是结义兄妹，葛兄弟他……”妇人慌忙道：“义兄，勿说得。”那汉子便住了口，二人相携着离去。朱华凤也不再为难，笑嘻嘻的道：“这二人不是夫妻，我没说错吧？”
少冲正要说她“谋杀亲夫”这句话错了，话到嘴边，忽想到此话何尝不是激那二人说出“结义兄妹”来？这公主心思机敏，聪明过人，自己却总是棋差她一着。又想黛妹还在姚家老店久等，便向朱华凤道：“公主救了苏姑娘，她如今举目无亲，无依无靠，还请公主照拂。”朱华凤道：“我俩已结义为姐妹，这个不须你多言。但她心病却非我能医治，少侠不想留下来陪一陪她么？”
少冲不防她有此一问，不禁一怔。苏姑娘虽是她以前的至爱，但如今已有黛妹，不复再有他想，何况苏姑娘心中仍有武名扬，她的心病也非自己所能医治。想了想，这话怎好出口，也道：“这个也不须你多管。”到船前向着前舱道：“苏姑娘，我去了，你好自珍重。”说完这话，向回城的方向大步迈去。心中在想：“也不知这一别，何日还能再见？其实见了又能如何，不过徒增伤感而已。”
刚至城门，忽然驰来十来骑，道上百姓慌不迭让道，乘者挥鞭驱赶，有闪得慢的立为马鞭抽个筋斗。少冲见武名扬赫然在列，便想质问他为何对苏姑娘不好，当下纵起轻功，追了上去。
那彪人马径入苏抚公署，署外围满了人，挨挤不开，有的大喊：“周大人受人陷害，请巡抚大人申冤做主。”少冲暗想：“莫非周顺昌大人被逮了么？”武名扬等人未着官服，但有锦衣厂的腰牌，署役便放他们进去。少冲跟在后面，混乱中署役也无暇细辨。进了署门，远远听见有人宣读诏书，道：“……周起元抚吴时，乾没帑金十余万，且与高攀龙等交好莫逆，诽谤朝廷，周顺昌身为吏部员外郎，不如实奏告，反就中穿针引线，罪实难恕，即日押解入京，付有司定罪，钦此！”
念旨那官身着紫袍，头戴翅翼乌纱帽，三绺长须，面皮微黑，不用问也知是苏抚毛一鹭。前面跪了一人，身穿松江缎子袍，方面大耳，鬓发如霜，正是休职在家的吏部员外郎周顺昌。
周顺昌听罢圣旨，跪拜毕，缇骑拿出枷锁便要拿人。周顺昌面色不改，引颈就枷。正此时，堂外喊声大作，五六百个生员拥上来，跪求道：“周大人大贤大德，必受人诬陷，恳请毛大人爱惜忠良，上疏解救。”毛一鹭道：“诸生此举，是重桑梓而轻君臣之义了。”诸生齐声道：“生员们不轻君臣之义，倒是老大人父母之恩太深些。”此话讽刺毛一鹭认魏忠贤为干爹，为虎作伥。又有两人上前拦住缇骑，不让上枷。
毛一鹭哪见过这等阵势，但知道二十年前苏州的一次民变，上至朝廷的税监，下至土豪劣绅皆被民众赶的赶，杀的杀。但若上疏，得罪了魏太监，免不得丢了这顶乌纱帽。左右为难，顿时额头汗下，言语支吾。僵持了半晌，忽听“镗”的一声，有人手掷锁链，喝斥道：“东厂逮人，哪个敢来插嘴？”说话的正是武名扬。
语未已，署外拥入无数手执焚香的民众，本打算为周顺昌呼请免逮，正听见此话，便有五人上前，问武名扬道：“圣旨出自皇上，东厂乃敢出旨么？”这五人正是少冲在城西鱼肆见过的五个豪杰。武名扬做了这班厂卫之首，连毛一鹭也不敢顶自己半句，哪知这五个市井屠沽之辈竟向自己质问，十分恼怒，厉声道：“东厂不出旨，何处出旨？”
马杰道：“我道是天子命令，所以偕众前来，为周吏部请命，不意却出自东厂魏太监。”说着话，来的众市民纷纷鼓噪，有的道：“魏太监矫传圣旨，屈害忠良，他才是罪人。”“魏太监是朝廷逆贼，何人不知？你等替他拿人，真是狐假虎威。”“阉贼残害正人义士，天理难容。”又有数人喊打。几个打字出口，众皆将焚香掷去，一拥而上，纵横殴击。毕竟人多力量大，当场殴毙校尉数人，圣旨、驾帖被撕得粉碎。余众有的脱下号衣混入人群，有的负伤逾墙逃去。
武名扬见变乱突起，拔剑喝道：“谁敢造反，立杀无赦！”说话间已杀死两人。少冲喝道：“武名扬，你敢妄杀平民？”猱身而上，一掌击他面门。武名扬陡见少冲，吃了一惊，身子斜地倒纵而出，几个起落，跳过院墙而去。
少冲也是一惊，不知他用的什么古怪身法，竟能轻松避开自己这一掌。
颜佩韦高喝道：“毛一鹭是魏太监螟蛉，狐假虎威，坑害百姓，着实可恨，大伙儿揍他啊。”众人大叫“有理”，却见毛一鹭逃得不知去向，便奔内宅找寻。
少冲遂扶起周顺昌，道：“周大人，你快走。”周顺昌却走到案前，道：“谁与我磨墨？”少冲不知他磨墨何用，但还是找了一方端砚，倒些茶水于砚池中，再找到墨石，磨了起来。周顺昌呆了半晌，叹口气，拈起笔架上的鼠须栗尾笔，蘸饱了墨汁，取出一沓洛阳佳纸，挥毫写下十来封书子。
少冲见书子起首都是“吾弟”、“吾友”之类，有些不解。周顺昌写罢，对着众人道：“承各位父老乡亲瞧得起，顺昌铭感五内，但朝廷律法岂能违抗？烦诸位将书子送给我的亲友。”说罢作了一揖，径出署门，望北而去。众人以为他远出避祸，身上带有银两的都上前相赠。周顺昌也不推辞。待周顺昌去得远了，沈扬猛然叫道：“不好，周大人这是入京就狱。”众人这才大悟，想起他临走时说的“朝廷律法岂能违抗”，以他的秉性，决计不会潜逃，但此去岂非羊入虎口，自投罗网？
杨念如道：“咱们快去追他回来。”马杰摇头道：“周大人意下已决，咱们劝他避祸，反陷他于不义。”众人听了，俱各叹息。有人道：“咱们吴中尽出好男子，二十年前葛傲天慷慨赴死，阉贼杀一个周大人，又有千千万万个好男子站出来。”众人听了此言，齐声叫好。
少冲心想：“原来二十年前苏州果然出了个大英雄，那兄妹俩江边拜祭的多半也是此人。”
众人又相约去烧苏杭织造李实的衙门，具本参周顺昌等人的便是他了。府县忙叫城门关了，院道各官出白牌安抚：“尔民暂且退散，待本院具题申救。”众人早已拥到织造衙门，李实侥幸不在，只有一个掌家在此催办缎匹，被众人乱拳打死，货物尽皆抛入河去，直闹到晚方散。
少冲问马杰五位豪杰道：“今日大闹公署，阉贼决不肯罢休，不知五位今后有何打算？”五人道：“照旧卖鱼喝酒，咱们都是烂命一条，豁出破头撞金钟，早将生死置之度外。”“这天下都是魏忠贤的，要逃也无处逃去，索性坐以待毙。”“咱们们出了这口恶气，若阉贼稍作收敛，这命也算值了。”少冲见他们视死如归，毫不畏惧，大为叹服。
分手后少冲径自回到姚家老店。美黛子房内亮着灯光，但他敲了许久不见应门，隐觉不祥，鼓力推开，果然没有黛妹，但见枕被叠放整齐，帏帐高挂，她的衣装包裹已不见了，看来不似被人掳走。恰好店伴送来一封书简，说道：“那位姑娘已走了三个时辰，临走时叫小的把这封书简交给客官。”
少冲心中一紧，料知黛妹不辞而别，展开看时，见是：“少冲君：恕小妹不告而别。窈窕淑女，君子好逑。公主人中龙凤，堪为良匹，望君惜之。若你我缘份未尽，当于七巧良霄，牛郎织女鹊桥相会，前至西湖胜地，有缘再见；否则此信即成永诀。妹美黛子百拜谨缄。”
少冲看罢，心道：“黛妹，你多心了，难道还不知我心中只有你一个么？”问店伴美黛子去的方向，皆说不知，他胡乱追了一程，哪有美黛子的身影，也不知她现下去了何处，就算知道，以己之脚力不难追上，但她既以“缘份”二字诀别，追上去也是徒然。好在七七之期尚远，西湖虽大，但他旧时玩之已遍，湖湾亭台烂熟于胸，自信到时不难相见。打定主意，便回到姚家老店。
这一夜一会儿想着日间大闹公署的壮举，一会儿想着美黛子会去何处，辗转反侧难以入眠。眼才合时雄鸡唱晓，便即收拾行装，取道杭州。
按：曹逢春，后改名柳敬亭，人称柳麻子。据张岱《柳敬亭说书》载：“南京柳麻子，黧黑，满面疤癗，悠悠忽忽，土木形骸；善说书，一日说书一回，定价一两。十日前先送书帕下定，常不得空。南京一时有两行情人，王月生、柳麻子是也。……柳麻子貌奇丑，然其口角波俏，眼目流利，衣服恬静，直与王月生同其婉娈，故其行情正等。”