第三章 深沙兄弟会的初次任务 八.doc
棕榈叶旅馆里的混乱状况一直到临近午夜时分，才勉强看得见平息的曙光：一个带着大队卫兵的男人走进了旅馆大堂。
那是一个身材健壮的中年男人，面纱旁边的鬓角已经开始掺有几条白丝、却丝毫都不能够掩盖住他眉宇之间那一股威严的气势；尾随这个中年男人走进来的卫兵个个都全副武装、脸上却丝毫都没有任何严肃的神情，也许在他们眼里看来，发生在棕榈叶旅馆大堂里的这一幕、只不过是一场妨碍民众睡眠的闹剧罢了。
“这是沙地帝国的全国统领大元帅：阿方索•维•苏米恩•古•维兰•维兰，”德尔克•雄鹰在恶魔耳旁轻声说道，跟棕榈叶旅馆总管那玩了整整一个下午、输掉将近三十个金币的橡子棋可不是白玩的，前头等圣火骑士现在对维兰城内绝大部分的达官贵人都已经有了一点初步的认识：“听说他以刚正不阿、法纪严明而著称。”
恶魔微微点了点头，他在维兰城图书馆里的阅读的书籍中、有关于沙地帝国各个详细官职的介绍；沙地帝国目前拥有正规军队大约三万人，这是由沙地帝国国内各部落按照人口比例而提供的，在名义上而言、这支军队的最高统帅是沙地帝国大帝本人，可是实际上真正的指挥官应该是有沙地帝国大帝亲自任命的全国统领大元帅。当今的全国统领大元帅正个这位雄壮威武的中年男人，阿方索•维•苏米恩•古•维兰•维兰是沙地帝国胡杨大帝六世的亲属，传说是大帝的第二个妹妹的第四个丈夫的儿子；全国统领大元帅那一长串的姓名里面的“维•苏米恩”说明他的父亲来自苏米恩家族、而“古•维兰”说明他的母亲是维兰家族的成员，至于最后一个“维兰”则是他现今从属于维兰家族的标志。由于沙地帝国的婚配习俗的影响，因此每一个沙地帝国国民都不得不在自己的姓名里明确标示出自己的父母亲分别来自于那一个家族，而向外地人自我介绍的时候、他们通常会将姓名中间代表父亲和母亲的部分简略掉，例如全国统领大元帅很可能会告诉外地人他的名字叫做阿方索•维兰。
在维斯塔大陆上，阿方索•维兰大元帅可不是什么寂寂无名之辈，恶魔安姆蒂尔斯清楚记得自己曾经在一本《维斯塔名将录》的书里面看到过这个名字；《维斯塔名将录》是由维斯塔大陆学城的学者们出版的《维斯塔大陆名人名册》系列丛书的其中一本，这套丛书采用近百年来才发明的新纸张代替了传统的羊皮纸、另外还使用了全集的装订技术，这使得学城里的学者们可以每年更新最新的内容、而读者只需要去购买最新和作了修改的章节，然后自己装订成册就可以了。托尔城的图书馆里曾经有一套完整的《维斯塔大陆名人名册》系列丛书，恶魔花了足足三个月才将这套书一一搬运、嗯，应该说是偷回地下城里去。
“那套书，搞不好已经变成了引火纸……”恶魔禁不住有点走神，随即便开始详细回忆《维斯塔名将录》里、有关这位阿方索•维兰大元帅的章节。
沙地帝国全国统领大元帅阿方索̶…恶魔发现自己再次被定价那里的数字扰乱了心神。
著名事迹：率领九十亲兵平定沙地帝国第二、第四大部落之间纷争；作为沙地帝国角驼骑士队长四次击退莱昂王国入侵；率部扫平大沙漠中的深沙地下城。阿方索•维兰其人在沙地帝国中颇得众望，于沙地帝国胡杨大帝六世三十七年就任沙地帝国全国统领大元帅至今。
“著名事迹的最后一条毫无疑问是胡说八道。”恶魔心想，他在深沙地下城里从来没有听到其他怪物提及过这位沙地帝国全国统领大元帅的名字，而且也不认为有什么人类胆敢进攻地下城之后、还能够全身而回；但是无论如何，这些资料都足以说明这位阿方索•维兰元帅的勇武出众，而书中所说他“颇得众望”的一面、也立刻就在棕榈叶旅馆大堂里的众人面前得以体现。
只见大元帅的眼光缓缓地扫过旅馆大堂里的每一个贵族子弟的脸上、而每一个贵族子弟也随之低下头去，最后大元帅的目光停留在依然保持着微笑、若无其事地坐着那张价值连城的藤椅上的黯精灵妮丝。
“这位小姐看起来应该是伟大的精灵族的后裔？”大元帅所说的通用语就像大沙漠里的沙粒一般、干爽却略微有点粗糙：“不知道这位美丽的精灵小姐光临维兰城，所为何事？又因何引起如此的轰动呢？”大元帅话语里的礼节却是一点都不缺少。
“我的名字叫做妮丝，大人。我与我的同伴一同北上、途中路过此地；至于为什么会有这样的事情发生……”妮丝稍微停顿了一下、看了围绕在她身旁的那些贵族子弟一眼，嘴角泛起一丝微笑：“……这个，我也不是很清楚发生了什么事呢。精灵语和通用语我都相当之熟悉、可是这几位贵族大人说的很多话，我都听不懂。”
事实上，在人类社会里长大、出身交游广阔的盗贼公会的妮丝，当然不会听不懂沙地帝国的方言；只不过沙地帝国的居民绝大多数都会说通用语、因此妮丝在进入沙地帝国国境之后，一直都没有表示过自己听得懂当地语言，在现在的这种场合、装傻自然是上佳的选择。
听了妮丝的回答，大元帅猛地抬起头来、眼睛盯着那些贵族子弟：“你们都听到了？还是你们都以为凭着自己家里的那几个金币、就能够吸引住这样一位高贵的精灵族裔的视线？”
棕榈叶旅馆大堂里一片沉寂，这时旅馆总管、那位自称出身角驼骑士队的老头慢慢地踱到大元帅身旁，来给那些贵族子弟们打圆场：“竟然劳动到元帅大人这样深夜里亲自前来，这些小伙子们也真是胡闹……不过年轻人嘛，干点傻事、炫耀一下也是常有的事，再说现在也不早了、不如让他们先回去，回头再亲自到大元帅府上去领受您的教诲？”
“哼……”大元帅微哼一声、低下头去思索了一阵，然后重新抬起头盯着那些贵族子弟：“马上全部给我回你们各自的府邸去，”阿方索•维兰大元帅并没有厉声威吓，可是言辞之间自有一股让人无法抗拒的威势：“明天正午之前、通通到角驼骑士营来集合；如果有谁缺席，我会派人直接把他送回自己的部落里去。”
贵族子弟们还是默不作声，却纷纷扬手招呼自己的随从，不一会儿、聚集在棕榈叶旅馆门口的那些驼轿便纷纷消失在夜幕下面；“他们给你这里造成的损失，一会写个详细列表叫人送给我，我让他们全部吐出来。”待得所有贵族子弟都离开了以后，阿方索•维兰大元帅向棕榈叶旅馆总管了两句，然后再次走到坐在藤椅上、一手托着腮像是在看戏一样的黯精灵妮丝面前：“嗯，这位妮丝小姐，这个……”说话斩钉截铁的大元帅此刻说的话竟然有点吞吞吐吐起来、似乎有什么难言之隐，于是又到了棕榈叶旅馆总管出场的时候。
“是这样的，妮丝小姐。您现在所坐的这张藤椅，是我们大帝王宫里的东西，缺不知道那个败家子耍了什么手段弄了出来、拿来讨好美人。”总管的目光在堆在妮丝脚边的大堆礼物上扫过、微微叹了口气：“别的东西，那是他们自掏腰包、您就尽管收下，只是这张藤椅、嗯，是胡杨大帝六世心爱的……”
棕榈叶旅馆总管还没有说完，妮丝便知趣了站起身来，随着她的动作、竟然有大片生石花花瓣四散飘扬起来，这想必也是那些贵族子弟的奢侈之作：“这些东西原本就不是属于我的，更何况其中竟然还有来自王宫的物品、那就更加留不得了。”妮丝向阿方索•维兰大元帅微微颌首示礼：“如果没有其他什么事情的话，我就先上去休息了。诸位晚安。”说完，妮丝头也不回地跨过散落地上的礼品、走向了旅馆楼梯口的方向，对地上的各种珍贵礼物连看都不看一眼；妮丝原本就不是什么贪心的人，就算那时候跟她姐姐妮雅一起作为托尔城盗贼公会首领的日子里，也从来不曾着意去收敛什么钱财——至于盗贼公会的作为，那倒是有一大半是出自她姐姐的意思。
于是前头等圣火骑士德尔克•雄鹰也立刻尾随妮丝走向楼梯口，他高大健壮而不失灵敏的身形立刻就吸引住了沙地帝国全国统领大元帅阿方索•维兰的眼神，注视着德尔克•雄鹰背影的大元帅张了张嘴、似乎想要说些什么，却没有说出口；以德尔克•雄鹰而言、那可是典型的骑士身材，比寻常人还要高出一头的身高加上显而易见的敏捷动作，自然继容光照人的妮丝之后成为了在场的几乎所有人的注视焦点，也因为如此、几乎所有人都没有看到在楼梯上发生的一件事。
就在妮丝走到楼梯中间的时候，一个蒙着厚布面纱、身穿普通平民身上常见的白布长袍的男人脚步匆匆地从旅馆二楼走下来；就在擦身而过的时候、这个男人将什么东西交到了妮丝手中。几乎没有人看到这一幕、除了恶魔安姆蒂尔斯，前头等圣火骑士尾随妮丝走开的时候，恶魔仍然留在原地、盘算着怎样把地上的这些贵族子弟们送给妮丝的礼物拿去套现；一贯眼光毒辣的恶魔并没有放过楼梯上发生的事情，而妮丝则在走到楼梯拐角位置的时候、小心地给了恶魔一个眼神。领会到同伴的意思的前任托尔火山地下城城主，也就不得不暂时放下将那些礼品套现的念头、偷偷地避开所有人的注意，尾随着那个从棕榈叶旅馆二楼走下来的男人，悄悄地走出了旅馆门口。
深沙兄弟会的初次任务 九~十二
11000的四章……
————
深沙兄弟会的初次任务 九
无论是在街上、还是回到了棕榈叶旅馆之后，妮丝都有时不时不着痕迹地显露一下戴在她左耳旁的那只耳环；虽然并没有明确说明的用途、不过无论是恶魔、黯精灵还是人类骑士都相信这应该是与他们正在进行的任务相关的人士联络的信物。
“这样说来，走在前面的那个人、应该就是跟我们联络的人？”恶魔安姆蒂尔斯猜测着，那个在棕榈叶旅馆楼梯上将什么东西交到了妮丝手里面的男人，很可能并不是雇佣深沙兄弟会佣兵的人，但是跟着他很可能就可以找出幕后的主使者。
当然，找出主使者、这并不是恶魔他们的任务，事实上以佣兵的规矩来说、过多打听雇主的情况，尤其是那些与任务无关的事情、并不是太符合佣兵的职业道德——当然，这是普通人类世界里佣兵的规矩，而在地下城里的佣兵组织、例如他们刚刚加入的深沙兄弟会里是不是也有这样的规矩，恶魔安姆蒂尔斯自己也不太清楚。只是这一次的任务有点特殊，并不是寻常所见的护送、寻物或者干脆参与某场战争什么的，而是刺杀、尤其刺杀的目标还是一国之君；在这样的任务背景之下，无论是为了联络、自保还是有什么意外情况下预备退路，去调查一下关于雇主的资料总是有好处的。
那个男人虽然身穿普通平民的白布长袍，但是恶魔却早已经清楚他绝对不是一个普通的平民；别的不说，就是从他那凌乱中仍然保持一定规律的步伐、以及充满力度的动作看来，他的身份只怕是一个沙地帝国的军人。
半夜过后的维兰城街道上一片寂静，除了偶尔传来的几声骆驼的叫声以外、回响在街道上的，就只有那个男人自己的脚步声；尽管从来没有接受过诸如盗贼公会的秘密跟踪这一类的训练，可是恶魔倒也没有被自己的跟踪对象所发现，毕竟敏捷的动作和轻柔的脚步是跟踪的基本条件，而在这两方面、恶魔都自认是有一点水准的。只见那个男人走着走着，突然间躲进了一片房屋的阴影处，虽然有点担心那个男人利用什么地道之类的通道离开自己的跟踪范围，可是恶魔还是勉强耐住了性子、没有立刻冲上去查看。
而恶魔安姆蒂尔斯并没有等多久，那个男人便已经重新回到了他的视线之中；短短时间内，那个男人已经将身上的白布长袍脱下、换上了一件颜色稍微深了一点点的长袍，借着路边民居窗户里透出来的、微弱的光线，恶魔注意到那是一件沙地帝国的商人们所喜爱的砂色长袍，长袍胸口和背上都有大块的刺绣花纹、想必是某个商会的标志图案。在将脸上的厚布面纱换成了一件浅红色面纱、以及将普通平民所穿的草织凉鞋换成商人们穿的小皮靴之后，这个男人匆匆地将换下来的衣物包作一包，掀起铺在街道上的几块砖块、然后将衣包扔进砖块下面的同时拿出来一个小小的皮袋；那些砖块下面如无意外的话，应该有一个不知道由什么人事先挖好的洞，以隐藏这个男人换下来的衣服。
至于那个皮袋里装着的是什么，这个男人看起来就跟恶魔一样心急想要知道。那个男人稍微四处望了两眼，便低下头去、手忙脚乱地拉开系紧那个小皮袋袋口的麻绳，眼睛里似乎已经开始闪现出一丝金币的光芒；紧接着恶魔就看到那个男人的眼神里面、透漏出一股十分惊恐的神色。那个小皮袋里到底装着些什么、竟然将他吓成这样？受到惊吓的男人随即就为潜伏在他附近某件房屋阴影处的前任托尔火山地下城城主揭晓了答案。只见那个男人迅速地从那个小皮袋里拿出十来个金币、匆匆地将这些金币塞进了自己身上的口袋里；接着那个男人伸手从小皮袋里拿出来一条项链，然后将这条项链举向天上月亮的方向，仿佛要借着月光将这条项链看得更加清楚一样。
一瞬间，就连躲在稍远处的恶魔都禁不住伸手揉了揉自己的眼睛，一抹闪闪金光从那条项链上散出、仿佛将那个男人所处的位置都照亮了一般；尽管恶魔安姆蒂尔斯无法从这个距离判断出这条项链的材质，可是还是可以看得见大致的样式：这条项链、连同链坠都没有镶嵌任何的宝石，项链的每一节都被打造成火焰的形状，而链坠则是一个比普通人的手掌略小一点点的、四散着光彩和火焰的太阳。“这条项链只怕来头不小。”恶魔在心里自言自语，就只凭着这条项链本身所散发出来的光彩、就足以配得起维斯塔大陆上的每一个帝王，而恶魔是万万不会忽略、整个沙地帝国的臣民所信仰的是象征着太阳和生命的神祗苏梅尔，而打造成太阳形状的链坠、说明这条项链多半与维兰城里的太阳神殿有关。
这时那个男人又再急匆匆地将那条项链重新放进了小皮袋，然后将小皮袋塞进了那街道上砖块被掀起来之后的空间里；“胆小鬼。”恶魔暗自骂了一句，如果是他的话、看见这么值钱的东西，当然是毫不犹豫地拿走再说的。那个男人急急忙忙地将街道上的砖块重新铺好、还在上面踏了两脚，然后转身向城门的方向走去——只是走了还不到十步，那个男人又再转身走了回来，眼睛里似乎有一点下定决心、视死如归的神情，于是街道上的砖块再次被掀起、然后铺好，那个装着那条项链的小皮袋则到了那个男人的口袋里。
“这才像话嘛！”如果不是正在跟踪着对方，前任托尔火山地下城城主也许会走上前去向他称赞一句；而这个被跟踪者暗地里称赞着的男人却突然向着街道的末端、也就是维兰城里王宫的方向单膝跪了下来，似乎在祷告着些什么，不一会儿、这个男人站起身来，再一次向城门的方向迈开了步子——眼角似乎还带着一点点的泪光。
×××××××××××××××××××××××××××××
“什么人？站住！”同样的话语被人以沙地帝国当地语言和通用语分别喊了出来，不知道什么时候，一群看起来像是负责夜间巡逻的卫兵从街角处转了出来；而那个男人则毫不犹豫地开始拔足飞奔，跑了几步然后跳过身旁的栏杆，骆驼的脚步声和驼铃响声也随之响起，那个男人就这样骑着骆驼向城门口冲去。这时，那些卫兵纷纷从身后拿出十字弩来——那是一种缩小版本的十字弩、也称作手弩，是沙地帝国卫兵的常规配备——几支弩箭带着飕飕风声脱弦而出，而那个男人则应声从骆驼背上摔了下来。
先是被人强行拉了出来骑上、然后又突然间失去了背上重量的那匹骆驼仿佛弄不清楚发生了什么事一样，用疑惑的眼神看着举起手中武器、小心翼翼地围上前去的卫兵qi書網-奇书；其中一个卫兵用手中长戟的尾端捅了捅匍匐在地上的那个男人、而被捅的对象则丝毫没有动弹——这再也正常不过了，一支弩箭正插在那个男人背后的心脏位置、并且几乎完全没入了那个男人的身体，如果在这种情况下他还会动的话、这些卫兵也许要高呼着“见鬼了”而四散逃开。
“谁？是谁干的？”一个卫兵突然间低吼了一句，看起来他应该是这群卫兵里的队长之类：“难道不知道在这种情况下应该射他的脚、或者干脆射那匹骆驼？你们的准头是怎么练的？”
“队长、队长。”另外的一个卫兵将那个男人的尸体翻了过来、掀开了尸体的面纱：“这个人好象是……”
“没错，是王宫侍卫队里的人，我认得他。”卫兵队长仔细看了看尸体的脸：“搜搜他身上有些什么东西、竟然让他这样惊慌失措地逃跑。”
很快，小皮袋便到了卫兵队长的手里，随着那条闪耀着光芒的项链出现在卫兵们面前、四处尽是一片倒吸凉气的声音：“这、这不是烈阳项链吗？怎么会在他身上？”
“盗窃国宝、试图逃跑的可耻小人！”卫兵队长说着往地上的尸体身上踢了两脚：“你们四个在这里看守着、不要让其他人靠近；其他人跟我去王宫报告。”
×××××××××××××××××××××××××××××
“王宫侍卫队的人？”恶魔偷偷地溜回到棕榈叶旅馆自己的房间里，黯精灵妮丝和前头等圣火骑士德尔克•雄鹰已经在这里等候他多时；恶魔才讲完自己所看见的事情，德尔克•雄鹰有点吃惊地看着恶魔：“听说王宫侍卫队队员挑选极度严格，每一个都绝对忠心于沙地帝国大帝——在位的是那个大帝、就誓死效忠于那个大帝。”
“人为财死……不过看来他的性命的价钱也就不过十来个金币而已，如果那条什么‘列阳项链’不算在内的话。”黯精灵妮丝皱着眉头：“重要的问题是，他就这样死了？”
“对，看起来是一起策划得很不错的杀人灭口。”恶魔想起躺在街道上的那具死不瞑目的尸体，那个被灭口的王宫侍卫队队员死后的眼睛里似乎仍然透露着万般的不甘心：“对了，在楼梯上、他给了什么东西你呢，妮丝？”
“喏，自己看去。”妮丝指了指房间中央的一张圆桌，几张看起来像是薄薄的丝绸的东西正被摊平了放在桌面上。
于是恶魔开始检视着桌面上的东西：“最新王宫地图，挺清楚的、不错，而且上面作标注的是通用语、这样就连笨蛋都看得……”
“咚！”被那些贵族子弟围绕了大半天的妮丝终于找到了一个出气筒。
“痛……这是什么？王宫侍卫队巡逻时间及路线图？”恶魔抚着头上被妮丝敲出来的大包：“还有一张，这是……已经安排好的行动计划？”
深沙兄弟会的初次任务 十
尽管是被人杀人灭口，可是将这些东西送来的那个王宫侍卫队成员死得并不冤枉，这是恶魔他们看完那份行动计划之后的第一感觉。
这份行动计划并不是很复杂，而且看上去甚至显得有点太简单易行了；照着王宫地图上面标注的路线，依照王宫侍卫队巡逻时间及路线图避开四处巡逻的卫兵之后，趁巡逻的王宫侍卫交接的时机、将这几张图纸分别裹着石头扔进王宫侍卫守卫室门口的三个酒桶里面；然后等到换班之后的王宫侍卫出去巡逻之后，就可以放心穿过王宫侍卫守卫室、进入胡杨大帝六世的卧室里。胡杨大帝六世身边也许有人侍寝、可以不作理会，直接取下胡杨大帝六世的人头之后就可以算作任务完成了。
看完这份行动计划，恶魔安姆蒂尔斯拿起那份王宫地图、放到鼻子旁边嗅了嗅：“似乎是毒药？”恶魔看着黯精灵妮丝，在使用和辨别各种各样的毒药方面、一个资深的盗贼毫无疑问肯定是大行家，盗贼公会里甚至有开设专门的课程来训练盗贼们去分辨毒药。
“即溶、而且毒性十分猛烈，说不定就是深沙地下城里的怪物们的出品。”很明显妮丝在之前已经判别过了，因而得出了这样的结论。
“相当之狠毒呢，先将大帝卧室门口、王宫侍卫守卫室的王宫侍卫毒死，然后还要求割下那个大帝的人头……”看起来前头等圣火骑士德尔克•雄鹰有点不屑于这样的暗杀行动，当然这是十分正常的，对于日夜叨念着“荣誉即吾命”的骑士而言、就算是面对面举剑，也必须先向对手做出发动攻击的通知；尽管苏梅兰德公国的神圣骑士团可能已经彻底覆灭、可是出身在骑士团里的德尔克•雄鹰还是时不时会以骑士的标准来要求自己。
“无论如何，这也算得上是一份很不错的行动计划了。”恶魔闭上双眼想了想：“离天亮还有不少时间，马上动手吧；你们先收拾好东西，我一个人去、等我一回来就立刻出发回去深沙地下城。”
“你一个人去？现在？”妮丝疑惑地看着前任托尔火山地下城城主。
“刚才在街上死了一个王宫侍卫，此刻估计王宫里怎样都会有点混乱——只不过想来他们应该不敢惊动正在睡觉的大帝。”
“对了，这里写的‘胡杨大帝六世身边也许有人侍寝、可以不作理会’……”
“这么老的老头子、居然还要人侍寝，真不要脸……”恶魔顺口评论着。
“说不定是个女大帝呢？要不、你变个丑一点的模样进去，省得被大帝留下来‘侍寝’？”
“这……我还是把他的人头拿回来给大家‘侍寝’吧！”
×××××××××××××全文字小說閱讀，盡在ＷＷＷ..文.學網××××××××××××××××××××
这两份“王宫地图”和“王宫侍卫队巡逻时间及路线图”可的确是好东西，如果拿到外面去卖、说不定能够卖个好价钱呢。潜入王宫的恶魔安姆蒂尔斯冷冷地看着王宫侍卫守卫室里的八个守卫先后躺倒在地、嘴角流出黑色的鲜血；距离巡逻的王宫侍卫发现这些尸体应该还有一段时间，理论上是足够让前任托尔火山地下城城主进去沙地帝国大帝的卧室、并且取下那样一个年近八十岁的老人的头颅的。
胡杨大帝六世的卧室并不是太大，用浅紫色轻纱笼罩着的一张大床就已经占据了大部分的空间；这间正方形的卧室四面墙壁上分别挂着一盏油灯，只是这些油灯里面点着的似乎不是平常所见的灯油、因而不断跳动着的火焰似乎带着一点蓝色和绿色。整个房间里从家具陈设到地毯和壁毯，都是以紫色为主色调，沙地帝国似乎跟维斯塔大陆上其他的几个国度一样、将紫色制订为沙地帝国大帝的专用颜色；两侧墙壁上钉着几个木架子、似乎是作为陈列架使用，而摆放在那些漆成深紫色的木板上的、是来自维斯塔大陆各地的种种新奇玩意。
恶魔轻轻地虚掩上胡杨大帝六世的卧室门，然后放眼向那张足够睡上十个普通人的大床；两个赤裸着身体、相互拥抱着的身影正静静地躺在床上，可惜隔着纱帐、恶魔看不清躺在床上的人的真面目。
于是恶魔蹑手蹑脚地走上前去、用力掀开那张纱帐，然后恶魔便发现自己张开的嘴巴一时间竟然合不起来了：躺在床上的，是一个看上去还不到三十岁的青年男子，以及一个身材丰润、皮肤光滑的中年女人，从这个中年女人脸上不多的几条皱纹看来、她似乎最多只有五十岁左右。
“见鬼，妮丝的那张是什么嘴啊！”恶魔暗暗咒骂着，就眼前的情形看起来、还是这个中年女人是胡杨大帝六世的可能性比较大，毕竟恶魔怎样都想不出一个将近八十岁的男人有什么办法可以把自己保养得看上去三十岁都还不到——总没有人赤裸着身体躺在床上、还会化了妆的吧？这时床上的两个人似乎都被恶魔掀开纱帐的动作惊醒过来了，那个青年男子脸上露出惊恐的神色、而那个中年女人看上去却显得十分镇定：“你是什么人，居然胆敢打扰朕的安寝？”
“你……你就是胡杨大帝六世？”尽管对方自己自称是“朕”、可是恶魔还是希望再确定一下面前这个容貌相当之端庄的中年美妇，是不是真的就是那个理应年近八十岁的沙地帝国大帝。
“哼，居然连朕都不认得，你好大的胆子。”恶魔手上并没有拿着武器，此刻的恶魔正以他平常习惯的人类面貌出现，外表看起来是一个十分英俊的年轻人；而此刻看着恶魔的脸的胡杨大帝六世的眼睛里，居然泛起了一股似乎有点粉红色的神情。“你是怎样进来的、进来又为了什么事？从实说来，朕也许会看在你的脸的份上、既往不咎。”
恶魔禁不住打了个哆嗦：“这个，我、我是将你门外守卫室里的那些王宫侍卫全部毒死，然后进来的……”恶魔无声无息地从背后腰间拔出一把长匕首，这种长度将近普通人的下臂的利刃与其叫做长匕首、倒不如干脆叫做短剑来的贴切一些：“我来这里的目的，当然是为了把你杀死咯，胡杨大帝六世……陛下。”
“唉……多好的男孩儿……”胡杨大帝六世的脸色显得十分失望，她就这样躺在床上、似乎对自己完全赤裸的身躯丝毫都没有遮掩的打算：“我不知道是谁指使你前来的，只是试图行刺大帝是毋庸置疑的死罪，你可清楚这一点？立刻跪下、说出你背后的指使者的名字，这不但可以保住你的性命、也许朕还可以考虑把你留在宫中……”
“……”恶魔已经没有兴趣将胡杨大帝六世的话听完，手中的长匕首一抬、便直接割向这个外貌仿似中年美妇的沙地帝国大帝的喉咙；这时躺在胡杨大帝六世身边的那个青年男子突然跳起身来、手中还拿着不知道从那里抽出来的一把弯刀，向恶魔手中的长匕首格挡过来。
只听见“噹”的一声，青年男子手中的弯刀脱手飞出——很明显，这个给胡杨大帝六世“侍寝”的青年男子，并不是什么战斗的行家。接触之下便知道对方没多少斤两的恶魔也没将这个青年男子放在心上、甚至没怎么查看他的样貌，只是一颗长在嘴边的美人痣倒是给恶魔留下了一点点印象；恶魔决定不再浪费时间，尽快将胡杨大帝六世的头颅拿回去深沙地下城里结束任务才是正道，于是恶魔手中的长匕首再一次划向胡杨大帝六世的脖子。
深沙兄弟会的初次任务 十一
这一次、再也没有人抽出弯刀了格挡恶魔手中的长匕首了，只是……一道不知道来自何处的闪电从旁劈来，正好命中长匕首的刀刃；一股电流沿着长匕首传入恶魔体内、一瞬间这位前任托尔火山地下城城主就感觉到全身上下都有一种麻痹的感觉。“不是吧，魔法？”恶魔几乎想要惊叫起来，这与他从书本上所了解到的、关于沙地帝国的知识十分矛盾。按照恶魔所知、沙地帝国里既不接受魔法师、也不允许任何人学习或者使用任何魔法！
关于沙地帝国臣民不接受魔法的原因，有许多种不同的说法。有种说法，是说曾经有某位女性沙地帝国大帝为某个国内的魔法师所欺骗——至于欺骗了些什么，这个没有人知道，总之这个女性沙地帝国大帝下令将沙地帝国国内的全部魔法师加以驱逐、并且从此禁止任何魔法师入境；而另外的一种说法，则是某位远方到此的魔法师以他神奇的奥术魔法赢得了当时的沙地帝国大帝的青睐，大帝甚至邀请这个魔法师到王宫里作了一次表演——作为将神奇的奥术魔法拿来作表演用途的报酬，这个魔法师将当时的沙地帝国大帝的全部五位妻子全部带走了、当然，没有得到大帝的批准，然而不懂使用魔法的沙地帝国大帝也没有办法阻止这一切的发生、于是便从此视所有魔法师为敌、一直延续至今。
到底那一种说法是正确的答案、恶魔此刻完全没有兴趣去追究，他只知道理论上境内没有法师公会、没有法师塔、甚至一个奥法师都没有的沙地帝国大帝的卧室里，一个简单的闪电术击中了他手中的长匕首。肯定是闪电术，那种震荡感、以及沿着长匕首流向全身的热量和麻痹感，恶魔对此并不陌生；还在托尔火山地下城里的时候，大法师阿其曼有一段时间很喜欢用闪电术攻击恶魔手中拿着的武器，据说是因为大法师阿其曼觉得恶魔被闪电击中之后、竖起来的头发显得很好玩。
“……”此时此刻的情形，已经轮不到恶魔去仔细思量了；只见恶魔狠狠地咬了咬牙、再一次挥起手中的长匕首……如他所料地，又是一道耀眼的闪电劈来、只不过这一次早已经有所准备的恶魔提早松开了长匕首的手柄。在闪电术的冲击之下、那把长匕首直接在恶魔的身边掠过，远远飞出之后、深深地扎进了地面——胡杨大帝六世的卧室、以及门外的王宫侍卫守卫室的地板似乎都是木制的。而伴随着长匕首的飞出、还响起了一声惊叫，这声惊叫并不是发自胡杨大帝六世身边的那个青年男子口中，而胡杨大帝六世此刻也闭紧了嘴巴、默默地以她那种粉红色的目光注视着恶魔的动作；惊叫声来自恶魔背后、胡杨大帝六世卧室门口的方向，恶魔偷空往那个方向瞄了一眼、发现那把长匕首正好插在一个王宫侍卫的面前。
“有人来了、要加快速度了。”恶魔心想，他早已经看准刚才从那个青年男子手中击落的弯刀的位置，这时候正好飞身扑上前去，一手抄起弯刀、另外一只手正打算去捉住胡杨大帝六世的衣襟……恶魔这才想起来，此刻赤裸地躺在他面前的胡杨大帝六世全身上下连一根丝线都没有挂着、更不要说哪里来的衣襟来让他捉了。
于是，恶魔愣了一下，而这一下似乎正好给了那个不知道隐藏在那里的法师一个吟唱魔法的机会；一个近乎人头大小、沉重的雪球凭空飞来、直接撞在恶魔安姆蒂尔斯的胸前。恶魔在这一撞之下、竟然整个人向后飞了出去；摔倒在地的恶魔立刻感觉到几把利刃已经摆在他脖子旁边，毫无疑问、那些王宫侍卫已经赶到了。
“无所谓，”恶魔对自己说，定了定神之后、他开始准备施展一个魔法；那是恶魔里魅魔种族天生就懂得施展的一个法术，生效之后的这个魔法将会在恶魔指定的位置营造一片彻底的黑暗，在这片魔法制造的黑暗里，无论是什么种族、具有如何的视力，都看不见任何的东西。无论是趁乱逃跑、还是干脆摸上前去将胡杨大帝六世的头颅扭下来、施展这个魔法都是一个不错的选择——尽管恶魔自己也稍微有点担心摸上前去的时候、会摸到一些他不愿意接触到的东西。
然而，就在恶魔准备使用魔法的同时、一阵吟唱魔法的声音也从房间里的不知道哪一个角落中传来；恶魔突然感觉上自己身上似乎被什么东西压住了一般，全身都无法动弹。“沙地帝国拒绝魔法的原因其实很简单。”一把熟悉的声音，伴随着一个漆黑的身影缓缓地从不知道什么地方飘了下来：“那是在沙地帝国里的各个部落初具雏形的时候，在那个时候、沙漠里需要的是能打、能杀的战士，或者是能担、能抬的劳力。”
“然而大家都知道，绝大多数法师都是一些弱不禁风的家伙……”那把恶魔安姆蒂尔斯相当之熟悉的声音越飘越近：“要培养出一个及格的战士或者骑士，只需要有一把长剑和一个剑术教师；可是要培养出勉强像样的法师学徒、对，仅仅是学徒、所需要的东西就已经不是当时的那些部落所能够供给的。种种稀奇古怪的魔法药材，拿来练习抄写的大量卷轴，更加重要的、是当时的那些部落里，竟然没有一个程度足以去教授学徒的奥法师。
现今的沙地帝国拒绝魔法师和魔法的传统就是如此发展下来的，一年又一年过去了、随着世代的变更，原本就不多的几个勉强有点魔法知识的人纷纷年老、然后死去，魔法这个名词终于渐渐消失在我们此刻脚踏着的这片沙漠范围之中。
如果沙地帝国并不是在沙漠的这个位置的话，也许其他国度的法师终会踏入沙地帝国的过境、并且在此传授种种精巧的魔法技艺……可惜的是，沙地帝国的西南面是同样拒绝、甚至是痛恨魔法和魔法师的佣兵国塔莎，而西面则是由一群渔民建立起来的莱昂王国——魔法在莱昂帝国里也同样没有什么地位可言，至于北面、东面、乃至东南方向，放眼所及都是沙漠，因而魔法再也没有出现在这片连绵万里的黄沙上。”
一串悠久的历史，正被一个恶魔熟悉的声音侃侃道出，而这把声音的主人终于暂时止住他施放在自己身上的漂浮法术，轻轻地落在躺在地上的恶魔跟前：“然而我们英明的胡杨大帝六世陛下，她并没有被传统所束缚……我正是应猜想得到身边可能会有危险的胡杨大帝六世陛下的召唤而来；如此解释之下，或者你能够就此接受你的刺杀任务失败的事实？”
“说得好，王宫侍卫们，将这个刺客捆起来、送进王宫中的地牢里，并且一定要严加看管……嗯，可是不要伤害他。”胡杨大帝六世心平气和地发号施令，恶魔突然注意到在王宫侍卫冲进来的时候、那个赤裸着身体的青年男子早已经偷偷摸摸地钻进了胡杨大帝六世的大床底下：“至于你么，法师……朕将会如约付给你应得的报酬，另外、作为一点额外的奖赏，或者你有兴趣留在朕这里直到天亮？”
恶魔突然间很想偷笑几声，他已经猜想得到自己面前这个身穿黑色长袍的人脸上面纱后面的尴尬表情：“这个……呃，陛下，因为刚才使用的魔法的关系，我必须马上回去休息，法师大多数都是弱不禁风的……嗯，如果陛下您需要人陪伴的话，躺在地上的这个家伙似乎更加合适一点，我可以施展魔法让他在明天这个时间之前都动不了，不知道陛下您意下如何？”
恶魔只觉得眼前一黑、差点就要当场晕了过去。
深沙兄弟会的初次任务 十二
又是一个傍晚时分，只不过今天的棕榈叶旅馆里、并没有那群贵族子弟的身影。据说全国统领大元帅阿方索•维•苏米恩•古•维兰•维兰给了他们一点小小的惩罚：让他们穿上全套的全身重甲、然后绕着维兰城那只及普通人腰部高度的城墙跑步，每天十个圈的分量、足够让这些贵族子弟失去任何前来妮丝这里炫耀财富的热情。
“怎么样，打听到什么消息了没有？”看见推开房间门进来的妮丝，前头等圣火骑士开口问道。
“仅有的消息，那就是胡杨大帝六世真的是个女性沙地帝国大帝；而且据说胡杨大帝六世虽然已经年近八十，可是外貌仍然相当之吸引人。”身穿普通盗贼常穿的软皮甲、把头发随意束在脑后的妮丝，身上没有了昨天那种摄人耳目的光彩、却另外有一种灵动的气息从她身上散发出来：“搞不好安姆那家伙真的……鹰，你在王宫那一带有没有看到什么异常状况，例如准备处死意图刺杀大帝的刺客之类的公告……”
德尔克•雄鹰摇了摇头：“没有，甚至没有人知道昨天晚上王宫里出了什么事……不过倒是听说有几辆驼车黎明时分急匆匆地从王宫里驶出来，不知道干什么去了……”
“毁尸灭迹？”黯精灵妮丝脱口而出，虽然她十分清楚前任托尔火山地下城城主不会这么简单地被人杀掉，可是也十分担心他目前的状况。
“只可惜那两份‘王宫地图’和‘王宫侍卫队巡逻时间及路线图’被他带了去，否则说不定今天晚上我们可以潜进入王宫里打探一下……”
×××××××××××××××××××××××
“我说你们两个怎么躲在房间里，连晚饭都不下去吃、难道是……”房间门口突然被人从外打开，一个身穿华贵的黑色礼服、带着满面奸笑的青年男子闪身而进：“我进来的时候可是看见了不少好菜，只可惜不对我的胃口。”
“银牙……”妮丝和德尔克•雄鹰不约而同地愣住了，来人正是深沙地下城地下宫殿二层的银牙酒馆的老板、一个与自己开的酒馆同名的吸血鬼，而这个吸血鬼也正是深沙地下城里的佣兵组织：深沙兄弟会的管理者之一。
“用不着以那种眼光来看着我，吸血鬼自然有吸血鬼找人的方法……还是说，我脸上沾了些什么脏东西？”吸血鬼银牙从身上掏出一块洁白的丝巾、胡乱往脸上擦了几下：“嗯？那个恶魔到那里去了？”
“这个，呃……他有事出去了，没这么快回来。银牙先生，你来这里找我们，是有什么重要的事情吗？”妮丝考虑了一下，决定暂时先不要把恶魔潜入王宫行刺大帝、却一去不返这么丢脸的事情告诉深沙兄弟会里的人。
“出去了？如果是去执行你们的那个任务的话、快把他找回来。”
“这，不，他好象是要出去逛逛、跟那些王宫侍卫打打交道什么的。”
“那就好。”吸血鬼银牙似乎一副终于放心下来了似的表情：“我可真担心一来到这里，就看到满街‘沉重悼念沙地帝国大帝胡杨六世’之类的标语，来、拿着这个小皮袋，里面装着的是给你们的新任务。”
“新任务？”妮丝伸手接过吸血鬼递来的小皮袋，疑惑不解的神情溢于言表：“我们可是连第一个任务都还没有完成……”
“不要紧，不就是刺杀个大帝而已嘛，想来对你们几个来说、也实在没什么难度可言。”吸血鬼摆了摆手：“至于为什么要赶在你们完成第一个任务之前、把这个任务交给你们，嗯、你们看到任务的内容就知道了。”吸血鬼银牙站起身来、推开了窗户：“这第二个任务可是有报酬的哦……那么，我就先走了。”说完，吸血鬼突然化身为一个仿似蝙蝠的黑影、飞进了沉沉夜幕之中。
“第二个任务……难道跟刺杀沙地帝国大帝的任务有关？”妮丝一边说着、一边打开了那个小皮袋，小皮袋里既没有地图、也没有像第一个任务那样、用于联络的耳环，里面只有一张小小的纸条；妮丝展开那张纸条、一边看一边顺口读了出来：“任务简要：保护沙地帝国大帝胡杨六世的安全。期限：两个月，至胡杨大帝六世五十九年九月五日止。报酬：金币五万枚。雇主和联络人：沙地帝国全国统领大元帅阿方索•维兰。”
“怎么，一边要我们去刺杀胡杨大帝六世、一边又要我们去保护同一个大帝的安全？”德尔克•雄鹰从妮丝手中接过那张纸条，一眼看去、妮丝连一个字都没有念错。
“重点是期限，我们的第一个任务期限不是有足足两年吗？而这个任务的期限就只有短短的两个月。”妮丝想了想，马上就得到了问题的答案：“简单讲，就是让我们这两个月里先保护胡杨大帝六世、两个月之后再杀了她，这样一来就两个任务都完成了。”
“嗯……可是，现在我们怎么办？安姆又不知道到哪里去了……”德尔克•雄鹰并不是那种肌肉长到了脑袋里去的人，只不过当他独自身处在黯精灵妮丝面前的时候、反应显得稍微有点迟钝而已。
“我怎么知道怎么办，那个白痴恶魔、难道真的被那个胡杨大帝六世……”
“才没有！”房间的门口又一次被人从外面推开，一个人从外面冲了进来、直接扑到妮丝和德尔克•雄鹰现在坐着的圆桌前。
“安姆？”尽管看上去是完全不同的样貌，可是长年搭档的黯精灵妮丝还是轻易地把前任托尔火山地下城城主认了出来：“你，昨天晚上发生什么事了，安姆？”
“没什么大不了的，一开始事情十分顺利、可是就在只差一点就把那个老太婆的人头割下来的时候，被一个混蛋法师偷袭了，结果被关在王宫的地牢里一整天罢了。”恶魔轻描淡写地说着，然后抬头看见妮丝手上的小皮袋、以及德尔克•雄鹰手上的纸条：“这是什么东西？难道旧的任务还没完成、就有新的任务到手？”
深沙兄弟会的初次任务 十三&十四
“你白痴啊，一早就告诉过你我在这里的保护期限还有好几天才到期、叫你等我回去了再动手的。”
就算是王宫地下的地牢、也只不过跟普通的地牢差不多而已，并没有因为所处的位置而稍微奢华那么一点点；被王宫侍卫用粗大的麻绳捆起来、扔进地牢里的恶魔稍微挣扎了两下八五八书房，发现那些麻绳并没有那么容易被挣脱，便只得干脆睡一觉、等天黑了再想办法闯出去——这个地牢的天花板上似乎有不少透向地面的孔洞、几缕太阳的光线透过孔洞照射到地牢里来。就在恶魔马上就要睡着的时候、那个在胡杨大帝六世的卧室里面将他打倒的法师却突然出现在他面前。
“嘿嘿，只不过来尝试一下么……”恶魔笑了笑、往身处的牢房外面张望了一下，发现负责看守地牢的几个守卫正纷纷靠着墙壁睡着了——一个法师可以轻易地凭借睡眠魔法做到这一点。
“好了，我来打个招呼、我的保护任务已经算是提前完成了，我也要回去了，在这之后、你们爱干什么就干什么吧……”黑袍法师想了想、似乎想起来胡杨大帝六世的样子，微微了打了个哆嗦：“那个胡杨大帝六世……嗯，千万别手软……”
“提前完成了？不是说还有好几天吗？”
“好像说是那个名叫萨曼莎的公主提前回到维兰城里来了，因此我的保护任务也可以提前结束。”
“这样……也好，省得我回头一个不小心打穿你的头……”
“有的是机会，只不过不知道是谁打谁罢了……你知道，我们这边也正在筹建一个佣兵组织，想来以后的任务也有机会碰面的。”黑袍法师跟恶魔隔着一道粗铁栏杆，不知道从那里弄来了一张凳子坐下。
“那个，到时候再说了……混蛋，走之前把我从这里弄出去！”
“呃……就这个小小的破地牢，困不住我们的地下……嗯，放心好了，胡杨大帝六世没有付钱请我加强这个地牢的防卫。”
“……”
恶魔一边走一边想起王宫地牢里的对话，那样的地牢的确不可能困得住向他这样的一个恶魔；天一黑、恶魔便轻易弄断了捆着他的粗麻绳，然后大摇大摆地走过那些还没有在睡眠法术的影响下醒过来的守卫身边。
“到了，这里就是沙地帝国全国统领大元帅府。”前头等圣火骑士德尔克·雄鹰手里拿着一张粗制滥造的维兰城地图、负责带路。
全国统领大元帅府是一片看起来已经相当之古老的建筑物，从雪白的围墙上面看去、大元帅府里最高的建筑物是一座顶端被修建成火焰形状的塔；沙地帝国里所有人都信奉太阳和生命之神苏梅尔，而这样形状的、为了祭祀神祗苏梅尔而修建的塔，在维兰城里随处可见。
于是恶魔走向守卫在大元帅府门口的卫兵：“我们是来自深沙兄弟会的佣兵，求见阿方索·维兰大元帅大人。”
××××××××××××××××××××
求见元帅的过程出乎意料地顺利，其中一个卫兵走进去通报、没过多久便出来将他们带进大元帅府的客厅里去；阿方索·维兰大元帅已经在客厅里等候着，在室内的时候、大元帅并没有戴上面纱，恶魔突然注意到大元帅的腮边竟然长着一颗美人痣。
“这是我父亲家族留给我的印记，同样的痣、我儿子脸上也长着一颗。”看到恶魔的目光所指，大元帅笑了笑、顺口解释了一句：“你们几位就是深沙兄弟会里派出来的佣兵？”
“是的、大人，我们收到了一份据说是你发出的委托任务？”恶魔站前一步。
“对，我需要一些额外的力量来协助我保护胡杨大帝六世陛下的安全……嗯，我是不是在那里见过这位小姐和这位先生？”阿方索·维兰大元帅的目光落在恶魔背后的黯精灵妮丝和德尔克·雄鹰的脸上。
“是的、大人，在棕榈叶旅馆里。”妮丝微微一笑、从中依稀可见她昨天晚上打扮得光彩照人的模样。
“还真没想到、昨晚见到的这位美丽动人的小姐，真实身份居然会是一个佣兵。至于这位高大的先生，我倒是一眼就看得出来、你不是普通人。”大元帅想了想：“虽然我并不清楚你们深沙兄弟会座落在那里、主要有些什么人，可是我听说你们这个佣兵组织的信誉非常好、几乎从来没有完成不了的任务，我希望你们这一次也能够顺利完成我所交付的任务。”
“任务内容，就是如你所交托的、保护你们的胡杨大帝六世？”
“没错，要绝对保护胡杨大帝六世陛下的安全，不可以让陛下受到一丝一点的伤害。”大元帅严厉地看着面前的三个佣兵、然后满意地点了点头：“不需要动手测试，我也已经看得出来、你们几个不是寻常人。希望你们一切顺利、明天一早我就安排你们进宫。”
“进宫？”
“对，我会将你们安插在王宫外围的守卫队里……本来如果可以把你们安排进王宫侍卫队里的话……不过那样实在太麻烦了，而且很容易招人非议。”一瞬间，阿方索·维兰大元帅显得有点心事重重。
“元帅大人，我想知道、有什么人竟然胆敢对你们的胡杨大帝六世不利呢？”恶魔略微思考了一下，决定打探一下大元帅所知的情况。
“有什么人？哼，”大元帅冷笑一声：“未免太多了、这个名单上的名字一个一个地说出来，可以讲上足足三天。每一个有机会登上帝位的人、都巴不得大帝陛下马上走路摔倒驾崩，那样一来他们才有机会摸得着沙地帝国大帝宝座的扶手；沙地帝国国内最大的五个部落里的其中四个都对维兰部落怀有深仇大恨、剩余的哪一个正是维兰部落自身，而胡杨大帝六世陛下正是出身在维兰部落的。”大元帅停顿了一下、长叹一声：“唉，说回来，也许胡杨大帝六世陛下还是及早……嗯，没什么。对了，现在有个传闻，说有人从一个东南方、名叫托、托什么火山地下城里聘请杀手，想要行刺胡杨大帝六世陛下，希望你们能够对此多加留意。”
深沙兄弟会的初次任务 十四
接下来的差不多两个月里，沙地帝国国都维兰城呈现出一副太平盛世的样子。恶魔安姆蒂尔斯他们自己都心知肚明、所谓来自某座地下城里的刺客、如无意外指的正是他们几个，可是他们现在正在执行保护胡杨大帝六世的安全的任务、在这个保护任务结束之前，他们是理所当然不会去袭击胡杨大帝六世的。
一方面，他们也很快就知道、沙地帝国全国统领大元帅阿方索·维兰为什么要雇佣外来佣兵来协助保护胡杨大帝六世两个月，原来、几场盛大的仪式和庆典即将在沙地帝国国都维兰城里展开，其中包括每七年一度的沙地帝国全国格斗大赛——冠军将会获得沙地帝国第一勇士的称号；沙地帝国大帝胡杨六世的八十岁生辰庆典，据说胡杨大帝六世从来没有就自己的生辰而召开庆典、只不过这一次不少贵族和部落酋长都联名上书倡议，最终胡杨大帝六世也不得不宣布将会搞一个小小的庆祝活动；还有一项就是整个沙地帝国的国庆，今年正好是沙地帝国统一建国两千年，为此、沙地帝国将会进行一场持续三天的庆典活动，而庆典活动的中心、自然就是沙地帝国国都维兰城了。
为了迎接这些活动的进行、肩负全沙地帝国臣民安全重任的沙地帝国全国统领大元帅阿方索·维兰可谓是绞尽脑汁。如果仅仅是在维兰城里进行庆典的话、那也许倒还好办，毕竟阿方索·维兰大元帅手下有足足三万精兵，任何人想要在庆典时候图谋不轨、都不得不考虑一下相应需要付出的代价；然而这一次的建国庆典将会在全沙地帝国范围内举行，每一座城市、每一个部落乃至每一个绿洲，都会有相应的庆祝活动进行，这样一来、阿方索·维兰大元帅手头的兵力未免就显得有点捉襟见肘了。
沙地帝国国境上的守卫部队绝对不可以轻易调动，毕竟目前维斯塔大陆上的形势实在令人担心；佣兵国塔莎的军队已经扫平了整个维斯塔大陆南部的全部国度、正与神圣亚赛尔帝国重建后的龙牙骑士团剧烈交战中，因而一时未见有针对沙地帝国的大规模军事调动。然而阿方索·维兰大元帅深信，不知道在那一天、佣兵国塔莎的矛头就会直接指向沙地帝国——据说佣兵国塔莎、以及被佣兵国征服的区域里的人，全部都信奉不知道什么时候开始流传的五位新神，而沙地帝国臣民所追随的太阳和生命之神苏梅尔、当然是属于旧神之列了。
在阿方索·维兰大元帅所得到的情报里显示，佣兵国塔莎的绝大部分民众对五位新神的信仰都异常狂热，传说这些新神曾经在佣兵国塔莎的民众面前展露过好几次伟大的神迹——至于是一些什么样的神迹，阿方索·维兰大元帅手中的情报也没有明确的叙述。
佣兵国塔莎曾经公开向所有信奉旧神的国度宣战，笼罩在太阳神苏梅尔的光辉之下的沙地帝国理所当然地也在被宣战的行列之中；只不过从一开始、佣兵国塔莎的军队就直接向东行进，与沙地帝国擦身而过、却没有直接交战，这使得沙地帝国军队里的一些人、甚至是部分指挥官天真地以为，佣兵国塔莎军队的目标、只不过是维斯塔大陆东南面的那一系列国度罢了、与沙地帝国本身并无直接关联。出于这种想法的影响下、沙地帝国一直没有接受任何遭到佣兵国塔莎军队攻击的国度的援助请求，甚至拒绝接受任何来自那些国度的难民——就阿方索·维兰大元帅所知的情况而言，最起码有超过四万名来自东南面的难民在沙地帝国国境线上被驱赶开、最终丧生在茫茫沙海之中。
“真该死，那些难民的人数可是已经超过了沙地帝国的常备军队数量了的，他们居然甘愿袖手旁观、看着那些难民走向大沙漠中央去送死！”某一天阿方索·维兰大元帅跟德尔克·雄鹰聊天的时候，恶狠狠地咒骂出口；虽然德尔克·雄鹰并没有透露自己的前头等圣火骑士身份、可是阿方索·维兰大元帅似乎从他的礼仪和动作举止上看出了些什么。
当然，面对这些难民、贵为全沙地帝国统领大元帅的阿方索·维兰大元帅也是有心无力，一道来自沙地帝国大帝胡杨六世的命令彻底隔绝了这些难民的生路；胡杨大帝六世非但下令拒绝接受任何难民入境，还特地派出使者带着昂贵的礼物前往佣兵国塔莎，以示意友好——结果似乎令人满意，虽然胡杨大帝六世派出的使者并没有受到什么热烈的欢迎，可是佣兵国塔莎方面还是收下了来自沙地帝国方面的礼物，并且对沙地帝国没有援助那些被佣兵国塔莎攻击的国家、以及拒绝难民入境的行动表示赞赏。
“唉……”说到这里的时候，阿方索·维兰大元帅也禁不住开始长吁短叹起来，大元帅始终认为佣兵国塔莎军队的铁蹄总有一天会踏上沙地帝国的过境，而国内的绝大部分贵族、甚至似乎包括沙地帝国大帝胡杨六世在内都相信能够以金钱来化解这个危机；沙地帝国曾经是一个荒芜、穷困的国家，而今的富裕程度、在战前的维斯塔大陆上也都是数一数二的，这得益于沙地帝国国内的几种产物的出产。首先是黑油，顾名思义黑油外观看起来就是一种粘稠的黑色油状物体，而实质用途则是一种很好的燃料、据说学城里甚至已经研制出以燃烧黑油来取暖或者煮食的炉子，沙地帝国每年都对外出口大量的黑油、而且还供不应求；其次是沙金，大沙漠里的流沙带恒久不停地四处游移，其中的几条流沙带里居然混杂着无数像沙子一般的金粒，每当这样的流沙带出现在沙地帝国境内的时候、那就是沙地帝国臣民发财的年份了；最后是宝石，没有人知道为什么在大沙漠里竟然会出产如此之多、而且品质优越的宝石，不知道从什么时候开始、沙地帝国就成为了全维斯塔大陆上，出产最多、最好的宝石的国度，每年都有无数商队从维斯塔大陆各地前来大肆采购，据说那些商人们将在沙地帝国采购得到的宝石运回各自的故乡之后，将会赚到五倍、甚至十倍以上的利润——然而就沙地帝国本身而言，也已经从中获得了庞大异常的财富。
自古以来、财富和美色都是祸害的根源；且不论彼此之间信仰的冲突，就是在这极为可观的财富的吸引下，佣兵国塔莎真的会放过沙地帝国吗？沙地帝国全国统领大元帅阿方索·维兰可不这么认为。
深沙兄弟会的初次任务 十五&十六
深沙兄弟会的初次任务 十五
平安无事、逍遥自在的日子可谓过得飞快，转眼之间沙地帝国臣民们迎来了沙地帝国建国庆典，而对于恶魔安姆蒂尔斯、黯精灵妮丝和前头等圣火骑士德尔克·雄鹰而言，他们保护沙地帝国大帝胡杨六世的任务也将在沙地帝国建国庆典落幕的同时宣告结束；在那之后，他们只需要找个机会将胡杨大帝六世的头颅割下来带回去深沙地下城，就能够领取到足足五万金币的酬劳，讽刺的是、这笔酬劳是为了保护被他们割下头颅的这个人所支付的。
为了庆祝沙地帝国建国两千年，在沙地帝国全国境内将会进行一场持续三天三夜的庆典；与之相比较起来，胡杨大帝六世的八十岁生辰、和每七年一度的沙地帝国全国格斗大赛倒仿佛变成了余庆节目一般。事实上胡杨大帝六世本人据说向来都对庆祝自己又老了一岁的活动不甚热衷，而全国格斗大赛的光芒却也不会被建国庆典所掩盖。
对于这一系列的庆典和其他活动，沙地帝国王宫里倒是作出了将它们合并起来的安排：胡杨大帝六世的八十岁生辰庆祝、以及沙地帝国全国格斗大赛将会贯穿在这盛大的建国庆典之间进行，其中建国庆典的头两天里、将会分别举行沙地帝国全国格斗大赛的初赛和决赛，而最后一天晚上则会举行一场隆重的宴会，同时庆祝胡杨大帝六世的八十岁生辰、和沙地帝国建国两千年。为了在建国庆典期间保护那些王公贵族、以及从各地前来庆贺的各国使节的安全，沙地帝国全国统领大元帅阿方索·维兰召集了手下的一千角驼骑士和两千名步兵，在维兰城里实施全面的戒备；事实上阿方索·维兰大元帅认为这样的兵力实在不足以保障安全，可是在维斯塔大陆上的战火蔓延开来之后，之前最有信誉保障、实力最强大的佣兵输出组织佣兵国塔莎已经停止接受一切佣兵任务，而其他拥有佣兵组织的国度则纷纷禁止佣兵出境——万一遭到佣兵国塔莎的袭击，佣兵们也可以算得上仅有的、富有战斗经验的兵力来源。无奈之下、阿方索·维兰大元帅只得走一点旁门歪道，从这个他几乎从来都没有听说过的佣兵组织、深沙兄弟会里，花费巨额金钱请来了这几个佣兵；不过大元帅本人倒是对远道而来的这几个佣兵的能力表示满意——在练武场里的几场较量之中，无论是恶魔安姆蒂尔斯还是黯精灵妮丝都具有轻易击倒四五个普通卫兵的实力，而德尔克·雄鹰则更加显得骁勇无比、在阿方索·维兰大元帅眼里看来，对手中长剑的操纵能力而言，德尔克·雄鹰竟然是全沙地帝国上下无人能比。
在沙地帝国的建国庆典举行前的两个礼拜里，各国的使节都开始纷纷抵达沙地帝国国都维兰城。维斯塔大陆北方的几乎所有人类国度都派出了带着丰厚礼物的使节，甚至连几个矮人国度都派人前来庆贺——沙地帝国出产的宝石对他们来说，正是发挥矮人们天生的雕凿技巧的上好材料。一方面，就连正与佣兵国塔莎交战之中的神圣亚赛尔帝国也派出了据说是新任的政务大臣前来，恶魔和黯精灵妮丝曾经偷偷去看过、发现他们在神圣亚赛尔帝国国都玛瑙城的时候，从来都没有见过这个所谓的安盖·克莱恩子爵——不过从姓氏上来看，这个子爵大人很可能是神圣亚赛尔帝国的王室成员。
沙地帝国的上下臣民看起来都那么喜气洋洋，仿佛已经忘记了在同一片大陆上、还有不少其他国度正饱受着战火的煎熬，直到建国庆典开始的前一天……
“塔莎共和国的使节，采尼·克阿莫大人到！”一队卫兵在维兰城城门外列队、迎接来自维斯塔大陆各地的客人，其中一个卫兵大声向维兰城里通报。
瞬间，维兰城里简直有如一锅烧开了的沸水一般、激烈地沸腾起来，无数维兰城居民纷纷走到街道上、去看看传说中战无不胜的佣兵国塔莎军队的模样；而正在沙地帝国王宫安排的住所休息的神圣亚赛尔帝国使节、安盖·克莱恩子爵则猛地跳了起来，从身旁的剑鞘里将长剑抽出了半截……然后重新插了进去：“该死，你们都听好、在沙地帝国国内的期间里，不要跟那些该死的佣兵发生争执；你们几个负责日夜监察他们的行动，你、立刻写封信用信鹞送回去，向女皇陛下禀告这里的事情。”恶魔听着这位子爵大人的发号施令，嘴角不觉露出一丝诡异的笑意：这样一来，只怕一场好戏是跑不掉了……只是……恶魔开始有点担心那个保护胡杨大帝六世安全的任务。
另一方面，佣兵国塔莎的使节也已经缓缓进入维兰城内，以沙地帝国全国统领大元帅阿方索·维兰为首的一群贵族也已经上前迎接；混进维兰城的守卫队里的前头等圣火骑士德尔克·雄鹰正站在街道旁、努力遏制住自己冲上去的冲动。
“欢迎来自佣……呃，塔莎共和国的使节大人。”阿方索·维兰大元帅双手分别置于自己的两侧肩膀上、微微向采尼·克阿莫弯了一下腰，这是沙地帝国的传统礼节；而采尼·克阿莫也郑重其事地回礼：“大人客气了。这位、我没有猜错的话，想必就是闻名天下的、贵国全国统领大元帅阿方索·维兰大人？”
“闻名天下不敢当，我正是阿方索·维兰。不知道这位大人在塔莎共和国里是担当……”
“我才从南方的战场上撤回来不久，目前并没有什么实质性的担当。”采尼·克阿莫的目光在阿方索·维兰大元帅的两只粗壮的手腕上停留了许久。
×××××××××××××××××××××××××
“采尼·克阿莫，以前的那个绿叶教会大主教？”夜幕降临之后，恶魔、黯精灵和德尔克·雄鹰又在一个房间里聚首，他们仍然住在棕榈叶旅馆里；此刻他们正在讨论有关佣兵国塔莎派来的使节的事情。
“对，就是他，绿叶教会大主教、圣光骑士团团长。”德尔克·雄鹰曾经以神圣骑士团头等圣火骑士的身份与采尼·克阿莫在战场上打过交道：“这个家伙……嗯，总之千万要小心一点，我可是自问不是他的对手。”
“佣兵国塔莎不是正在与神圣亚赛尔帝国交战吗？怎么在这个时候、派出这种军中大将来担任使节这种不痛不痒的任务？”妮丝皱起了眉头。
“只怕……”恶魔望着窗外漆黑的夜空：“我们还是见机行事吧，反正只要保证那个老太婆活到我们的保护任务结束就是了。”
深沙兄弟会的初次任务 十六
每隔七年，沙地帝国就会举行一次全国格斗大赛。这个大赛任何一个沙地帝国国民都可以报名参加——无论是平民还是贵族，事实上参加者甚至还是以平民为主，因为这场大赛是平民们晋身贵族阶层的一个大好机会。沙地帝国全国格斗大赛的胜利者将会被冠以沙地帝国第一勇士的称号，在位的沙地帝国大帝还多半会在时候给这位新鲜出炉的“沙地帝国第一勇士”授予一官半职，当然、在参赛之前就已经拥有官职的则有机会获得额外的晋升；另外，沙地帝国大帝还会给予当次大赛的前四名以在位大帝所在部落的贵族身份，只要成为贵族、便无需要再去进行寻常平民所事的劳作，而得以安坐家中、享受每年由大帝分发的钱财——平民们上缴的税金的很大一部分就是用作这个用途的。
任何一个年满十三岁的沙地帝国国民都有资格报名参加全国格斗大赛，没有人可以以任何借口来阻止任何人参赛，哪怕是参赛者的父母亲、部落酋长乃至沙地帝国大帝都不行；沙地帝国全国格斗大赛的最初阶段较量，在各自的部落之中进行，每个部落都将会决出最强大的三位战士来到国都、来参加后面阶段的比试。事实上、只要在所在部落里脱颖而出，就等于半只脚踏上了贵族之路——过往的全国格斗大赛，绝大部分的参赛者在比赛过后都会留在国都、加入军队或者成为贵族们的近身随从，而加入军队的那些参赛者则大多数会直接获得一定的阶级——只要不是全程告负的话。
本届的沙地帝国全国格斗大赛，各部落的参赛者都已经汇集到国都维兰城里来、连同他们部落的酋长以及部分贵族；仅仅为了全国格斗大赛，都足以让酋长们亲自前来观战，再加上沙地帝国建国两千年庆典以及沙地帝国大帝胡杨六世的八十岁生辰，基本上全沙地帝国有一点地位的人都已经聚集在维兰城里。维兰城里本身就修建有一座宏伟的竞技场，据说能够容纳一万名观众，此刻的各部落酋长、贵族们都已经聚集在竞技场里，期待决出本届沙地帝国全国格斗大赛的桂冠所属；后阶段的初赛在昨天、也就是建国两千年庆典的第一天里已经结束，获得晋级资格的十六位勇士将在今天之内相互挑战，最终决出“沙地帝国第一勇士”称号的归属。
带着一种看热闹的心态，恶魔他们也来到了竞技场里——连日的平安无事，让他们都已经放送了警惕，现在维斯塔大陆上的情况而言、要找个杀手或者刺客都不太容易，搞不好真正被雇佣前来刺杀胡杨大帝六世的、也就只有他们自己几个而已。维兰城里的竞技场是一栋圆形的宏伟建筑，其实质其实是一个挖在地面上的深坑，深坑底部铺平、而边沿则修建成普通人膝盖高度的台阶，这些台阶既可以充当作为、又可以当作普通台阶一样供人们自由上下；竞技场里的地面铺着大片的灰石板，石板与石板之间几乎看不见任何缝隙。
沙地帝国全国格斗大赛的决赛已经进行了大半天，而此刻台上只剩下四个来自不同部落的勇士；整个全国格斗大赛的决赛阶段的规则都是一样的，由坐在最高的看台上的沙地帝国大帝胡杨六世抽签，被抽中的人将要在其他的勇士中挑选一位出来、作一对一的决斗。决斗中允许使用武器、但不许携带宠物——据说很久之前曾经有一个勇士带着两条沙漠胡狼上台，造成了极度混乱之后、便多出了这条规矩；在全国格斗大赛的战斗中，无论是杀伤、还是杀死对手，都不会受到任何追究，沙地民族自古尚武、却并不鼓励弱小者地去送死，万一出现被对手在决斗赛场上杀死的情况、所有人都只会认为这是由于死者不自量力而已。
这时候，看台上的胡杨大帝六世抽签了，被抽中的是一个身材魁梧的大汉；这个大汗光着头、赤裸着上身，手中拿着一根普通小孩手臂粗细、比这个大汉的身高还要长出不少的木棍——看上去这个大汉可能比德尔克·雄鹰还要高出一头。
“是个武僧，真少见呢。”前头等圣火骑士小声地评论着，出身正规骑士团的德尔克·雄鹰自然对各种各样擅长战斗的职业有所了解；而他所说的武僧，在维斯塔大陆上也的确十分罕有。所谓武僧，就连学城里的学者们都不知道他们的格斗技巧究竟是来自何方，只知道他们身上从来都不会披上任何铠甲，手中除了棍棒之类、也很少持有其他的武器；一般而言，大多数的武僧都不太关心个人的荣誉和财富之类，他们所关心的是自己的战斗技巧和身心修行的完美程度。武僧们基本上不会信仰什么神祗、自身身心的力量才是他们所依赖的，当然、有些个别的武僧也不介意借助对神祗的崇拜和追随，来提高自己身心的休养。
竞技场上，被抽中的那个武僧很快就挑选出他的对手：一个身披链子甲、手持双手巨剑的女战士。“不错，挺明智的选择。”德尔克·雄鹰评论着，虽然那个女战士手中那把骇人的双手巨剑会对身上没有任何铠甲防护的武僧造成很大威胁，但也首先要能够击中才行；武僧们动作的敏捷程度是出了名的，而一个身穿链甲、手持沉重的双手巨剑的战士想要击中一个武僧，那的确是一件极高难度的事情。
如果德尔克·雄鹰所料地，武僧轻松地结束了这场决斗。女战士手中的双手巨剑被挥舞得呼呼作响、却只是徒然浪费自己的气力；在轻松地避开一下巨剑的拦腰猛砍之后，武僧手中的长棍直接敲中了那个女战士的脸颊。“脸颊骨……加上起码半边的牙齿……”妮丝喃喃地说着，那个女战士在这一击之下完全丧失了战斗能力，整个人凌空飞起、然后重重摔下，而竞技场四周的观众则随之热烈地鼓起掌来。
下一个被沙地帝国大帝胡杨六世抽中的，是一个身材矮小的青年男子。“这个人，难道身上有矮人的血统？”德尔克·雄鹰仔细地观察着，正在挑选自己对手的青年男子身高可能还比不上黯精灵妮丝、而那粗短的四肢看上去也与矮人们有点相似；只不过从脸型上看来、这个青年男子可是个完完全全的人类，人类的脸通常都是狭长的、矮人的面庞则由于头骨的形状而显得很宽。这个背上背着一把巨大的斧头的青年男子面前可供选择的对手只剩下两个，其中一个就是刚才击败那个女战士的武僧、而另外一个则是一个身材窈窕的女孩；青年男子向腰间佩戴者一对沙地帝国传统弯刀的女孩看了几眼，然后取下背上背着的战斧、伸手指向身高几乎是他的一倍的武僧，于是、沙地帝国全国格斗大赛的第二场决赛就此展开。
“这不是有点不公平吗？那个武僧刚才才打了一场……”妮丝小声地说着。
“这是人家沙地帝国的规矩，再说怎样去选择适合自己的对手、也可以算得上是一门学问了。”德尔克·雄鹰轻声解释。
而竞技场里的决斗则在瞬间进行到了白热化的阶段。一开始、那个青年男子似乎是故意露出破绽引诱武僧挥起长棍，然后用他的战斧将武僧的长棍一劈两段；然而那个武僧却随手将手中剩下的半截长棍丢在一旁，捏紧了双拳，无视对方手中的战斧、直接扑了上去。
“据说武僧们的徒手战斗技巧，是天下无双的。”德尔克·雄鹰看着场内，青年男子手中的战斧不知道怎样地就已经被武僧轻易地击飞，此刻也已经扑上前去、跟武僧扭打在一块：“双方身材差距实在太远、那个那战斧的又不是真的是矮人种族，胜负已定了。”前头等圣火骑士十分肯定地说了一句。
而事实也正是如此，刚才还在竞技场地面上滚动、扭打的武僧此刻已经站起身来；那个青年男子被武僧双手擒住、高高地举在头顶上、然后狠狠地摔向了一旁。竞技场里的掌声再次响起、比上一次来的更加热烈。“剩下的那个女的，只怕就是接下来七年里的沙地帝国第一勇士了。”德尔克·雄鹰说得十分肯定。
只剩下两个人，因此也无需要进行抽签了，本次沙地帝国全国格斗大赛的最终决赛也立刻就要开始。“那种弯刀正是沙地帝国的传统武器，特点是……”前头等圣火骑士的对于弯刀特别的解释都还没有开始、就已经被观众们轰动的掌声所打断；所有人只看到那个武僧飞身冲上前去、然后就是刀光一闪，武僧庞大的身躯便直接趴倒在竞技场地面上、身体下面开始渗出大片的鲜血。而那个女孩则面无表情地将手中一把弯刀刀刃上沾着的血迹轻轻甩掉、而她的另外一把弯刀居然还没有出鞘。
“果然很不错，只不过……那份送给这位胡杨大帝六世的大礼已经准备好了没有？明天晚上的晚宴，就是送礼的时候。”一侧看台上有人支起了一大块深色的丝绸用以遮挡阳光，坐在丝绸下面的正是来自佣兵国塔莎的使节、采尼·克阿莫。“尽情欢庆吧，沙地帝国的诸位，珍惜这噩梦之前最后的欢愉吧……”采尼·克阿莫嘴角流露出一丝冷酷的微笑。
深沙兄弟会的初次任务 十七
本章最后一节……
深沙兄弟会的初次任务 十七
蘑菇黄油蜗牛浓汤，猪肉松仁鸡蛋糕饼，碎杏仁煮鳟鱼……数不清的美食佳肴被源源不绝地送入沙地帝国大帝胡杨六世的宴会厅，而前任托尔火山地下城城主、恶魔安姆蒂尔斯却只能够站在宴会厅门外、闻着那扑鼻的香气在流口水。
今天是接受沙地帝国全国统领大元帅阿方索·维兰的雇佣、对胡杨大帝六世的保护期限的倒数第二天，明天、然后是后天的早上，保护的任务就可以宣告完成；已经不知不觉中将对这些美味只能远观的悲愤化作力量的恶魔安姆蒂尔斯，暗地里下定了决心要第一时间将胡杨大帝六世那虽然已经年满八十、但还可以算得上徐娘半老的头颅割下来。在阿方索·维兰大元帅的安排下，恶魔他们几个都以王宫卫兵的身份来参加这次沙地帝国建国两千年庆典的最后一晚、也同时是庆祝胡杨大帝六世八十岁生辰的晚宴——只不过恶魔他们担任的是站在门外看宴会厅里的贵族大人们吃的角色。
烈酒蜂蜜杏仁炖鸡块，蓝乳酪填麋鹿，坚果藏红花桃子煮天鹅……就在恶魔感觉到自己快要发疯了的时候，一个匆匆走进来的男人引起了他的注意；从身上的衣着打扮来看，这个男人只怕是来自佣兵国塔莎，他手中正小心翼翼地碰着一个硕大的木盒子、而这个木盒子看起来放得下完整的一个人头有余。而更加可疑的一点、则是这个木盒子里竟然似乎正在滴落一滴滴红色的水滴……
××××××××××××××××××
先是沙地帝国本身的那些部落酋长们，然后是无数来自各国各地的使节们，都络绎不绝地先后上前来给胡杨大帝六世祝酒；尽管偶尔会露出一丝不是太耐烦的表情，可是胡杨大帝六世还是保持着微笑，向每一个上前向她单膝跪下、奉上种种花俏的礼物的使节点头示礼。
恶魔小心翼翼地避开旁人的视线，静悄悄地溜进了宴会厅里；几乎所有人的目光都聚集在胡杨大帝六世的脸、或者她头上顶着的那顶嵌满宝石的皇冠上，因而似乎完全没有人注意到，身穿王宫卫士服饰的恶魔在走过一张餐桌旁边的时候、还顺手将两块烤鹭鸶丢进了自己嘴巴里。然而偷吃并不是恶魔溜进来的目的，身为负责保护胡杨大帝六世的佣兵、恶魔觉得自己有责任向阿方索·维兰大元帅报告有关刚才那个人手里的木盒子的事情。
阿方索·维兰大元帅的座位跟胡杨大帝六世在同一张餐桌上，因此要悄悄地走进去而不引人注目、可不是一件容易的事情，幸好这时候另外一个身着沙地帝国军人服装的卫士莽撞地冲进门来；那个卫士毫不犹豫地推开阻挡在他面前的、正排队上前给胡杨大帝六世祝酒的各国使节，拼命地挤向阿方索·维兰大元帅那边。恶魔当然不会放过这样的机会，连忙尾随那个正被各国使节怒目相向的卫士背后、走到了阿方索·维兰大元帅身旁，正好听见那个卫士俯在大元帅耳旁、正在说些什么。“……轻骑兵，……大约五千……”此刻的宴会厅里实在太过吵杂，以致恶魔也都只能听见这样的一点点零碎的字眼；正当恶魔准备向阿方索·维兰大元帅开口说出关于那个奇怪的木盒子的事情的时候……
“尊敬的沙地帝国大帝胡杨六世陛下！”刚才一直坐在自己的座位上，带着一丝诡异的微笑注视着各国使节和胡杨大帝六世的采尼·克阿莫突然站起身来，他浑厚的声音在宴会厅里回荡着：“还请诸位原谅，我们塔莎共和国将要送给胡杨大帝六世陛下一份特别的礼物；这份礼物还很新鲜、不适合久待，因此还请诸位谅解。”采尼·克阿莫一边说、一边举步走向有点愕然的胡杨大帝六世，手中捧着的、正是那个恶魔在门口看到的木盒子；四个来自佣兵国塔莎的卫士簇拥在采尼·克阿莫身边，一边十分粗暴无礼地将拦在路上的所有人推开。
阵阵不满的声音在宴会厅里响了起来，采尼·克阿莫却犹如听若无闻地大步走到胡杨大帝六世面前，微笑着双手将那个里面渗出滴滴血水的盒子送到胡杨大帝六世跟前：“这，就是我们塔莎共和国总给陛下的礼物，衷心希望陛下你满意。”
胡杨大帝六世看了看那个木盒子、又再看了看采尼·克阿莫的脸，轻轻地吸了一口气之后、却没有伸手去接那个盒子：“请问使节大人，这个盒子里面装的是什么东西呢？”
“不愿意亲手来接是吗？不过我来为你揭晓倒也无妨。”采尼·克阿莫脸上几乎没有任何表情，一手拉开了那个木盒的盖子；一阵浓郁得似乎会让人窒息的香料的闻到从那个盒子里面源源涌出，而看到了木盒子里面的东西的胡杨大帝六世的脸色则似乎俾窒息更难看。一丝冷笑浮现在采尼·克阿莫的嘴角，这位来自佣兵国塔莎的使节缓缓地转过身来，将手中木盒子里面的、送给沙地帝国大帝胡杨六世的礼物，向宴会厅里的每一个人展示。
那是一个人头，一个完完整整，仍然瞠目结舌、仿佛完全无法相信他死之前所发生的事情似的人头；这个人头被满盒子的香料包围着，只是看来放进去的时候、有人还特意把他的脸朝向外，这样一来、不少人只要打开盒子、就能够认出这个人头的主人来。
“父亲大人……”坐在旁边一张餐桌旁、整场晚宴都在不停地将食物送进嘴里的一个肥胖少年，突然间带着满嘴的时候叫出声来；在那个肥胖少年栽倒在餐桌下面之前，恶魔已经认出那是一个维兰城里的贵族，而他的父亲则正是沙地帝国派驻佣兵国塔莎的正式使节。
“王宫卫兵何在？王宫侍卫何在？”沙地帝国全国统领大元帅阿方索·维兰突然跳起身来，跳过半人高的餐桌、冲到胡杨大帝六世跟前，一把足有半人高、闪烁着耀眼亮光的巨型弯刀被他紧紧握在手里；阿方索·维兰大元帅极度粗鲁地抬脚，将一个看见人头之后吓得瘫倒在地毯上的、不知道来自那个国家的女性使节踢到了一旁，然后转过身来、与采尼·克阿莫面面相窥：“佣兵国塔莎……你们好大的胆子，竟然胆敢前来胡杨大帝六世的生辰晚宴上来送死？”
面对阿方索·维兰大元帅手中指向他面孔的巨型弯刀，采尼·克阿莫仿佛若无其事：“送死、对，我们就是来送死的，准确地说、来送一部分人去死。”说着，采尼·克阿莫似乎完全没有把阿方索·维兰大元帅以及大元帅手中的弯刀放在眼里一样，转过身去、面对着宴会厅门口。
这时外面突然传来一阵凌乱的脚步声，一个沙地帝国王宫卫士出现在门口、却已经面如死灰：一支利箭从背后射进、然后从他胸前穿透了铠甲，血淋淋的箭头就是如此被展示在宴会厅中的每一个人眼前。接着，一只手从后而来、一把将这个卫士的头盔拨掉然后抓住卫士的头发，而握在另外一只手上的一把短剑则干净利落地往这个卫士的脖子上一抹……随着卫士失去了头颅的身躯轰然倒地，一个身穿佣兵国塔莎军队的轻皮甲的高大武士走进了宴会厅里；这个佣兵国塔莎武士一手握着短剑、一手提着刚才被割下来的那个人头，带着他身后的另外四个武士一同一步一步走到采尼·克阿莫面前，单膝跪下。
“将军大人。”那五个佣兵国塔莎武士分别将一个原本背在他们背上的口袋送到采尼·克阿莫面前：“沙地帝国国防步兵第三营已经解决。”
“好。”采尼·克阿莫抬脚踢了其中一个口袋一下，原本就没有被束起来的袋口随之张开、从口袋里滚出来大堆人类的耳朵——仔细看去，居然全部是人类的左耳。而守卫在胡杨大帝六世身前的阿方索·维兰大元帅的脸色立刻就变了，沙地帝国国防步兵第三营和第四营，还有正沙地帝国角驼骑士第二营是他调集前来守卫建国庆典期间、沙地帝国国都维兰城安全的部队。
然而随着另外两批佣兵国塔莎战士的前来，也宣告了另外的两支沙地帝国国都守卫部队覆灭的消息；最后走进来的是将近五十个浑身上下沾满血污的佣兵国塔莎战士，他们每一个人手中都提着少则两三个、多则五六个的人头，这下连恶魔安姆蒂尔斯的脸色也变了、混进沙地帝国王宫卫士队里的这两个月里，他已经认识了几乎所有的王宫卫士和王宫侍卫，而此刻他可以清楚地叫出那些被佣兵国塔莎武士们提在手里的头颅的名字。
“就是如此，维兰城的城防部队，总共两千步兵和一千卫士，以及现在王宫里外的所有王宫卫士和王宫侍卫，都已经被全部消灭。”采尼·克阿莫重新转过头来，死死盯着胡杨大帝六世的脸：“宣布投降、以及从今天开始，沙地帝国的全部国土都归塔莎共和国所有；命令所有臣民放弃那无用的神祗苏梅尔、改信伟大的五神；按照我所说的话去做，我也许可以考虑饶过你们的性命。”
光颂神殿 一&二
光颂神殿 一
“你们这些……我跟你们拼了！”沙地帝国大帝胡杨六世的宴会厅，还有仅剩的十来个王宫侍卫，而其中的一个猛地抽出腰间的长剑、一个箭步冲到了采尼·克阿莫身边，举剑刺向采尼·克阿莫的胸口；“不自量力。”语音刚落，一道雪亮的光芒闪过，前圣光骑士团团长、先佣兵国塔莎的队长采尼·克阿莫手中突然多了一把环绕着阵阵白色雾气的利剑，而那个向他冲来的王宫侍卫的头颅、则已经掉落在他的脚下。
“唰”的一声，采尼·克阿莫手中的长剑指向了地面：“时候不早了，投降与否、也请胡杨大帝六世陛下作个明确的答复吧。”
“阿方索·维兰大元帅，请你让开。”一直没有出声的胡杨大帝六世突然间站了起来，大元帅应声让开一步之后、胡杨大帝六世慢步走向采尼·克阿莫、她的一只手已经抚住佩戴在她腰间的一把弯刀的刀柄上；而采尼·克阿莫手中的长剑则立刻抬起、直接指向了胡杨大帝六世的胸口：“胡杨大帝六世陛下，我希望、你不要做出那些不自量力的傻事。”
“傻事？什么才是傻事？是为了自己的祖国而捐躯、还是肆无忌惮地侵略他人的家园？”胡杨大帝六世冷笑一声，她的手却似乎完全没有离开腰间的弯刀刀柄的一丝：“你害怕了吗？现在站在你面前的只不过是一个刚满八十岁的老太婆，倘若是五十年前、我保证让你在此血溅五步。”
“很可惜，五十年前我都还没有出生、也无缘见识胡杨大帝六世陛下当年的丰姿。”采尼·克阿莫退后半步，将手中的长剑重新纳入腰间的剑鞘里：“缅怀当年不是什么坏事，不过也要看时机，沙地帝国三十万人民的性命此刻就由陛下你的一句话来决定。”
“这么急切地想要答案是吗？”胡杨大帝六世微微一笑，恶魔安姆蒂尔斯这才发现、这位在某些方面似乎十分不堪的女性沙地帝国大帝，或许在年轻的时候、也曾经是一位倾国倾城的美人；而此刻她身上散发出来的气势、却是如此地震慑人心：“沙地帝国上下两千年里诸多先辈大帝，从未尝有一贪生怕死之徒；纵为之身死，亦莫使日后儿孙晚辈以之为耻。采尼·克阿莫大人，我能够给你的答案、就只有四个字。绝，不，投，降！”
胡杨大帝六世口中斩钉截铁似的最后四个字方才说完，整个宴会厅里已经变成了死寂一片，只剩下一股浓烈的血腥气味在源源不断地冲击着每一人的嗅觉器官；每一个人都清楚知道，在现在的这种情况下、“绝不投降”这四个字代表着些什么——无论如何，胡杨大帝六世在今天晚上的这场晚宴里，只怕难逃一死。
“我……我……我……我不要，我不要死在这里……”刚才似乎已经晕倒的、那个被杀死的沙地帝国驻佣兵国塔莎使节的儿子，突然间从地毯上爬起身来，冲上前去、牢牢保住了采尼·克阿莫的大腿：“我，我投降、我投……”
阿方索·维兰大元帅突然间皱了皱眉头、手腕忽地一动，那个正抱着采尼·克阿莫大腿的肥胖少年立即全身僵直；只见他横肉满脸的头颅无声无息地离开了长满肥肉的项脖，骨碌碌地滚到了地上：“降……”地上的人头口中吐出了最后一个字，而采尼·克阿莫却满目鄙夷地看着他、仿佛滚在他脚旁的这个并不是人头、而是一个猪头一般。
“久闻沙地民族尚武为风，上至沙地帝国大帝、下至普通平民，无不骁勇善战、能人辈出，今晚总算是亲眼见识到了。”采尼·克阿莫随脚将仍然抱住他大腿的、那具已经失去了头颅的尸体踢到了一旁：“沙地帝国全国统领大元帅、阿方索·维兰大人果然名不虚传……在这间宴会厅里的所有人给我听着，凡是沙地帝国本地人、通通给我站到左边，而其他国度到此的使节则站到右边去。”说到后半截，采尼·克阿莫原本平淡的语气竟然已经不觉变成了怒喝。
宴会厅里的人在采尼·克阿莫的吼叫声中开始纷纷移动着各自的位置，那些佣兵国塔莎的战士则不停催促着人们的脚步；“走快点、慢慢吞吞地找死啊？”突然间，一个佣兵国塔莎战士抓住一个身穿明显是进口自东方的华贵长裙的年轻女郎的头发、然后将她狠狠地推向一旁；而那个女郎被推到了一张餐桌旁边，转过脸来盯着推她的那个佣兵国塔莎战士，两眼之中竟然放射出两道凶光。
采尼·克阿莫突然想起来自己曾经见过这个女郎的脸，当然、那时候她身穿的并不是这种明显妨碍动作、累赘无比的晚宴长裙；而那个佣兵国塔莎战士却似乎感觉受到了冒犯，大步踏上前去，一手按着腰间的剑柄、一手想要往那个女郎脸上扇去。
“不要……”采尼·克阿莫正想要出声阻止，却发现已经晚了；刷地一声，那个走近女郎身边的佣兵国塔莎战士成了今天的晚宴里，第三个被人瞬间切下头颅的人。只见那个原本看起来娇美华贵的女郎此刻神情狰狞，正把手中握着的一把普通餐刀送往嘴边；女郎粉红色的舌头舔着餐刀上的鲜血，两眼盯着采尼·克阿莫的眼睛、仿佛带着一股挑战的意味。
“有意思。”采尼·克阿莫突然笑了起来，一手指向胡杨大帝六世：“胡杨大帝六世陛下，你的沙地帝国里还真有不少人才……这样吧，我给你们一个机会……”采尼·克阿莫的眼光从胡杨大帝六世开始，缓缓地从其他沙地帝国臣民的脸上划过：“七个名额，胡杨大帝六世陛下，你可以指定七个人来跟我决斗。”
“决斗？”宴会厅里突然响起了一阵阵的议论声。
“对，决斗。”没有人能够从采尼·克阿莫嘴角流露出的那一丝微笑猜出他正在想些什么：“如果这七场决斗里，我输了随便一场的话，我，死在这里，所有正在沙地帝国国境线内的塔莎共和国军队立刻退兵，全部从头再来……而假如我赢了全部七场的话，那就有请胡杨大帝六世陛下你代表沙地帝国，就此宣布投降。”采尼·克阿莫的目光凝聚在胡杨大帝六世的脸上：“一旦全面开战，你们沙地帝国的三十万民众、要在这片沙漠上留下多少鲜血？还请胡杨大帝六世陛下你想清楚。”
“好，我答应你的条件。”胡杨大帝六世不假思索地回答，其干脆利落的程度完全出乎所有人的意料之外：“伟大的太阳和生命之神苏梅尔的子民们啊……”胡杨大帝六世向着宴会厅里所有沙地帝国居民抬起头来：“谁愿意代表我们沙地帝国第一个出战？”
光颂神殿 二
没有人想得到头三场的决斗竟然会是如此下场。
首先上阵的、是昨天全国格斗大赛决赛里出场的、使用战斧的年轻男子，可是抬手之间、采尼·克阿莫手中的那把环绕着白色雾气的长剑就将他连同他手中的战斧一起拦腰劈开；第二个跳出来的、则是昨天全国格斗大赛决赛中的那个武僧，武僧们是出了名地动作敏捷、只不过还是比不上采尼·克阿莫挥舞长剑的速度——采尼·克阿莫瞬间就用手中的长剑将这个武僧的胸口刺穿。
还没等采尼·克阿莫把长剑从死去的武僧身上拔出来，同样在昨天全国格斗大赛中见过的那个女性剑士突然间从人群中高高跃起，手中的双手巨剑猛地往采尼·克阿莫头上劈了下来；就决斗而言，还没等对方准备好就开始发动攻击，这绝对可以算作是一种卑鄙的行为；然而采尼·克阿莫似乎丝毫都不在意对手的偷袭，手中长剑居然连同被穿在长剑上的、武僧的尸体一同摆动起来。那个飞砍过来的女性剑士立刻就发现、情况变成了她自己扑向了采尼·克阿莫手中长剑的剑尖，只是过大的动作之下、她已经无法改变自己的姿势。
于是采尼·克阿莫手中长剑的剑尖从女性剑士的下巴里刺进、头顶上穿出，而女性剑士手中的双手巨剑则颓然无力地掉落在采尼·克阿莫背后的地毯上；“唉……”采尼·克阿莫长长地叹出一口气，慢慢地让手中长剑的剑尖指向地面，被串在长剑上的武僧和女性剑士的尸体依次落下：“一、二、三，三个了。谁是第四个？”
“让我来讨教一下吧。”这时候一个青年男子越众而出，手里拿着一把普通的长剑——这把长剑原本被佩戴在刚才被杀死的那个佣兵国塔莎战士的腰间，随手那一把属于敌人的武器出来决斗的行为，奇Qisuu.сom书如果不是想自杀、那就是对自己的战斗技巧有着绝对的自信。
“总算有个比较像样的对手出来了。”采尼·克阿莫抖了抖手中长剑的剑尖，几滴鲜血沿着剑脊滑落、滴落到地面上，又在那张粉紫色的地毯上添加了几点血红色的小花：“没记错的话，这位应该是上届沙地帝国全国格斗大赛的冠军、沙地帝国萨曼莎公主的丈夫？”
“对，我想你知道这些都已经足够了。”上届沙地帝国全国格斗大赛的冠军并没有报上姓名，一只手背到腰后、而另外一只手里的长剑一颤、便毒蛇一般同时刺向采尼·克阿莫上身的眼睛、喉咙、肩膀、胸口和腹部五个位置；一连串的武器碰撞声中，采尼·克阿莫失去了前几场那种轻松应对的表情、神情凝重地将对手的攻击全部格挡开去。转眼之间，沙地帝国大帝胡杨六世的宴会厅里闪耀起阵阵剑刃的光芒，两把长剑在这一对对手手中都化作了一团白光；沙地帝国萨曼莎公主的丈夫向前步步进逼，而佣兵国塔莎军队将军采尼·克阿莫则节节后退，眼看就要撞上一张长餐桌之际、只见人影一晃，采尼·克阿莫已经站到了桌子上、并且居高临下地向对手发起一轮猛攻。
然而采尼·克阿莫的优势并没有保持多久，上届沙地帝国全国格斗大赛的冠军手中长剑的光芒突然大盛，“唰唰唰”的几声过后，采尼·克阿莫所站的那张长餐桌突然间变得支离破碎，餐桌上的餐盘四散掉落、而采尼·克阿莫则不知道什么时候已经从餐桌上跳了下来，继续着与对手的缠斗。
直到这个时候，这场战斗的主导权似乎一直都被握在那位上届沙地帝国全国格斗大赛的冠军的手中，只有一旁观战的阿方索·维兰大元帅缓缓地摇了摇头、而胡杨大帝六世则极度轻微地叹了一口气。与此同时，这场战斗的胜负也已经决出。
采尼·克阿莫挺直了腰板，一杯鲜血一般颜色的红酒、不知道什么时候已经到了他的右手掌中；至于他的那把环绕着白色雾气的长剑的剑柄、此刻则被倒握在左手之中，而剑尖则已经刺穿了他的对手的喉咙。“好一位勇猛的剑士。”采尼·克阿莫的声音里仿佛带着一丝落寞，轻轻地退后了一步、同时将自己的长剑从对手的喉咙里拔了出来：“只可惜，决斗时候真的不应该穿长袍，尤其是这种有可能会被人踩到下摆的长袍。”
躺在地毯上的、萨曼莎公主的丈夫嘴里传出“格、格”的几声，似乎是想要说些什么，然而喉咙被刺穿的人、是无论如何都再也说不出一句话来的；采尼·克阿莫往手中的酒杯里呷了两口、然后将剩余的红酒缓缓地倒在地毯上，继而转过身去、不再理会地面上终于咽气的上届沙地帝国全国格斗大赛的冠军、萨曼莎公主的丈夫。
“咕咚”一声，刚才亲手用一把普通餐刀将一个佣兵国塔莎战士的人头割下的那个美貌女郎，突然间两眼发直、晕迷倒地；“难道这位就是你们沙地帝国的萨曼莎公主？”采尼·克阿莫看着躺在地上的女郎：“听说她的弯刀刀法出自沙地帝国全国统领大元帅、阿方索·维兰的传授，果然是名师出高徒；关于公主大人的丈夫，实在是抱歉了。”采尼·克阿莫向着晕倒的萨曼莎公主深深地鞠了个躬，然后转头望向阿方索·维兰大元帅，挑战之意溢于言表。
“唉……”阿方索·维兰大元帅长叹一声，轻轻伸手分开面前的沙地帝国贵族、一步步走到了采尼·克阿莫的面前：“采尼·克阿莫大人，还请稍待片刻。”
“大元帅请便。”采尼·克阿莫虽然不知道这位声名显赫的沙地帝国全国统领大元帅在耍什么把戏，却也乐于成人之美。
“沙地帝国的各位，胡杨大帝六世陛下、各位酋长、贵族还有平民们，有一些话、事到如今我是不能不说了。
沙地帝国建国两千年，所有的根基就深植在你我身边；每一个年轻人，日后都有可能会成为沙地帝国的栋梁。然而我们的后代，这些年轻人、现在已经被教育成什么样子了？
爱慕虚荣、铺张浪费，不务正业、好吃懒做。纵然对死者不敬，我也不得不说一句、本届全国格斗大赛的前几名的这几位，如果放在二十一年前的那一届，他们根本连国都都没有资格前来。
也许有人会问，如果以前的人比现在的这些孩子强这么多、那么他们现在到哪里去了？
其实答案大家都知道。最近二十年里，沙地帝国几乎完全没有进行任何对外的战士，而那些所有精锐的战士、几乎都死在部落之间的内耗中了。
表面上一团和气、暗地里争斗不惜，甚至狠下毒手，乃至于把念头打到沙地帝国大帝头上去了；告诉你们也不妨、两个月前的一个晚上，曾经有人试图行刺胡杨大帝六世陛下，至于是谁背后指使的、我不清楚，但是为了什么要这样做、你们都清楚得很！
想想吧，如果不是将这么多心思都花在对付我们自己沙地帝国的人身上的话，怎么会居然没有人看得出佣兵国塔莎的用心？想想吧！”
沉默了半响，阿方索·维兰大元帅嘴角浮现出一丝冷笑，目光从挤在一团的各位沙地帝国部落酋长身上扫过，突然用力地摇了摇头、然后转过身面对着采尼·克阿莫：“劳烦久等了，采尼·克阿莫大人，我们，可以开始了。”
光颂神殿 三&四
光颂神殿 三
前任托尔火山地下城城主，恶魔安姆蒂尔斯并不是使用长剑和弯刀的行家，尽管他天生拥有将一只手变化成为一把锯齿长剑的能力、却很少用来战斗，事实上，恶魔并不是太清楚自己到底适合使用什么武器来作战；他曾经用过笨重的镰刀、巨剑和巨斧，也曾经用过轻巧的长匕首、短剑和拳刃，但是始终没有真正接受过使用武器的训练。但是，就连恶魔也一眼就看出现在决斗中的两个人的招式有点古怪。
沉浸在酣斗中的佣兵国塔莎军队将军采尼.克阿莫，和沙地帝国全国统领大元帅阿方索.维兰正全神贯注地操纵着自己手中的武器，力图将对手斩于脚下；采尼.克阿莫每一下都是剑走偏锋，绕着弯子尝试用剑刃去切割对手的手腕和手臂，而阿方索.维兰大元帅手中的弯刀却是直来直去、偶尔夹杂着几下猛砍，甚至还有两三下像是想要用弯刀的刀尖去将对手的躯体刺穿。
这，正是恶魔所看到的古怪之处。
虽然单手长剑和弯刀都属于轻型武器之列，可是这两种武器的使用方式方面却有着天壤之别。通常而言，弯刀的招式都是以切削为主，利用弯出来的刀刃去给予对手伤害；而单手长剑则以穿刺为主、劈砍为辅，切削却是最少用到的伤害方式之一。然而现在正在决斗的采尼.克阿莫和阿方索.维兰大元帅却恰好相反，看起来采尼.克阿莫仿佛正持着一把弯刀、而阿方索.维兰大元帅则拿着一把长剑在相互搏斗……一直持续了好一段时间，恶魔才终于想到、原来他们打的都是同样的主意。
无论是佣兵国塔莎军队将军采尼.克阿莫还是和沙地帝国全国统领大元帅阿方索.维兰，都已经是近身格斗的大行家了，然而都还是对对手的战斗能力感觉到忌惮；与其一开始就尽全力相搏，还不如先稍作保留，消耗一下对方的气力。兵者、诡道也，如何出其不意地克制住对方，这就是这两位所思考的问题。于是他们两个不约而同地采用了对方的攻击方式，意图凭此来获得先机。
当然，这种局面并没有持续很久，不知不觉间、两个人手中武器的攻击方式便变回了原本的模样：采尼.克阿莫手中的长剑不停地刺向阿方索.维兰大元帅，却也不得不小心翼翼地避免把手收回来的时候、手腕被阿方索.维兰大元帅手中的弯刀给削下来。
这一场的决斗、比起上一场，采尼.克阿莫面对上届沙地帝国全国格斗大赛的冠军、萨曼莎公主的丈夫时候的战斗来的更加激烈，弯刀和长剑碰撞的声音连绵不绝、二人的位置也在不停地移动之中；事实上如果面对这样的对手、还呆呆地站在原地发动攻击的话，一瞬间就会被对手从背后的方向击倒。
恶魔安姆蒂尔斯对于武器使用并没有太多深刻的了解，他只是在不停想象着、如果此刻自己身在场上、取代了正在战斗的其中一位的话，他必须如何战斗才能够取得胜利；然而恶魔的想象之中、却找不到任何取胜的机会，他看不出场上的无论是佣兵国塔莎军队将军采尼.克阿莫还是和沙地帝国全国统领大元帅阿方索.维兰的招式里有任何的破绽，也清楚知道自己挥舞武器的速度远远不及他们中的任何一个。如果此刻正在战斗的是恶魔自己的话，只怕一早已经被对手狠狠地击倒了。
然而这场决斗还是在不久之后，就决出了胜负。决定他们之间胜负的，并不是武器使用的技巧、也不是近身格斗的经验，而是年龄。佣兵国塔莎军队将军采尼.克阿莫今年还不到四十岁，既有着中年人的韧性、也有着青年人冲劲和气力；相对地沙地帝国全国统领大元帅阿方索.维兰今年已经超过了五十五岁，从很多角度来说，都已经算得上是个老人、或者已经步入迟暮的年龄了，虽然老到的经验可以弥补许多气力上的不足，然而体力的差距却是无论如何都弥补不了的。
发现了这一点的采尼.克阿莫毫不犹豫地发动了持续的猛攻，虽然看出对手的意图、可是无可奈何之下，阿方索.维兰大元帅也不得不正面迎战；而是在采尼.克阿莫的一段猛攻之后，阿方索.维兰大元帅禁不住喘了一口气，而他喘的这口气、正是这场决斗胜负的关键：大凡人类，喘气的时候都会不自觉地稍微放送全身的肌肉。这是一种生理性的现象、因此几乎任何一个战士都知道，无论如何都切忌在对手面上喘气；然而由于年龄的影响、阿方索.维兰大元帅实在无法控制好自己的气息，只得虚劈两刀、意图将对手的采尼.克阿莫逼开，好稍微调整一下自己的气息。
只是一直都在等待着的采尼.克阿莫怎么会舍得刚过这个时机。阿方索.维兰大元帅虽然年龄已经不小了、可是还是显得韧性十足，让大元帅透过起来、重整旗鼓，这场战斗可是要几乎无限制地持续下去的；在耗光阿方索.维兰大元帅的全部气力之前，采尼.克阿莫可没有百分之一百的把握可以在战斗中不出任何的差错，而在这样经验丰富的对手面前出错，代价十有九成就是自己的性命。于是迎着阿方索.维兰大元帅虚劈的那两刀，采尼.克阿莫冲了上去。
一时间、血光飞溅。阿方索.维兰大元帅的两道狠狠地割开了采尼.克阿莫身上披着的熟皮甲，在他胸口和腹部留下了两道显眼的血痕；而采尼.克阿莫则趁着大元帅喘气、手中弯刀又切中了他身体的时机，狠狠地用手中长剑往下一劈。“叮当”一声，阿方索.维兰大元帅的弯刀掉落到地面上、砸碎了两个方才被碰到地毯上的餐盘，弯刀的刀柄上、还有大元帅齐肘一下的手臂、手腕和手掌，大元帅的手指还紧紧地扣住了那把伴随他大半生的弯刀。
阿方索.维兰大元帅面色惨白，他清楚知道自己即将面临怎么样的命运；而采尼.克阿莫深深地吸了两口气之后，也缓缓向大元帅举起了手中的长剑……
光颂神殿 四
“这家伙可真高大，看起来也应该有两下子吧！”大法师阿其曼感叹着。
这里是大法师阿其曼的魔法塔的封印间，由无数威力巨大的保护结界重重包围着的这个房间，可以说是大法师进行自己的私密活动的最佳地点；哪怕是至上天堂里的诸神也不可能直接窥视得到这个封印间里所发生的事情——人间的法师们的各种侦测魔法更加不会起效，大法师对自己的魔法结界有充足的信心，而万一有人试图闯进来，被大法师阿其曼命名为大石头的这座本身具有智慧的魔法塔将会使尽全力保护它的主人。
这个封印间是一个六角形的房间，房间里的每一面墙壁上都覆盖着同样的黑色天鹅绒，这些黑色天鹅绒很好地遮掩住大法师绘画在墙壁上的魔法字符和图案；封印间里既没有窗户、也没有门口，仅有的几个通风口位于房间的天花板上，但在大法师阿其曼自己精巧的设计下、不会有一丝外来的光线透得进来；封印间的中央有一个粗重的木制支架，一颗硕大的水晶球就被放置在这个支架上——木制支架就如同封印间里的其他几乎所有东西一样、被漆成黑色，而那颗水晶球则会根据大法师阿其曼正在进行的事情而改变颜色：例如大法师通过这颗水晶球与外界对话的时候、水晶球上会泛起一股微黄的光芒，而大法师使用这颗水晶球查看远方的情形的时候、水晶球上则会笼罩着一层银色的光晕。
此刻的大法师阿其曼正背靠着那个木制支架、坐在铺着厚实的黑色羊毛地毯的地板上，经由魔法固定的这个木制支架相当之牢固、而足以承受大法师的重量；一片银色的光芒从木制支架上的水晶球表面透出、射向大法师面对着的那面墙壁，然后在覆盖着墙壁的那道黑色天鹅绒上映出大法师所想要看到的景象——远方的大沙漠、沙地帝国国度维兰城、王宫里的宴会厅。
大法师目睹那位从前的神圣亚赛尔帝国圣光骑士团团长，现今效力佣兵国塔莎的采尼.克阿莫是如何将沙地帝国的勇士一个接一个地杀死，就连沙地帝国全国统领大元帅阿方索.维兰也在采尼.克阿莫手下丢了一只手臂——本来大元帅丢的可不止是一只手臂，就在采尼.克阿莫的长剑眼看要刺穿阿方索.维兰大元帅的胸膛的时候，一把长剑从旁伸出、架住了这致命的一击。
大法师阿其曼认得突然从旁观的人群里走出来的这个人，恶魔安姆蒂尔斯告诉过他现在身边的同伴的一些情况，德尔克.雄鹰，正是这个人的名字，他的身份曾经是苏梅兰德公国神圣骑士团的头等圣火骑士。神圣骑士团里，除了最普通的骑士以外，还分为圣杯骑士、圣剑骑士和圣火骑士三个阶层，而其中圣剑骑士和圣火骑士更加要细分为头等、一等和二等三个级别；换言之，就阶级而言，德尔克.雄鹰也只不过是中等阶级的神圣骑士团成员而已，然而就他这个年龄而言、却可以说是前途无量。
“头等圣火骑士，再晋一级就该是二等圣剑骑士了。”大法师阿其曼念叨着，一边在心里搜索着他记忆所及的、三十五岁以下的圣剑骑士的名字，最终却是一无所获：“可惜啊，神圣骑士团虽说还没有解散，可是就凭那个天真的布伦王子、和剩下的几个骑士，龟缩在博尔港里又能够干得出些什么呢。”
的确，苏梅兰德公国的神圣骑士团，现在已经处于一种名存实亡的境地了；苏梅兰德公国国内绝大部分国土已经沦陷，而布伦王子则率领着剩下的不到一千名神圣骑士团骑士，死守着博尔港——而佣兵国塔莎的军队则在陆路上对博尔港进行着重重的包围。据说曾经有人向布伦王子提议，雇佣托尔火山地下城里的怪物前往博尔港协助防守，这是魅魔莉莉丝安插在博尔港里的眼线所提供的消息——然而布伦王子毫不犹豫地拒绝了这个提议，理由是他的神圣骑士团里从不接纳人类以外的种族，但同时布伦王子也很乐意接受托尔火山地下城里作为苏梅兰德公国臣民所交纳的税金，只是地下城里的怪物们并没有交税的这个兴趣罢了。
说回来，魅魔莉莉丝最近似乎对佣兵这行生意相当之感兴趣，她手下的泰夫林人——这些人类与炼狱生物之间的后代是地下城里外形最接近普通人类的成员——纷纷四出游走，一方面为魅魔莉莉丝打听维斯塔大陆各地的情报、一方面也在四处招揽生意；刚刚完成的那个短期保护沙地帝国胡杨大帝六世的任务，魅魔莉莉丝似乎收了雇主的一万金币、而亲自前去执行这个任务的大法师阿其曼本人却只得到了两千金币的分红。
“真是岂有此理，最起码也应该分给我五千金币才对。”大法师阿其曼大声抱怨着，在这封印间里无论发出多大的声响、而都不会传到外面去；然而为了维持这座魔法塔，所必需花费的费用也是一个不小的数字——不断更新的魔法器具和封印、为了保证图书馆里不会发生火灾而雇佣的水元素、还有负责魔法塔包围工作的那些火元素，这一切一切都是用大把的金币换来的。那些图书馆里的水元素由于这座魔法塔位处托尔火山火山口附近、而要求五倍的酬劳，至于那些就近招揽来的火元素的酬劳就相对低得多了——然而也同样是一个不小的数字。“算了，下次出发之前一定要先谈好分红的比例。”大法师作出了决定，然而重新将注意力放回到水晶球在黑色天鹅绒上映出的景象上。
在沙地帝国维兰城王公宴会厅里，德尔克.雄鹰与采尼.克阿莫面对面站着，双方都神情凝重。采尼.克阿莫并没有更换之前被阿方索.维兰大元帅的弯刀割破的熟皮甲，胸口和腹部的伤口已经没有再流血了；而身披一套全身钢甲的德尔克.雄鹰此刻除了右手握着那把比双手长剑要短、却比一般长剑要长出一截的剑以外，左手上还多出了一把弯刀，一把通体黑色、却散发着隐隐金光的弯刀。
“哇，黑金弯刀，沙地帝国的国宝呢。”大法师阿其曼感叹着。
光颂神殿 五&六
光颂神殿 五
根据沙地帝国胡杨大帝六世，与率领着佣兵国塔莎进入沙地帝国国土的采尼.克阿莫之间的赌约，这将会是连续七场决斗中的最后一场；之前的六场决斗里，只有沙地帝国全国统领大元帅阿方索.维兰保住了性命，而如果这最后的一场决斗里，德尔克.雄鹰落败的话、胡杨大帝六世则不得不代表沙地帝国，就此宣布向佣兵国塔莎投降——这正是赌约的条件。
只是此刻面对入侵者采尼.克阿莫的，却并不是本身沙地帝国的臣民、而是来自异地的一个无名佣兵，这一点未免显得有点讽刺——然而这也可以说是无奈之举，就连勇贯全境的沙地帝国全国统领大元帅阿方索.维兰也已经落败，事实上也已经没有其他沙地帝国臣民敢于上前挑战。
“…………”前头等圣火骑士德尔克.雄鹰左顾右盼，种种不同的目光落在放在从采尼.克阿莫手中救出阿方索.维兰大元帅一命的他身上。胡杨大帝六世的目光里带着一点疑惑，想来是对他的身份的疑问；变为人形的恶魔安姆蒂尔斯眼中的、则是一丝关注，毕竟彼此都是同伴；而旁人眼中表露出来的、却更多的是一种期盼，其中也许更多的是期盼着德尔克.雄鹰向入侵者发起挑战并且获胜，但期待着无论如何、尽快结束今晚这王宫宴会厅里的一切的——乃至希望胡杨六世直接宣布投降的目光，似乎也不在少数。
“雄鹰？相当之罕见的姓氏呢。”阿方索.维兰大元帅在耳语几句之后，沙地帝国胡杨大帝六世缓缓站起身来、走到前头等圣火骑士身旁：“朕衷心希望加诸在你身上的这个责任不致于太过沉重，然而现在也已经别无选择。”胡杨大帝六世将一只手放到德尔克.雄鹰肩膀上：“你可以拒绝朕的请求，但是如果可以的话，击败面前的这个人吧，朕、以及沙地帝国全部臣民将永远记得你的名字，德尔克.雄鹰。”
“尽力而为。”前头等圣火骑士德尔克.雄鹰稍微皱了皱眉头。也许采尼.克阿莫认不出面前身上没有穿着神圣骑士团铠甲的德尔克.雄鹰，然而前头等圣火骑士却断断不会忘记自己曾经在此人手上落败而逃的经历；“我能够取胜吗？”德尔克.雄鹰抚心自问，却找不出哪怕一点点的把握，于是他将目光悄悄地转向恶魔安姆蒂尔斯的方向，希望从自己谋略甚多的同伴眼中找到一点支持。可是，恶魔轻轻地摇了摇头。
恶魔安姆蒂尔斯并不是那种很深思熟虑的典型，然而没有把握的事情他也并不愿意涉足；而在德尔克.雄鹰和采尼.克阿莫之间的决斗，非要挑选一方来下注的话、恶魔多半会下注在采尼.克阿莫身上。恶魔安姆蒂尔斯虽说不是挥舞长剑的行家，但他也看得出来、就使用长剑这方面来说，采尼.克阿莫几乎已经达到了极致，几乎毫无破绽的技巧、同时拥有中年人的韧性以及青年人的冲劲和气力，这使得他成了一个极度可怕的对手；而德尔克.雄鹰这方面，力量则是他最大的优势，就恶魔所知、甚至大部分的怪物的力量都及不上这个身材高大的前头等圣火骑士，然而除了这一点以外、恶魔安姆蒂尔斯想不出德尔克.雄鹰还有那一点是优胜于对方的。
“怎么办？”但凡遇上难以决断的事情，恶魔安姆蒂尔斯都会这样问自己，这一次当然也不例外。任由德尔克.雄鹰代表沙地帝国出战，结果很可能是白白送命；但让德尔克.雄鹰拒绝沙地帝国胡杨大帝六世的请求、退出决斗的话，恐怕无论是眼看就要完成的、保护胡杨大帝六世的任务，还是刺杀胡杨大帝六世的另外一个任务都将会就此失败。“唉……”恶魔禁不住低声叹了口气，一边扭过头去、让前头等圣火骑士自己来做决定。
“胡杨……嗯，大帝陛下，既然你们如此期盼，我也定将尽力一战……”德尔克.雄鹰瞄了一眼地上的、属于阿方索.维兰大元帅的那把巨型弯刀——大元帅本人的一只手臂仍然死死地握住刀柄，只是此刻没有人敢上前将大元帅的手捡起来——“我想，再找一把弯刀来。”前头等圣火骑士低声说着，而采尼.克阿莫对此也不加理会、任由对手去作决斗前的准备工作。
阿方索.维兰大元帅再次勉力靠到胡杨大帝六世耳旁、说了些什么，似乎从德尔克.雄鹰寻找弯刀的举动中看出了些什么；而胡杨大帝六世听完阿方索.维兰大元帅的话以后，也随即点了点头：“如果说弯刀的话，朕这里有一把，你且拿去试试看顺不顺手。”说着，胡杨大帝六世轻轻解下一直佩戴在她腰间的那把装在黑色刀鞘里的弯刀、递到德尔克.雄鹰面前；胡杨大帝六世的这一举动立刻引来了在场的几乎所有沙地帝国臣民的注意，有好几个身穿贵族服饰、看起来在沙地帝国内部占据着高位的贵族不约而同地张了张嘴，似乎想要说些什么、却一个都没有开口。
德尔克.雄鹰接过那把弯刀、手握刀柄一拉，刀刃无声无息地从刀鞘里滑了出来；这把弯刀用一种黑色的金属打造而成，通体包裹着一股微微的金色光芒；只是拿在手上、德尔克.雄鹰就已经感受得到锋刃上传来的彻骨寒意了。于是前头等圣火骑士右手持着自己原本的剑、左手握着弯刀，分别虚劈了几下；德尔克.雄鹰使剑的技术本来就不差、在场的不少卫兵都已经目睹过，可是就他挥舞弯刀的这几下、人人都看得出他说不定根本就是生平第一次尝试去使用弯刀。于是王宫宴会厅里的不少贵族脸上开始流露出绝望的神情，而德尔克.雄鹰却丝毫都不加理会，反倒满意地微微一笑：“好一把弯刀。”随手将点缀着无数珍珠和宝石的、弯刀的刀鞘丢到一旁，前头等圣火骑士德尔克.雄鹰向采尼.克阿莫的方向点了点头：“我们之间的决斗，可以开始了。”
光颂神殿 六
传说沙地帝国宝物众多，现在握在前头等圣火骑士德尔克.雄鹰手中的这把弯刀、正是其中的一件；这把弯刀用沙漠地底特产的黑金铸成，其锋锐程度、据说沙地帝国内没有任何其他一把武器比得上；这把黑金弯刀在某种意义上，已经可以算作是沙地帝国大帝的象征之一，与沙地帝国大帝的斗篷和权杖一起合称为沙地帝国三大国宝。
而此刻前头等圣火骑士面前的对手，采尼.克阿莫自然也认得出这把利器，只不过无论黑金弯刀有多么锋利，握在不擅长、甚至可以说根本不知道如何使用弯刀的德尔克.雄鹰手中，威胁程度只怕并不大；采尼.克阿莫所更加留意的，是德尔克.雄鹰右手紧握的那把长剑。采尼.克阿莫已经不是第一次看见这把长剑了，样式古朴、光芒黯淡，几乎没有任何额外的装饰的这把长剑，曾经由一个年轻的神圣骑士团骑士握着、向他发起挑战；那一次的战斗十分激烈、可是结局却毫无悬念，勇猛得甚至有点莽撞的神圣骑士团骑士一鼓作气的狂攻过后、采尼.克阿莫轻松地将对方手中的长剑击落——落败逃走时候的神圣骑士团骑士并没有忘记把自己的这把长剑带走。
于是采尼.克阿莫的目光凝聚在对手的脸上。黑漆如无星无月的夜空的头发、胡须和瞳孔，高大得甚至让人怀疑他身上是否具有异族血统的身材，加上两眼中的光芒，“想不到我们又再见面了，年轻的神圣骑士团骑士。”采尼.克阿莫微笑着：“不过、我想你已经放弃了那些愚蠢的骑士信仰？我在你的胸甲上没有看到任何骑士团的标志。”
在阿方索.维兰大元帅的安排下，德尔克.雄鹰以及同伴们被临时安插到沙地帝国王宫卫队之中，因此德尔克.雄鹰此刻身穿的胸甲上的、是沙地帝国大帝的标志。“骑士信仰并不依靠胸甲上的标志来证明。”德尔克.雄鹰冷冷地回答对手的话，然后便闭上嘴巴、挥起右手的长剑，率先发动了进攻。
×××××××××××××××××××××
恶魔安姆蒂尔斯看着决斗中的两人，很快便明了到自己的同伴使用两把武器作战的目的。
通常战士们作战时候的武器的选择有三类：双手武器；一手持盾、一手持单手武器；双手各持一把单手武器。
双手武器，例如双手巨剑、巨斧之类，其威力之巨大是显而易见的，然而使用这一类长而且笨重的武器作战有两个巨大的缺陷，那就是速度和防御，武器的沉重影响挥舞的速度、而武器的长度影响到攻守之间转换的速度，换言之，如果手持的双手武器劈空了的话、自己就将以一种毫无保护的姿态来面对对手的攻击。因此、双手武器通常都是那些野蛮人、或者未经正规战斗训练的战士所喜好。
一手持盾、一手持单手武器则是骑士们下马战斗时候的标准配备。单手武器的打击力度虽然不及沉重的双手武器、但是速度上却有着一定的优势，外加盾牌给予的保护，正规的骑士和战士大多数都会做出这样攻守平衡的选择。
至于最后一种、也就是现在前头等圣火骑士德尔克.雄鹰所选择的，双手各持一把单手武器来作战，则很少会出现在正规的战场上。双手各持一把单手武器、其攻击速度绝对是极快的，配合锋利的武器的话、可以很轻松地瞬间在对手身上制造大片恐怖的伤口；然而这种追求极致速度的作战方式，对于绝大部分人来说，则是不得不以牺牲几乎全部防御能力作为代价来交换。骑士和战士们身上笨重的铠甲或者链甲则限制着他们的攻击速度，因此双手各持一把单手武器的这种作战方式通常都只有那些盗贼、刺客和杀手们会选择使用，据说某些经验老到的、双持武器的专家，能够通过运用手中武器的格挡来弥补防御上的缺陷，不过此刻的德尔克.雄鹰似乎是另有打算。
然而无论如何，德尔克.雄鹰的这种通过极快的攻击速度来压制对手的战略，似乎已经开始奏效了。弯刀的运用是有不少特殊技巧的，对此一窍不通的德尔克.雄鹰别无选择地、干脆将左手中的黑金弯刀当作是砍刀一般来使用；他右手握着的长剑不停地刺向采尼.克阿莫的身体，而左手掌中的黑金弯刀则不停地猛劈猛砍，一时之间、竟然似乎掌握了这场决斗的局势一般。
采尼.克阿莫看起来的确有点狼狈。他一边不停地挥舞着手中那把笼罩着一股奇异的白光的长剑来抵挡德尔克.雄鹰手中长剑的穿刺，一边不时移动着脚步、闪避着德尔克.雄鹰的弯刀的劈砍，而且看起来他对后面的那种攻击方式更为忌惮。身穿一套普通熟皮甲的采尼.克阿莫可是万万不敢以自己的血肉之躯去抵挡对方手中那把沙地帝国的国宝、锋利异常的黑金弯刀——这某种意义上也是皮甲和钢甲之间对比起来的劣势，在不少情况下、皮甲所能够提供的防御力，几乎可以完全被忽略：弯刀的一下猛砍、长剑的一招狠刺，乃至于从高空中落下的一支流矢都能够轻易洞穿皮甲的防护。因此、对于德尔克.雄鹰的攻击，闪避、也许已经成了采尼.克阿莫的唯一选择。
然而任何一个战士在决斗中都绝对不会甘于身处彻底挨打的地位上，采尼.克阿莫当然也不会例外；在习惯了前头等圣火骑士狂风暴雨一般的攻击节奏之后、采尼.克阿莫也开始做出了反击——然而这恰恰使得在沙地帝国王宫宴会厅里的每一个人，都知晓了德尔克.雄鹰的打算。今晚是沙地帝国胡杨大帝六世的八十岁寿辰宴会、因此前来赴宴的每一个贵族，无论是之前被杀的萨曼莎公主的丈夫、还是在采尼.克阿莫剑下逃出性命的阿方索.维兰大元帅，身上所穿着的、都是普通的贵族长袍；而在阿方索.维兰大元帅安排下担任王宫守卫的德尔克.雄鹰身上披着的、却是一整套的钢甲。在采尼.克阿莫同样的攻击之下、无论是身穿长袍还是皮甲，也许都是皮开肉溅的下场，可是在前头等圣火骑士身上的钢甲面前，这些攻击却显得那样地无力——采尼.克阿莫连续刺中德尔克.雄鹰的身体六次，剑尖却每一次都毫无例外地在德尔克.雄鹰的钢甲上滑开。
更加要命的是，德尔克.雄鹰身上穿着的、沉重的钢甲似乎丝毫都没有能够影响到他的动作频率，一把长剑、一把黑金弯刀仍然在肆无忌惮地横冲直撞、而采尼.克阿莫在辛苦走避之余、似乎已经完全无法做出任何有威胁的反击——这，也许代表着胜利的曙光？
光颂神殿 七~十